— Тс-с, — Яо Даню прижал палец к губам и указал куда-то в темноту. — Слышишь? Шаги. Сейчас начнется заваруха, приглядывай за своими!
Оружия на всех не хватало — раздать каждому по клинку они просто не могли. Оставалось лишь сделать то, что в их силах: растолкать спящих и предупредить об опасности.
— Да в чем дело-то?!
— Старший Яо, ты чего прицепился посреди ночи?!
Далеко не все встретили предостережение семейства Яо с пониманием. Измученные дневным переходом, страдающие от голода и жажды люди едва держались на ногах. Лишиться долгожданного сна из-за чужой тревоги казалось им последней каплей, и раздосадованные крестьяне тут же обрушили свой гнев на вестников.
— Чего вам вообще надо?! — в чьем-то голосе отчетливо прозвучала злость. — Спать не даете!
— Какого черта шуметь посреди ночи!
— Сюда кто-то идет, и быстро! — Яо Миншань отличался покладистым нравом, да и не время было сейчас пререкаться. Невзирая на враждебность земляков, он старался говорить спокойно. — Берите всё, что под руку подвернется, там...
Его оборвали на полуслове.
— Да где там люди?! — раздался недовольный возглас Рябого Вана. Он демонстративно поковырял в ухе, скривив и без того уродливое лицо.
У Рябого Вана был скверный характер: он терпеть не мог, когда его будили. Если он не высыпался, то непременно срывал злость на домашних, пуская в ход кулаки.
В дороге, спасаясь от голода, о покое и долгом сне пришлось забыть, так что его несчастная жена, разделявшая с ним все тяготы пути, превратилась в безответную боксерскую грушу. Он колотил ее каждый день без малейшего повода.
Вот и сейчас Рябой Ван уставился на стоявшего рядом Яо Миншаня. По-хорошему, злость следовало выместить именно на нем — ведь этот парень прервал его сладкий сон.
Да только молодой Яо, вымахавший на целую голову выше и крепкий в плечах, выглядел внушительно. Рябой Ван рядом с ним казался общипанным цыпленком. Связываться с парнем он побоялся, а потому лишь процедил сквозь зубы язвительное ругательство и с размаху влепил затрещину своей забитой жене.
Женщина беззвучно повалилась на пыльную землю. Она даже не попыталась закрыться — на лице ее застыла маска тупого, безразличного отчаяния.
Вид этой покорности лишь сильнее распалил мерзавца. Сплюнув, он еще несколько раз с силой пнул лежащую женщину, сопровождая каждый удар грязной руганью.
— Что-то я ни черта не слышу! — проорал он, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки и пытаясь настроить толпу против Яо. — Тварям этим просто завидно, что другие спят, вот и баламутят воду!
Однако односельчане охотнее верили Яо Даню и его сыновьям, которые пользовались в деревне заслуженным уважением. Позабыв про Рябого Вана, люди торопливо поднимались на ноги, нащупывая в темноте свое нехитрое оружие.
Действовали они на удивление быстро — сказался суровый опыт последних недель, за время которых им уже не раз приходилось смотреть опасности в лицо.
Дорога из родных мест до сих пор давалась им нелегко. Самым жутким воспоминанием оставалась встреча с толпой оголодавших беженцев у самых городских ворот.
Те несчастные скитались гораздо дольше жителей деревни Яоцзяцунь. Они растеряли всякий человеческий облик: и старики, и дети походили на обтянутые грязной кожей скелеты. Один взгляд на этих призраков вселял в душу липкий ужас — ведь в них беглецы видели собственное недалекое будущее.
При виде повозки с нехитрым скарбом у пришельцев загорались голодные зеленые огоньки в глазах. Они буквально пожирали взглядом каждый узел, мысленно уже деля чужие крохи.
Но самое страшное случилось потом — у них попытались выкрасть ребенка.
Поначалу деревенские решили, что воры хотят продать дитя, чтобы выручить немного денег. Но горькая правда заставила их содрогнуться от омерзения: обезумевшие от голода твари крали детей ради мяса!
От подобных рассказов выворачивало наизнанку. На беженцев смотрели с содроганием и ненавистью — то были уже не люди, а сущие демоны в человеческом обличье.
Этот кошмарный урок навсегда врезался в память жителей Яоцзяцунь. Они твердо уяснили: только держась вместе, плечом к плечу, они смогут выжить и защитить свои семьи.
В мирное время в деревне частенько вспыхивали склоки, но перед лицом смертельной угрозы оставалось полагаться лишь на соседей.
На кону стояли их жизни. Споры утихли сами собой; затаив дыхание, крестьяне вглядывались в темноту тракта.
Видя, что его ядовитые выпады все проигнорировали, Рябой Ван разозлился еще сильнее. С досадой сплюнув, он вырвал из рук жены увесистую дубину.
В дорогу каждая семья брала хоть какое-то оружие. Чаще всего это были обычные суковатые палки толщиной в запястье, и лишь немногим посчастливилось разжиться настоящими клинками.
Дубиной еще можно было припугнуть такого же полуживого бродягу, но против настоящих разбойников она не годилась.
— А ножи где? — недовольно проворчал Рябой Ван. Сравнив свою жалкую палку со снаряжением соседей, он почувствовал, как в груди закипает черная зависть.
Откуда у них столько приличного железа?
Он ведь лично видел, как старый лис Яо Даню тайком совал кухонный тесак семейству Ли Фа.
Ослепленный жадностью, Рябой Ван даже не задумался, откуда у Яо взялось столько оружия.
— Слышь, Даню, так дело не пойдет! — выкрикнул он, делая шаг вперед. — С какого перепугу ты им нож даешь, а нас обделяешь?!
Его бегающие глазки намертво прикипели к блестящему лезвию тесака. Чистая сталь, ни единой зазубрины или пятнышка ржавчины — отличная вещь! С таким и в бой идти не страшно, а коли минует беда, всегда можно выгодно продать.
Рябой Ван завертел головой и вдруг приметил еще один кухонный нож в тонких пальцах Яо Минси. Скрывать злобу он больше не считал нужным.
— Девчонке-то зачем сталь марать? — гадко ухмыльнулся он. — Даню, отдал бы лучше тесак Яо Чжуану. Все больше толку будет.
В этот раз он повел себя хитрее и не стал требовать оружие себе, а указал на соседа, который тоже плотоядно поглядывал на клинок.
— И то верно! — тут же подхватил Яо Чжуан, сокрушенно вздыхая. — Драться-то нам, мужикам, придется. Зачем девчонке хорошую вещь переводить?
С этими словами он бесцеремонно протянул свою грязную палку к Яо Минси, намереваясь забрать у нее нож.
Но Яо Минси была не из тех, кого можно легко запугать. Щеки девушки вспыхнули от гнева. До чего же бесстыжие люди!
— Наше это добро! — звонко отрезала она, крепче сжимая рукоять. — Отец кому хочет, тому и дает! Не ваше собачье дело!
На душе у нее было скверно.
«Слава богам, мы послушались совета Ю Минся и спрятали самозарядные арбалеты в широких рукавах про запас. Попадись они на глаза этим стервятникам, крику и гнилых споров было бы в разы больше»
— Даню, ты только погляди на нее! — взвился оскорбленный Яо Чжуан. — Ишь, язык-то какой острый вырос! Я ей в дядья гожусь, а она со мной как с собакой разговаривает! Ни стыда, ни почтения к старшим!
— Сперва начни вести себя как подобает старшему, — отрезал Яо Минчуань. Он решительно шагнул вперед, заслоняя сестру плечом, и наставил на соседа остро заточенный серп. — Тогда и поговорим о почтении.
— Ах ты... да как ты смеешь!.. — задохнулся от ярости тот. В родной деревне он числился среди старейшин рода, к его слову привыкли прислушиваться, а тут какой-то сопляк смеет грозить ему серпом!
— Будет вам, будет! Нашли время лаяться! — вмешался староста деревни, пытаясь утихомирить спорщиков.
Семья Яо уж было мысленно поблагодарила его за заступничество, но староста тут же благодушно добавил:
— Хотя, по совести сказать, Чжуан дело говорит. Даню, отдай ты ему нож. Минси все равно в драку не полезет, к чему ей...
— Пошел ты к черту, старый хрыч! — вскипела госпожа Ли. Она так и знала, что этот проныра не упустит случая подгадить. Вечно пытается казаться добреньким за чужой счет! Этот тесак мы дочке для защиты справили! Языком-то молоть каждый горазд, а чего ж ты у собственного сынка нож не отберешь? Твоему Яоцзуну едва десять исполнилось, круглый как пень да жирный, случись беда — небось первый в кусты попрячется! Какой из него боец?
Слова госпожи Ли задели старостиху за живое. Взвившись растревоженной навозной мухой, жена старосты с кулаками ринулась на обидчицу.
— Да как ты смеешь моего Яоцзуна со своей девкой ровнять?! — завизжала она, пытаясь вцепиться госпоже Ли в волосы.
— А ну прижмите хвосты! — Яо Даню вырос каменной стеной перед женой, расталкивая вздорных баб. — Беда на пороге, а вы тут глотки друг другу рвете!
— Какая еще беда? — презрительно фыркнул Рябой Ван, явно забавляясь происходящим. — Да вы просто зажали паршивый кусок железа, вот и всё!
Он глумливо прищурился, не сводя липкого, сального взгляда с Яо Минси, и мерзко оскалился.
— Не хотите делиться — ладно. Но тогда пускай девка наравне с мужиками в первых рядах стоит. А то ведь разбойники, коли нагрянут, мимо такой крали точно не пройдут. Ох и позабавятся ребята!
У мужчин семейства Яо от ярости потемнело в глазах. Смертоубийство казалось неизбежным.
Но не успел никто сделать и шага, как ночную тишину прорезало громкое ржание, а следом донесся тяжелый стук копыт и грохот колес.
Люди разом застыли, испуганно оборачиваясь на звук.
Из-за поворота дороги, безумно петляя, на бешеной скорости вылетела карета. За ней во весь опор неслись несколько всадников в черных одеждах, от которых за версту веяло жаждой крови.
— Прочь с дороги! — исступленно орал кучер, немилосердно стегая измученных лошадей. — Спасайтесь!
Он отчаянно махал свободной рукой, силясь расчистить путь среди замерших в оцепенении людей.
Крестьяне в панике бросились врассыпную, но драгоценные мгновения были упущены. Перепуганные кони заржали, взвились на дыбы и встали как вкопанные. Всадники настигли беглецов в мгновение ока. Раздался сухой свист пущенных стрел.
Одна из них со свистом пробила горло кучера. Глаза несчастного расширились от ужаса и изумления, и он мешком повалился с козел на залитую кровью землю.
Смерть, оборвавшая жизнь человека прямо у них на глазах, парализовала волю крестьян. Как бы они ни хорохорились, все они были обычными мирными пахарями, чей предел смелости ограничивался кулачным боем с соседями на меже. Вид настоящей, жестокой резни лишил их дара речи — люди застыли соляными столпами.
Черные кони уже топтали лагерь беженцев. Предводитель преследователей, окинув холодным взглядом оцепеневшую толпу, небрежно махнул рукой своим подручным.
— Живых не оставлять, — ровным, лишенным жалости голосом скомандовал он.
http://bllate.org/book/37443/4922682
Готово:
