— Во-первых, обо всех важных решениях, которые вы принимаете, я должна знать, — спокойно сказала Юань Цзинь. — Это поможет мне правильно оценивать обстановку.
Господин Сюй на мгновение замялся и бросил взгляд на Сюэ Вэньюя.
Тот незаметно кивнул, и господин Сюй тут же согласился.
— Во-вторых, рядом со мной должен быть человек, способный поддерживать связь с вами, и через ваши каналы я должна иметь возможность кое-что предпринимать, — продолжила Юань Цзинь. — Мне нужны люди: управляющий, способный вести дела, служанка с боевыми навыками и обученные разведчики. Все они мне пригодятся.
Сюй Сяньчжунь не мог не восхититься. Вторая госпожа вовсе не похожа на обычную девушку из знатного дома. Если бы он не знал, что она с детства росла в скромной семье в Шаньси, он бы подумал, что перед ним наследница какого-нибудь влиятельного рода.
Это условие оказалось гораздо проще первого, и господин Сюй без колебаний тут же согласился:
— Это несложно. Правда, кандидатов придётся тщательно отобрать — ведь они будут при вас, и нельзя допустить промахов. Через пять дней старая госпожа собирается нанимать новых слуг к вашей свадьбе. Я воспользуюсь прежним способом и размещу нужных людей среди них.
Юань Цзинь кивнула. Сюй Сяньчжунь действительно осторожен в делах.
— И последнее, — продолжила она, — думаю, вы и сами это понимаете. Мои дела нельзя разглашать. Даже тем чиновникам, что упомянуты в вашем списке. Людей много — а язык без костей, слухи быстро разнесутся.
Сюй Сяньчжунь уже заранее предусмотрел это. Юань Цзинь — их человек при принце Цзине, и такое секретное дело не должно знать никто, кроме него самого.
Наконец он сказал:
— Кстати, мы недавно узнали нечто странное, касающееся принца Цзина.
Юань Цзинь жестом пригласила его продолжать.
— Вторая госпожа, вы слышали о новом вторжении племени Тумотэ на границу?
Конечно, она знала. Именно из-за этого её свадьбу и решили ускорить.
— И что с этим?
Сюй Сяньчжунь сделал паузу:
— От принца Цзина уже пришло сообщение, что он пробудет на службе в уезде Сицзинь два года. Однако наши разведчики докладывают, что его личная гвардия, перебрасываемая из Шаньси в Нинся, уже семь дней стоит на месте и не двигается дальше.
Юань Цзинь задумалась. Лишь тогда Вэньюй сказал:
— Возможно, это сигнал. Между принцем Цзинем и императором возникли какие-то скрытые разногласия, о которых мы не знаем. Скорее всего, их противоречия усилились, и принц готовится к чему-то. Вторая госпожа, находясь рядом с ним, сможет следить за развитием событий.
Юань Цзинь кивнула — она поняла и будет пристально наблюдать.
Господин Сюй, будучи мужчиной, не мог долго задерживаться в покоях девушки. Получив согласие Юань Цзинь, он вскоре простился и ушёл.
— А ты не возвращаешься? — спросила она Вэньюя.
Тот улыбнулся:
— Разве сестра не обещала мне каждую ночь немного поиграть в го?
Из-за предстоящей свадьбы Юань Цзинь уже несколько вечеров подряд не играла с ним.
Хотя ей и хотелось спать, она не могла отказать — ведь сама дала обещание. Они перешли в западный покой, устроились на канапе, и Юань Цзинь укрыла ноги одеялом. В тепле и уюте они расставили фигуры на доске.
Игра Вэньюя стремительно улучшалась. Теперь он мог держать равный бой с ней несколько часов подряд.
— Ты заметно прогрессируешь в игре, — похвалила его Юань Цзинь, не давая ему ни малейшей поблажки, хотя он и держался достойно.
Затем добавила:
— Но теперь будь осторожен.
Её белая фигура заняла исключительно удачную позицию.
Вэньюй нахмурился.
Он понял: даже уставшая сестра — непростой противник.
Он погрузился в размышления над доской. Юань Цзинь зевнула и, видя, что он долго не делает ход, сказала:
— Мне очень хочется спать. Может, продолжим завтра?
— Подожди, пока я найду выход, — упрямо ответил Вэньюй.
С детства он был таким: начав партию, обязательно должен был её закончить.
Юань Цзинь прислонилась к подушке, её веки сомкнулись, и вскоре она уже спала.
В комнате воцарилась тишина, в которой даже потрескивание свечи казалось слышным.
Вэньюй, увидев, что сестра уснула, тихо встал и махнул рукой, приказывая прислуге уйти.
Слуги, видя, что здесь находится молодой господин, не усомнились и молча вышли.
Он хотел лишь укрыть её одеялом, но, взглянув на её нежное лицо, словно заворожённый, провёл пальцем по её щеке.
Днём Юань Цзинь — его сестра. Но во сне она выглядела такой юной и беззащитной, будто нуждалась в его защите и заботе.
Он давно перерос её. Теперь, стоя рядом, его тень полностью окутывала её, будто он мог обнять её целиком.
Его длинные пальцы замерли над её нежно-розовыми губами. Прикосновение было мягким, как лепесток, и он почувствовал, как по телу прокатилась волна жара.
Он понял: она спит так крепко — вероятно, весь день трудилась. Её дыхание стало ровным и сладким.
— Сестра, не волнуйся, — прошептал он. — Я не позволю тебе выйти замуж за принца Цзина.
Затем он медленно наклонился, всё ближе и ближе, и его холодные губы едва коснулись её губ. В ту же секунду по телу прокатилась незнакомая жаркая волна, пробудив в нём нечто новое и пугающее.
Сюэ Вэньюй тут же отстранился и отступил на несколько шагов, пытаясь унять внезапно вспыхнувшее желание.
Но она по-прежнему спокойно спала, её белоснежное лицо покоилось на сине-голубой подушке, тело изящно изогнулось под одеялом, обрисовывая мягкие, соблазнительные линии. И в комнате больше никого не было.
Он знал: ему нужно уходить. Иначе он может потерять над собой контроль.
Не попрощавшись, он накинул плащ и быстро вышел.
Небо темнело, дальний горизонт окрасился в тёмно-фиолетовый оттенок.
Пэй Цзыцин уже целый час стоял перед кабинетом принца Цзина в районе Сичжаофан, и ему даже не предложили сесть. Его ноги онемели от холода и неподвижности.
Из-под крытого перехода подошёл Ли Лин и, слегка поклонившись, сказал:
— Господин Пэй.
Пэй Цзыцин даже не взглянул на него.
— Господин Пэй, у принца сегодня много дел, возможно, он не сможет вас принять. Лучше вернитесь домой.
Наконец Пэй Цзыцин заговорил:
— Мне необходимо лично доложить принцу.
Ли Лин тихо вздохнул, не осмеливаясь настаивать, и незаметно отступил в сторону.
Холодный ветер усиливался, на улице стоял лютый мороз.
Через четверть часа дверь кабинета наконец открылась, и вышел слуга:
— Господин Пэй, принц приглашает вас войти.
Чжу Чжэнь наконец согласился его принять.
Пэй Цзыцин вошёл внутрь. В кабинете ярко горели свечи.
Принц Цзинь полулежал у письменного стола и внимательно слушал своих советников.
— …Из пяти гарнизонов Дуншэн самый сильный — уезд Юйюй с гарнизоном Юйюйвэй, защищающий проход Шахукоу. Однако гарнизоны на запад от Великой стены — Юйлинвэй, Юньчуаньвэй, Чжэньлувэй и Дуншэнский левый гарнизон — страдают от нехватки войск, что создаёт уязвимость на границе. Я предлагаю немедленно призвать пятьдесят тысяч рекрутов из провинции Шэньси-Ганьсу, чтобы срочно усилить оборону.
Пэй Цзыцин сразу понял, что речь идёт о вторжении племени Тумотэ, и встал в стороне, ожидая своей очереди.
Чжу Чжэнь лишь на миг задумался, а затем отверг предложение:
— В Шэньси-Ганьсу мало людей. Призвать пятьдесят тысяч солдат за короткий срок невозможно. Да и такие новобранцы против племени Тумотэ будут лишь мясом на убой. Сначала перебросим подкрепления из гарнизона Нинся.
Другой советник осторожно заметил:
— Ваше Высочество правы, но даже гарнизон Нинся, отправив пятьдесят тысяч солдат, рискует остаться беззащитным. Неизвестно, успеют ли подойти резервы. К тому же, из-за метелей подкрепления из Датуна задерживаются уже более десяти дней…
Чжу Чжэнь усмехнулся:
— Гарнизон Нинся давно внушает страх — никто не осмелится напасть на него сейчас. Гораздо важнее укрепить пять гарнизонов Дуншэн. Составьте докладную, я немедленно подам её императору.
Раз принц так сказал, советники не посмели возражать. Они узнали Пэй Цзыцина и поклонились ему:
— Господин Пэй.
Пэй Цзыцин кивнул и тихо сказал:
— Ваше Высочество, мне нужно доложить вам кое-что.
Чжу Чжэнь поднёс к губам чашку с чаем:
— Можете идти.
Советники поклонились и вышли.
Чжу Чжэнь сел поудобнее и спокойно произнёс:
— Ты ждал снаружи целый час. Говори, в чём дело.
Пэй Цзыцин начал:
— Наследник престола утверждает, что пожар в императорском дворце был поджогом, совершённым с целью убийства императрицы. Он уже поручил Министерству юстиции и Военному ведомству расследовать дело и найти виновных.
— Покушение на императрицу… — усмехнулся Чжу Чжэнь. — Какая нелепая отговорка.
Действия Чжу Сюня всегда были непредсказуемы. Нынешняя императрица Чжэн много лет не имела детей, её род не пользовался особым влиянием, да и милости императора она не снискала. Кто станет её убивать? Да и если уж покушаться — куда проще подсыпать яд в пищу, чем устраивать громкий пожар.
— Пока просто понаблюдай, чего он добивается, — сказал принц. — Не спеши.
Пэй Цзыцин поклонился. Затем, помолчав, добавил:
— Есть ещё один вопрос, который я хотел бы задать Вашему Высочеству.
Чжу Чжэнь взглянул на него и негромко произнёс:
— Говори.
Его холодный, безразличный вид вдруг напомнил Пэй Цзыцину события многолетней давности.
Тогда его пригласила госпожа Данъян. Он твёрдо отказался. На следующий день его привели к Чжу Чжэню. Тот улыбнулся и налил ему вина:
— Я уже знаю, что госпожа Данъян к тебе обращалась.
Пэй Цзыцин поспешно ответил:
— Ваше Высочество, не заблуждайтесь. Я уже отказался.
Чжу Чжэнь покачал головой:
— Я хочу, чтобы ты согласился.
Пэй Цзыцин растерялся — он не понял, что имел в виду принц.
Тогда Чжу Чжэнь прямо сказал:
— Я хочу, чтобы ты остался рядом с госпожой Данъян и стал моим человеком.
Пэй Цзыцин снова отказался:
— Ваше Высочество, я не справлюсь. Лучше позвольте мне служить вам лично. Какое бы задание вы ни дали — я выполню…
— Сейчас ты можешь служить мне только так, — ответил Чжу Чжэнь, и его улыбка исчезла. — И выбора у тебя нет.
Это был первый раз, когда Пэй Цзыцин увидел настоящего принца Цзина — жёсткого, безжалостного и властного, совсем не похожего на того вежливого и учтивого человека, каким он обычно казался. Тогда Пэй Цзыцин понял: перед ним — настоящий принц, полный амбиций и решимости, скрывающий свою суть под маской вежливости.
Глубоко вдохнув, он сказал:
— Простите за дерзость, но я хотел спросить: Ваше Высочество, правда ли вы женитесь на второй госпоже Сюэ из-за чувств к ней?
Чжу Чжэнь прищурился.
Он всегда считал Пэй Цзыцина умным человеком, знающим меру и своё место.
Когда Пэй хотел жениться на Данъян, Чжу Чжэнь лишь сделал намёк — и тот сразу отступил. Почему же сегодня он осмелился задавать такой прямой вопрос?
— Пэй Цзыцин, — сказал принц, — ты ведь понимаешь, почему я не принимал тебя целый час. Ты уверен, что имеешь право задавать мне такой вопрос?
Когда Чжу Чжэнь говорил без эмоций, его лицо становилось ледяным и внушало страх. Такой он был настоящим правителем.
Пэй Цзыцин понимал, что переступил черту. Перед ним — принц, а не товарищ по оружию.
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, — сказал он. — Я лишь хотел знать: действительно ли вы непременно хотите взять в жёны вторую госпожу Сюэ? И если однажды… она вас разочарует, что вы с ней сделаете?
Чжу Чжэнь не ответил. Он считал, что Пэй Цзыцин, слишком долго находясь при власти, забыл своё место.
Он уже дал понять — а тот всё ещё не понимает.
— Мои отношения с ней тебя не касаются, — холодно сказал он. — И впредь тебе не следует с ней встречаться.
Люди вроде Чжу Чжэня всегда обладали сильным характером и ревнивой собственнической натурой. Раз он объявил кого-то своим, никто другой не имел права даже прикасаться к этому человеку.
Пэй Цзыцин чувствовал: принц действительно увлечён Юань Цзинь. Иначе зачем ему, столько лет не женящемуся, вдруг торопиться с браком?
Но как они могут быть вместе!
Пэй Цзыцин хорошо знал Юань Цзинь. Она всегда стремилась к власти и была верна своим чувствам. Императрица-вдова и семья Сяо погибли от рук Чжу Чжэня — она не станет так просто выходить за него замуж. Если их всё же свяжет брак, между ними неизбежно возникнут конфликты. Оба сильны, умны и упрямы — в итоге один из них непременно пострадает.
http://bllate.org/book/3743/401658
Готово:
