Пройдя через императорский сад и длинный крытый переход, Юань Цзинь вышла к дворцу Цзинжэнь. Пожар здесь действительно бушевал: охраны собралось в несколько раз больше обычного, весь дворец был плотно окружён войсками — теперь туда не проникнуть даже мухе. Сквозь ворота всё же можно было разглядеть уголок роскошного павильона, уже обугленный и обвалившийся, от которого поднимался сизый дым.
Юань Цзинь всё больше недоумевала.
Как в самом сердце Запретного города мог возникнуть пожар? Если бы это было просто неосторожное обращение слуг с огнём, пламя никогда не разгорелось бы до такой степени.
Она подошла к воротам, но её сразу же остановил стражник. Его голос звучал холодно и резко:
— Кто ты такая? Это не твоё место!
Тогда служанка шагнула вперёд:
— Эта госпожа — дочь Дома герцога Динго, родственница командира Сюэ. Услышав, что он ранен, она специально пришла проведать его. Прошу вас, будьте добры пропустить.
Услышав имя «командир Сюэ», стражник наконец отступил и впустил их.
Служанка повела Юань Цзинь к уцелевшему боковому павильону:
— Пойдёмте за мной, госпожа. Командир Сюэ здесь.
Юань Цзинь, однако, окинула взглядом дворец Цзинжэнь и спросила:
— Пожар выглядел так сильно… А как же сама императрица? Она не пострадала?
Служанка на мгновение замерла, но всё же ответила:
— Во время пожара её величество не находилась во дворце.
Юань Цзинь задумалась.
Вот и боковой павильон. У его дверей стояли стражники из охраны. Увидев, что служанка ведёт с собой Юань Цзинь, они даже не спросили — просто отошли в сторону. Юань Цзинь вошла внутрь. За мраморной ширмой с шёлковой вышивкой доносился разговор — мягкий, ясный голос, без сомнения, принадлежал Вэнь Юю.
Она обошла ширму и увидела, как Вэнь Юй полулежит на канапе и беседует с незнакомым мужчиной. Он уже снял верхнюю одежду, а нижнюю расстегнул наполовину, обнажив мускулистые руки. Кожа была необычайно белой — видимо, редко бывала на солнце. На одной руке красовался огромный, ужасающий ожог.
Заметив, что вошла Юань Цзинь, Вэнь Юй тут же потянулся, чтобы прикрыться одеждой, но задел рану и застонал от боли.
— Я же твоя сестра! Чего стесняться? — Юань Цзинь быстро придержала его руку. — Ты только не трогай рану!
Лицо Вэнь Юя всё ещё было слегка румяным. Он снова откинулся на подушки и спросил:
— Сестра, как ты сюда попала?
Юань Цзинь внимательно осматривала его рану: на коже вздулись волдыри, местами сошла эпидермис, обнажив кроваво-красную плоть. Вид был поистине пугающий.
Видя, что сестра молчит, глядя на рану, Вэнь Юй тихо вздохнул. Он ведь не из стыдливости пытался прикрыться — боялся, что она испугается и станет тревожиться.
И всё же она увидела.
— Как тебя так угораздило?! — нахмурилась Юань Цзинь, не в силах сдержать упрёк. — Увидел пожар — так бы отбежал подальше, а не лез в самое пламя!
Незнакомец тут же фыркнул от смеха. Вэнь Юй бросил на него строгий взгляд, и тот тут же отвернулся к окну, делая вид, что ничего не слышал.
Вэнь Юй смотрел на сестру — на её пол-лица, на опущенные ресницы, на то, как она пристально изучает его рану.
Он мягко улыбнулся:
— Сестра, теперь я служу в Золотой гвардии. Как я мог убежать, увидев пожар?
Юань Цзинь и сама понимала, что упрекает его напрасно — он ведь не мог бросить свой долг. Она спросила:
— Уже осматривал врач? Почему рану не перевязали?
Незнакомец ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Императорский врач уже был здесь. Он сказал, что при таких ожогах рану пока нельзя перевязывать. Но лекарство уже послали за ним.
Только теперь Юань Цзинь обратила на него внимание. Мужчина был одет как воин Золотой гвардии — высокий, крепкий, очень смуглый, но с ослепительно белыми зубами, когда улыбался. Она спросила:
— Откуда ты знаешь, что я вторая госпожа?
— Вы сестра наследного принца, стало быть, можете быть только второй госпожой Дома герцога Динго, — ответил он. — Меня зовут Сун Куан, я подчинённый наследного принца.
Юань Цзинь сразу поняла: этот Сун Куан, вероятно, тоже из лагеря господина Сюй.
Её, впрочем, не особенно интересовал Сун Куан. Она повернулась к Вэнь Юю:
— …Расскажи мне всё как есть. Я услышала эту новость во время представления у бабушки. Она очень переживала, и мне нужно ей всё доложить.
Вэнь Юй рассказал кратко:
— Сегодня я вовсе не дежурил у дворца Цзинжэнь — другой командир поменялся со мной сменой. Я только подошёл — и сразу увидел пожар. Тут же бросился с людьми тушить. Причину возгорания пока не установили.
Юань Цзинь осмотрела его — других серьёзных ран не было. Она велела ему лежать спокойно и вышла наружу.
Пожар во дворце Цзинжэнь… Она боялась, что Вэнь Юя втянут в это дело. Хотя сегодня он и не был на дежурстве, всё равно придётся давать объяснения.
На улице её встретил сухой зимний воздух. Она направилась к месту пожара, чтобы самой разобраться, как всё произошло.
Дворцовые здания в основном деревянные — огонь легко распространяется. То, что сгорело лишь несколько боковых павильонов, уже чудо — значит, пожарные действовали быстро и слаженно.
Юань Цзинь остановилась в нескольких шагах от руин. Несколько стражников и охранников осматривали обломки. Она внимательно пригляделась: наружная стена обрушилась с необычными следами обугливания — она выгорела сильнее, чем внутренние перегородки.
Похоже, пожар начался вовсе не случайно…
Она ещё разглядывала руины, как вдруг за спиной раздались шаги, и чей-то голос спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Юань Цзинь обернулась — за ней стоял наследник престола Чжу Сюнь в сопровождении стражи. Все вокруг немедленно опустились на колени.
Чжу Сюнь подошёл ближе. Узнав вторую госпожу Дома герцога Динго, он холодно спросил:
— Кто разрешил тебе приходить во дворец Цзинжэнь?
Юань Цзинь знала Чжу Сюня больше десяти лет — всегда видела перед собой вежливого, улыбчивого человека. Такой резкий и подозрительный тон был для неё в новинку.
Хотя, впрочем, она и не собиралась смущаться.
Она отступила на шаг и сделала реверанс:
— Ваше высочество, мой брат Сюэ Вэньюй получил ранение, спасая людей от пожара. Я услышала эту весть от дворцовой служанки и пришла узнать, как он.
Она опустила голову, избегая его взгляда.
Один из сопровождающих пояснил:
— Ваше высочество, командир Сюэ дежурил неподалёку от дворца Цзинжэнь и получил ранение, туша пожар.
Чжу Сюнь кивнул:
— Приведите его ко мне.
Затем он снова обратился к Юань Цзинь:
— Даже если ты пришла навестить брата, зачем тебе было приближаться к месту пожара?
Чжу Сюнь не из тех, кого можно обмануть парой слов. После инцидента с собакой он, вероятно, и так к ней не расположен.
Юань Цзинь пришла сюда именно потому, что заподозрила нечто странное в этом пожаре. Но если сказать это вслух, её заподозрят ещё сильнее. Не скажешь же ему прямо: «Я пришла посмотреть, как горит дворец»? Это было бы ещё хуже.
Пока она молчала, к ним уже привели Сюэ Вэньюя.
Он с трудом поклонился наследнику.
Лицо Вэньюя было бледным — он едва успел натянуть одежду, но всё ещё страдал от боли. На лбу выступили мелкие капли пота.
Чжу Сюнь даже не стал расспрашивать — махнул рукой:
— Отведите его в караульную и заключите под стражу!
Юань Цзинь до этого молчала, стараясь не привлекать внимания наследника. Но теперь не выдержала и встала перед братом:
— Ваше высочество! За что вы арестовываете Вэньюя?
Она не могла допустить, чтобы с ним поступили так жестоко. Во-первых, рана не перевязана и не обработана — если не дать лекарства вовремя, она может загноиться или вызвать лихорадку. Во-вторых, Вэньюй вовсе не виноват: он не дежурил сегодня у дворца, а лишь прибежал на помощь, увидев пожар, и получил ранение, спасая людей. Как можно без разбирательства отправлять его под арест?
Когда Чжу Сюнь в последний раз видел её в Доме герцога Динго, она показалась ему робкой и пугливой. А теперь вдруг выскочила в защиту брата — поистине не знает меры!
Он холодно ответил:
— Сюэ Вэньюй пренебрёг своими обязанностями, из-за чего дворец Цзинжэнь серьёзно пострадал. Ему не избежать наказания!
— Сестра, не волнуйся, — тихо сказал Вэньюй за её спиной. — Пусть забирают меня.
Юань Цзинь слегка сжала его руку, давая понять, чтобы молчал.
Она знала своё место — у неё нет права защищать брата. Но рана Вэньюя слишком серьёзна, чтобы её игнорировать. Кроме того… у Вэньюя есть тайна происхождения. Если Чжу Сюнь заподозрит что-то неладное, последствия будут куда страшнее. Она знала Чжу Сюня — он всегда был человеком разумным, он должен выслушать.
Юань Цзинь сделала шаг вперёд и снова поклонилась:
— Ваше высочество, если вы не выясните причину и ход событий, а сразу накажете Вэньюя, это будет поспешно. Такая поспешность может повредить вашей репутации. Лучше тщательно расследовать дело и установить, виновен ли он на самом деле. Сегодня он не дежурил у дворца Цзинжэнь — он только прибыл туда и сразу увидел пожар. Более того, он получил ранение, спасая людей. Прошу вас, проявите милосердие — хотя бы позвольте ему обработать рану, чтобы не усугубить состояние. Как вам такое решение?
Но Чжу Сюнь не собирался вступать в спор с такой мелкой персоной:
— Сегодня день рождения императрицы-вдовы, а во дворце Цзинжэнь случился пожар! Твоему брату ни за что не избежать обвинения в халатности!
Он приказал:
— Отведите Сюэ Вэньюя в караульную! Немедленно!
Юань Цзинь онемела от его непреклонности.
Этот Чжу Сюнь… совсем не похож на того, кого она знала!
Сейчас он жесток, безжалостен к слабым и презирает чувства низших.
Или, может, он всегда был таким? Просто раньше носил слишком убедительную маску, и она ничего не замечала!
Два стражника подошли, чтобы увести Вэньюя. Юань Цзинь в тревоге бросилась вперёд.
Стражник схватил Вэньюя за руку — прямо за обожжённое место. Тот застонал, выступивший пот стал ещё обильнее.
— Он получил ожог, спасая людей! — воскликнула Юань Цзинь. — Хоть бы взяли за запястье, а не за рану!
Этот Чжу Сюнь становится всё более несправедливым! Вэньюй не дежурил во время пожара, а наоборот — бросился тушить огонь и получил ранение. Арестовывает его лишь для того, чтобы найти козла отпущения! Зачем ещё мучить его так?
Стражники не слушали. Они потащили Вэньюя вперёд. Тот едва держался на ногах от боли.
Юань Цзинь в отчаянии попыталась вырвать брата из их рук.
Один из стражников резко оттолкнул её!
От сильного толчка она пошатнулась, поскользнулась на ступеньках и упала в снег. Несколько мгновений она не могла подняться.
Увидев это, Вэньюй почувствовал боль сильнее собственной:
— Сестра, не надо… не вмешивайся…
Стражник грубо бросил:
— Если ещё раз попытаешься помешать — меч не разберёт, кто перед ним!
В это же время в Зале Цяньцин, в императорском кабинете, чёрный пол блестел, как зеркало, шёлковые занавеси опущены, а из золотой кадильницы с девятью драконами поднимался ароматный дымок. Император Чжу Нань, едва оправившийся после болезни, сидел на роскошном троне, устланном мехом серебристой лисы. Ему было под сорок, лицо всё ещё бледное.
Он улыбался, разговаривая с Чжу Чжэнем:
— Редкость, что ты навестил меня. Останься-ка в дворце на несколько дней. Мать очень скучает по тебе.
Чжу Чжэнь поглаживал нефритовое кольцо на большом пальце и усмехнулся:
— Ваше величество шутите. Мать слишком занята вашим здоровьем, чтобы скучать по мне.
Сегодня Чжу Чжэнь выглядел иначе: на голове — корона князя, на теле — одежда феодального правителя с золотыми драконами на плечах и груди, пояс украшен нефритовыми пластинами. Даже сидя небрежно, он излучал величие и силу.
Императрица Чжуан, сидевшая справа, была лет тридцати, прекрасна и ухожена. Она тоже улыбнулась:
— Ваше высочество, как вы можете так говорить? Ваше присутствие во дворце — радость для императрицы-вдовы! К тому же, вы так давно не женитесь… Может, его величество назначит вам достойную партию?
Чжу Чжэнь лишь улыбнулся в ответ и промолчал. В зале повисло неловкое молчание.
В этот момент вошёл придворный и доложил:
— Ваше величество, старшая служанка дворца Цзинжэнь просит аудиенции.
Чжу Нань велел впустить. В зал вошли двое. Служанка опустилась на колени перед троном:
— Ваше величество, во дворце Цзинжэнь случился пожар!
— Что?! — воскликнула императрица Чжуан, вскочив с места. — Как это могло произойти во дворце Цзинжэнь?
Ведь Цзинжэнь — её собственная резиденция!
Служанка доложила:
— Причину пока не установили. Но наследник престола уже на месте. Он велел передать, что пожар под контролем, и просит ваше величество и её величество не волноваться. Он сам займётся расследованием.
Императрица Чжуан снова села, тревожно глядя на императора.
Тем временем второй вошедший подошёл к Чжу Чжэню и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Чжу Чжэня постепенно утратило прежнюю беззаботность.
Во дворце Цзинжэнь стражники уже тащили Сюэ Вэньюя в караульную.
Один из них грубо схватил его за руку — прямо за обожжённое место. Вэньюй застонал от боли, покрывшись холодным потом.
Юань Цзинь нахмурилась:
— Он получил рану, спасая людей от пожара! Хоть бы взяли за запястье, а не за рану!
Этот Чжу Сюнь становится всё более несправедливым! Вэньюй не дежурил во время пожара, а наоборот — бросился тушить огонь и получил ранение. Арестовывает его лишь для того, чтобы найти козла отпущения! Зачем ещё мучить его так?
Стражники не слушали. Они потащили Вэньюя вперёд. Тот едва держался на ногах от боли.
Юань Цзинь в отчаянии попыталась вырвать брата из их рук.
Один из стражников резко оттолкнул её!
От сильного толчка она пошатнулась, поскользнулась на ступеньках и упала в снег. Несколько мгновений она не могла подняться.
Увидев это, Вэньюй почувствовал боль сильнее собственной:
— Сестра, не надо… не вмешивайся…
Стражник грубо бросил:
— Если ещё раз попытаешься помешать — меч не разберёт, кто перед ним!
http://bllate.org/book/3743/401651
Готово:
