У этого Наследника престола была безупречно красива каждая черта лица, а улыбка казалась живой и яркой, словно тающий на солнце тонкий слой снега. Глядя на него, трудно было поверить, что этот человек способен собственными силами выйти победителем в борьбе за престол. И вот сегодня он снова изволил пожаловать в мрачные темницы, дабы выказать особую близость к государственному преступнику. Надо полагать, слухи...
Брысь!
Его улыбка застыла на устах.
Инь Чжэнь отпустил рукоять меча и с отвращением бросил:
— Этот человек не справился со своими обязанностями, Я казнил его.
Тёплая кровь брызнула во все стороны на крошечном клочке земли, и тюремщик лишь беззвучно заикнулся:
— Благодарю... благодарю Ваше Высочество за милость!
— Проводите Высочество!
— Проводите Высочество!
Инь Чжэнь шаг за шагом вышел наружу, направляясь в самый центр массива мечей, приготовленного для Цун Синюна. Все острые, смертоносные клинки на его пути неизменно отклонялись в сторону. Первые лучи утреннего солнца упали на обнажённую сталь, отразившись леденящим душу кровожадным блеском.
Проникнуть в его особняк и соблазнить было его собственной прихотью, он готов был это признать.
Но Цун Синюн смел...
Смел отравить его.
Он ненавидел этого человека лютой ненавистью, до скрежета в зубах, так, что по ночам не мог сомкнуть глаз.
Если бы только на границе не некому было защищать города...
Цун Синюн, тебе лучше сгинуть на поле боя.
Глава 2. Лянчжоу
— У этого Вана в Чжунчжоу уже есть законная жена.
Четыре года спустя. Императорский дворец.
Палата высших сановников.
Разбойники сосредоточились на стыке Лянчжоу и Бяньси, и в последнее время их бесчинства лишь росли. Наместник, которого императорский двор отправил на место, едва прожил в резиденции семь дней и погиб лютой смертью.
В зале поднялся шёпот.
Кто-то гневно выступил вперёд:
— Ваше Величество! С искоренением бандитов нельзя медлить!Сидевший на возвышении Император Цзинь машинально обратился к советнику:
— Что думает об этомсянго?
Первый министр Чжан Лун стоял на самом почетном месте, не шелохнувшись.
— По мнению этого министра, слова помощника министра Лю сущая правда. Город Лянчжоу расположен в стратегически важном приграничном районе, к тому же со всех сторон за ним следят иноземные племена. Если попустительствовать разгулу разбойников, это непременно перерастет в тяжелейшую беду.
Император немного помедлил и спросил:
— Кого из приближенных министров вы бы предложили на эту роль?
— Раз уж речь идет об усмирении границ, необходимо отыскать человека благородного происхождения, — помощник министра Лю опустил голову, бросил быстрый взгляд на Чжан Луна и только после этого произнес: — Наследный принц — кандидат, которому нет равных.
— К тому же великий полководец по охране границ Цун Синюн в свое время послушался советов Наследного принца и сам вызвался нести пятилетнюю службу на рубеже. Город Лянчжоу — как раз его вотчина, а поскольку они не виделись уже много лет, эта встреча наверняка доставит им обоим огромную радость.
— Истинно так, истинно так...
— Пожалуй, во всем дворе не сыщется никого, кто мог бы сравниться с Наследным принцем по благородству происхождения...
— Но чтобы сам хранитель престола отправился в такую даль, боюсь, это не совсем уместно...
— Поехать Высочайшей особе — самое верное решение, к тому же это успокоит бесчисленных воинов, изнуренных сторожевой службой за заставами, и явит миру великодушие нашей Великой Цзинь.
Император осведомился:
— Что думает сам Наследный принц?
Два десятка пар глаз устремились точно в центр зала, где стоял человек в ярко-жёлтых четырёхпалых одеждах с вышитыми драконами.
Инь Чжэнь на мгновение замер, низко поклонился и произнес:
— Этот подданный готов разделить заботы с отцом-императором.
— Но путь до Лянчжоу далёк, и у этого подданного нет людей, на которых можно было бы положиться. Тронутый до глубины души искренней речью помощника министра Лю, я проникся глубоким уважением. Прошу отца-императора исполнить его волю и позволить ему отправиться в путь вместе со мной.
Лицо Лю Шэндоу окаменело.
Всё звучало разумно и обоснованно, и император изрек:
— Пусть Наследный принц сам всё устроит.
Осенний прохладный ветер колыхал тёмную тень карнизов Восточного дворца вдалеке. Во дворе выставили множество пышных золотых хризантем с огромными тугими бутонами. Прислуга сновала взад и вперед, но шаги их были беззвучны.
В покоях заблаговременно затопили жаровню.
— Ваше Высочество, секретное донесение из-за заставы.
Инь Чжэнь развернул послание, скрепленное сургучной печатью, и его брови на мгновение тяжело сошлись.
Он поднес бумагу к платку свечи и сжёг её, храня на лице лёгкую тень гнева:
— Чем вообще занимаются местные чиновники в Лянчжоу?
Цун Цзюнь тихо произнес:
— Прошу Ваше Высочество умерить гнев.
Лянчжоу входил в число двадцати семи приграничных городов и непосредственно граничил с варварами, а пользуясь тем, что император далеко, местные кланы сплелись в паутину из множества влиятельных группировок. Это место было особенным не только потому, что власть городского главы стояла выше полномочий прочих чиновников, но и по другой причине...
— Лянчжоу... Лянчжоу.
Инь Чжэнь про себя повторил это название дважды и потер переносицу:
— Если мне не изменяет память... владыкой города Лянчжоу является представительница племени юэчжи, Цян Фэй.
Он прекрасно запомнил эту особу.
Женщины из племени Цян на Землях Ху славились своей красотой, и эта девица превосходила всех. Пять лет назад, когда она прибыла в столицу Великой Цзинь, её использование китайских крылатых фраз поражало своей дерзостью. Сначала она во всеуслышание расхваливала преклонные годы канцлера, который и по сей день тайком хаживал в павильон Алых Облаков, не растеряв удали, а затем описала сияющего от успехов триумфатора экзаменов как человека с лицом, красным точь-в-точь как — обезьяний зад, после чего средь бела дня прямо на улице похитила несчастного.
Если бы в конце концов она не нарвалась на свирепого демона, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.
— Лянчжоу лежит за тысячу ли отсюда, Ваше Высочество действительно собирается туда ехать?
Инь Чжэнь постучал согнутым пальцем по крышке стола:
— Первый министр лично настаивал, как же тут не поехать?
— Ныне Лянчжоу лишь номинально принадлежит Цян Фэй, но на самом деле... — Цун Цзюнь одолевали тяжкие сомнения, и, наконец решившись, он выпалил: — Это вотчина бывшего Регента. Он прибрал к рукам все двадцать семь приграничных городов и даже провозгласил себя независимым правителем. Ваше Высочество уже успели насолить ему пять лет назад, да и за прошедшие четыре года не раз притесняли, так что он наверняка обо всём догадался... Эта поездка будет усеяна препятствиями.
Стук пальцев по столу резко оборвался.
— Ваше Высочество.
Снаружи раздался чей-то голос:
— Лекарь Хуань только что завершил проверку пульса маленького принца и ожидает у входа.
Цун Цзюнь бесшумно отступил в сторону.
— Изволил ли Ваше Высочество принимать лекарство в положенный час?
Хань Цинь нахмурился, глядя на собеседника.
— Я...
Инь Чжэнь, набросив верхнюю одежду, сидел у окна и успел произнести лишь одно слово.
— Ох, лекарь Хуань, вы и представить себе не можете, сколько горького отвара вместо самого Ваше Высочества выпили те хризантемы снаружи, у них даже корни и стебли стали горькими.
Главный евнух Хуан Мао только что вошел с улицы и затараторил без остановки:
— В прошлом месяце стояла страшная жара, и Ваше Высочество налегали на всё холодное, употребляя пищу исключительно остуженной. Этот старый слуга уговаривал вас столько раз, но стоило мне отвернуться...
— А доклады из императорской академии нагромождены в полчеловека ростом, и вы правили их всю ночь при свете тусклой масляной плошки...
На лице Хань Циня проступило открытое неодобрение.
— Срочные донесения с границ... — Инь Чжэнь прижал кулак к губам и неестественно кашлянул.
Евнух Хуан, наконец нашедший надежную поддержку, высказал всё до конца:
— В прошлые дни из Янчжоу привезли немало отборных жирных мохнатолапых крабов, вчера вы отведали их за трапезой, а сегодня с самого утра опять о них вспоминаете...
— Крабы обладают холодной природой, вкушать их следует в меру, — заметил Хань Цинь. — Если лекарство горчит, можно закусить засушенными фруктами в меду.
Под взглядом двух пар глаз Инь Чжэнь окончательно сбился с толку и невнятно бросил:
— Я помню об этом.
http://bllate.org/book/37449/4668891
Готово:
