— Спасите!
— Пощадите, господин! Не надо!
— Не убивайте меня! Пожалуйста, пощадите!
Жители деревни семьи Яо никогда в жизни не видели подобного кошмара. Та жалкая кроха храбрости, которую они с таким трудом в себе наскребли, улетучилась в один миг. Оцепенев от ужаса перед занесёнными клинками, большинство крестьян бездумно, повинуясь лишь животному страху, повалились на колени перед людьми в черном, моля о пощаде.
Те, кто оказался ближе всех к нападавшим, исступленно колотились лбами о сырую землю, вымаливая жалость.
Но убийцы и не думали щадить их. Холодная сталь одним росчерком перерезала горла беззащитных людей; горячая кровь хлынула потоком, жадно впитываясь в дорожную пыль.
— Защищайте семьи! — к Яо Даню наконец вернулся дар речи. Он заслонил собой жену и дочь и, вскинув кухонный тесак, во весь голос крикнул бегущим сельчанам: — Земляки, стойте! Будем драться!
Если просить о пощаде — убьют, и если драться — тоже могут убить.
Так почему бы не забрать этих тварей с собой?!
Яо Даню оглянулся на родных, и его взгляд налился решимостью. Они с таким трудом выжили, преодолели столько бед, встретили невиданное чудо... Он костьми ляжет, но не позволит никому растоптать их хрупкую надежду!
С диким воплем Даню первым ринулся на врага, крепко сжимая в руке тесак.
Его отчаянный призыв подействовал на крестьян как ушат холодной воды, вырвав их из панического оцепенения. Те, кто соображал быстрее, подхватили оружие и бросились следом.
Женщины из семьи Яо попрятались за гружеными телегами, с трепетом следя сквозь щели между досками за развернувшейся впереди кровавой бойней.
Яо Минси незаметно пошевелила рукой, высвобождая спрятанный в широком рукаве самострел. Их укрытие было надежным, и нападавшие в черном пока не обращали на телеги никакого внимания.
Она осторожно извлекла оружие, лихорадочно вспоминая, как с ним обращаться, и прицелилась в одного из разбойников. С негромким свистом болт рассек воздух. Минси не хватило меткости, чтобы поразить человека, но снаряд угодил прямиком в круп коня.
Испуганный скакун взвился на дыбы и сбросил седока на землю.
Всадник глухо охнул от удара, но не успел он опомниться, как на него навалился Яо Даню с мужиками и яростно изрубил тесаками.
Жестокая схватка между крестьянами и разбойниками длилась почти полчаса. Враги жестоко поплатились за свою самонадеянность: их было слишком мало, а сельчане дрались не на жизнь, а на смерть. В конце концов победа осталась за деревней семьи Яо.
К рассвету все было кончено. Земля вокруг покрылась телами, а трава потемнела от запекшейся крови.
Где-то в вышине глухо рокотал гром — вдали собиралась гроза, словно само небо готовилось смыть пролитую кровь.
Когда звон стали затих, староста приказал подсчитать выживших. Из всей деревни уцелело лишь тридцать два человека. Пятеро лежали без сознания от тяжелых ран, еще восемь отделались легкими порезами.
На поляне воцарилось тяжелое, давящее молчание, прерываемое лишь тихими, приглушенными всхлипами и стонами раненых.
Больше всего людей поразило то, что Рябой Ван — известный на всю округу трус и подлец — не отсиделся в кустах, а пал в бою, израненный вражескими мечами.
— Эх, кто бы мог подумать, что в Рябом Ване проснется такая храбрость! — со вздохом произнес один из крестьян, закрывая покойнику глаза. — Я-то грешным делом думал, он первый в кусты шмыгнет.
— И то верно, чужая душа — потемки...
Яо Минси убрала самострел обратно в рукав и искоса, едва заметно, взглянула на вдову Рябого Вана, госпожу Сунь.
Конечно же, этот мерзавец и не помышлял о защите деревни. Он просто прятался за спинами, а когда запахло жареным, выставил вперед собственную жену, прикрываясь ею как живым щитом.
«От каждой семьи по человеку, а баба — тоже человек, ничем не хуже его», — так, должно быть, рассуждал он.
Несчастная женщина поначалу бездумно, словно истукан, шагнула навстречу врагам, даже палку в руках удержать не в силах. Но затем она подобрала с земли чей-то оброненный тесак, и в тот же миг ее взгляд изменился. Она странно, непостижимо обвела глазами суматоху вокруг.
Пальцы ее дрожали, губы были искусаны в кровь. Все вокруг были слишком заняты схваткой не на жизнь, а на смерть, никто не смотрел в ее сторону.
И тогда она медленно отступила на несколько шагов назад, прямиком туда, где съежился Рябой Ван.
Она не дала мужу издать ни звука. Прежде чем он успел хоть что-то сообразить, его глаза расширились от дикого изумления и ужаса — госпожа Сунь раз за разом вонзала лезвие в его грудь.
Она била изо всех сил, вкладывая в каждый удар копившуюся годами лютую ненависть, всю боль от пережитых побоев и издевательств, всю материнскую скорбь по трем дочерям, которых этот ирод одну за другой продал в чужие руки!
Она мстила. Мстила за каждую каплю своей и их крови.
Такая тварь не имела права жить.
Когда Рябой Ван испустил дух, госпожа Сунь выдернула окровавленный нож. Ее разум словно помутился. Оцепенев, она уставилась на свои липкие от багряной жижи ладони, а затем резким движением поднесла лезвие к собственному горлу.
Но не успела сталь коснуться кожи, как чья-то крепкая рука перехватила ее запястье.
Рядом стояли женщины из семьи Яо.
— Вы... вы всё видели... — лицо госпожи Сунь мгновенно потеряло последние крапинки цвета. Ей казалось, что в суматохе никто ничего не заметит, и все решат, будто ее муж пал от рук бандитов.
Если бы не бездонная чаша терпения, которая наконец переполнилась, она никогда не решилась бы на такое.
Она терпела его побои, сносила брань — за полтора десятка лет привыкла ко всему.
Но этот выродок посягнул на святое. Он продал ее детей.
Младшей дочке едва исполнилось два года. Совсем недавно малышка научилась лепетать «мама». Худенькая, слабая, она каждый день ластилась к ней, крошечными ладошками вытирала слезы с материнского лица, трогала темные синяки и шептала своим детским голоском: «Маме больно не будет, боль улетай...»
Этот проклятый Богом палач... От жгучей боли в груди у госпожи Сунь перехватило дыхание. Когда ее пальцы сжали рукоять ножа, безумная мысль вспыхнула в разуме яркой искрой. Посмотрев на трусливо сжавшегося мужа, она беззвучно, страшно рассмеялась. Вот это ничтожество! Этого жалкого слизняка она до дрожи боялась столько лет?! Почему она не сделала этого раньше?
Если бы она восстала против него раньше, разве все сложилось бы так?
Сердце разрывалось на части. Сжимая нож обеими руками, госпожа Сунь всадила его по самую рукоять в грудь мужа. Глядя на его остекленевшие от недоумения глаза и слушая слабое, хриплое умоляние о пощаде, она впервые в жизни почувствовала облегчение. Настоящее, пьянящее освобождение.
«Не бойся, я скоро приду за тобой», — подумала она тогда и занесла лезвие над своей шеей.
Но сталь у нее отобрали.
Семья Яо окружила ее.
Госпожа Сунь испуганно распахнула глаза, сердце бешено колотилось в груди. Раз они прибежали так быстро, значит, точно всё видели.
Что теперь с ней будет?
Отдадут под суд уездным властям? Или казнят прямо здесь?
Она горько усмехнулась про себя и, оставив всякие попытки бороться, бессильно опустилась на окровавленную землю.
— Бедный Рябой Ван... Кто бы мог подумать, что он примет смерть от рук этих разбойников в черном, — госпожа Ли даже не взглянула на остывающий труп. Вместо этого она твердо посмотрела прямо в глаза вдове и медленно, отчетливо произнесла: — Бандиты убили твоего мужа. Он погиб как герой.
— Да, тетушка, держись. Прими наши соболезнования, — негромко кивнула Яо Минси, поддерживая мать.
Госпожа Сунь ошеломленно подняла на них взгляд. Губы ее задрожали:
— Я...
Договорить она не успела. Из-под перевернутой повозки неподалеку послышался слабый, едва различимый шорох, перешедший в тихий стон.
— Спа... спасите... — донеслось оттуда прерывистое детское бормотание.
Женщины переглянулись и бросились к повозке. Там, под обломками деревянного настила, действительно кто-то лежал!
Это был мальчик лет шести-семи, без сознания. Одежда на нем разительно отличалась от их поношенного крестьянского платья — тонкий, дорогой шелк глубокого синего оттенка. Но пуще всего в глаза бросалась резная нефритовая подвеска, свисающая со сбившегося пояса.
Даже простые деревенские жители знали: носить настоящий нефрит могут лишь отпрыски знатных господ или богатых чиновников.
Простым смертным такие вещи не по карману.
Впрочем, будь он из обычного рода, вряд ли за ним пустили бы погоню из конных убийц.
— Сначала вытащим его, а там разберемся! — скомандовала госпожа Ли, пресекая лишние расспросы.
Общими усилиями они вызволили ребенка из-под обломков. Мальчик горел как в огне — то ли от ночной прохлады, то ли от пережитого ужаса его била сильная лихорадка.
Женщины поспешно перенесли его на телегу, укрыв в самом неприметном углу под ворохом тряпья. Едва они успели перевести дух, как издалека вновь донесся нарастающий гул конских копыт.
Обессиленные крестьяне, сидевшие на окровавленной земле, замерли в ужасе. Предыдущая стычка едва не стоила им жизни, и если сейчас нагрянет новый отряд, спасения не будет никому.
***
Вид усеянной телами поляны и луж запекшейся крови заставил содрогнуться даже бывалого управляющего Чжэна.
Он кубарем скатился с седла и лихорадочно осмотрел выживших. Никто из них не походил на воина — обычные, изможденные голодом беженцы.
— Вы не видели здесь ребенка?! — задыхаясь от волнения, выкрикнул управляющий Чжэн. Он подбежал к искореженной карете, но потайной ящик под сиденьем оказался пуст.
Сердце ушло в пятки: молодого господина либо похитили, либо он скрывается среди этих крестьян!
— Вон там он, — безучастно махнул рукой деревенский староста. Пока подсчитывали потери, ему доложили, что семья Яо Даню вытащила из-под обломков какого-то барчука. Староста был вне себя от злости: не окажись этот малец на их пути, деревня не потеряла бы столько людей! Настоящий вестник несчастья!
Ему было плевать, кем приходятся вновь прибывшие этому ребенку, лишь бы поскорее сбыть обузу с рук.
— Да как ты... — Яо Даню аж задохнулся от возмущения. Ведь договаривались же помалкивать! Они едва уцелели в этой бойне и понятия не имели, кто эти всадники — спасители или новые палачи. Как можно было так легко выдать тайну?
Если эти люди заодно с ночными убийцами, то все их жертвы окажутся напрасными!
— Почтенные, я служу управляющим в доме Чжэн. Мальчик, которого вы нашли под повозкой — мой молодой господин! — мужчина поспешно сложил ладони в вежливом приветствии перед Яо Даню.
Он рассказал, что сопровождал юного наследника в поездку к родственникам матери, но по дороге они угодили в засаду, устроенную кровными врагами рода. Ему со слугами пришлось принять удар на себя, чтобы дать мальчику шанс спастись...
При воспоминании о погибших соратниках лицо управляющего исказилось от скорби.
— Чем докажешь? — набычившись, спросил Яо Даню, не спеша терять бдительность.
— У молодого барина при себе должна быть резная подвеска из зеленого нефрита, а на шее, сзади, есть крошечная алая родинка, — без колебаний ответил управляющий Чжэн. Расспросы не рассердили его; напротив, он зауважал этого осторожного крестьянина за осмотрительность.
Яо Даню молча кивнул родным. Его старший сын, Яо Миншань, осторожно достал укутанного в тряпье ребенка из глубин телеги и вынес наружу.
При виде живого господина управляющий Чжэн пошатнулся, ноги его подкосились от нахлынувшего облегчения.
— Молодой господин! — со слезами на глазах выдохнул он.
Но стоило ему принять мальчика на руки, как лицо мужчины сделалось суровым. Ребенок выглядел изможденным, а когда управляющий коснулся его лба, ладонь обожгло сухим, сильным жаром.
— Видно, перепугался до смерти, вот лихорадка и скрутила, — негромко проговорила госпожа Ли. Сами они в лечении мало что смыслили, но у них рос маленький Бэйбэй. Как-то раз мальчик тоже сильно испугался собачьего лая и несколько дней метался в беспамятстве, едва Богу душу не отдал.
Глядя на несчастное дитя, исходившее жаром, женщины из семьи Яо не выдержали. Улучив минуту, пока никто не видел, они дали мальчику половину белой круглой пилюли.
Эту диковинную вещь они выменяли у гида Ю как раз на случай болезни Бэйбэя. Тот предупреждал, что при сильном жаре детям хватает и половины таблетки.
Лекарство подействовало быстро — кожа ребенка стала прохладнее на ощупь, но в себя он так и не пришел.
— Спасибо вам... Век не забуду вашей доброты! — управляющий Чжэн едва не рухнул перед ними на колени.
Он украдкой утер слезу. Погибни молодой барин в этой глуши, как бы он посмел вернуться к хозяину и посмотреть ему в глаза?
— Сами-то вы куда путь держите? — спросил управляющий. За долгие годы службы он повидал всякого и без труда признал в них беженцев, спасающихся от голода.
Обычно людской поток устремлялся на юг. Если им по дороге, он вполне мог бы взять их под свою защиту и облегчить путь.
— В городок Синхуа, — ответил Яо Даню. Они шли не в никуда: на юге у них жила тетка, которая много лет назад вышла замуж за местного ремесленника из тех краев.
— В Синхуа?! — глаза управляющего Чжэна радостно блеснули. — Так нам по пути! Семья матери нашего молодого господина как раз живет в тех местах. Поедемте вместе, так безопаснее!
http://bllate.org/book/37443/4932625
Готово:
