Сюэ Юаньцзинь обернулась. Золотистый свет озарял половину её лица, а взгляд будто ещё не успел вернуться издалека. В ту мгновенную красоту, словно сказано в древних книгах: «Размытый силуэт — будто лёгкое облако затмевает луну; изящное движение — будто ветер гонит снежные вихри».
Глаза Чжу Чжэня чуть дрогнули.
— Мне кажется, тут что-то странно, — сказала Сюэ Юаньцзинь. — По идее, район Сичжаофан находится у края Западного рынка и считается оживлённым местом. Почему же на улице так мало прохожих?
Лицо Чжу Чжэня оставалось спокойным. Прохожих так мало потому, что всю эту дорогу перекрыли.
— Возможно, просто после снегопада ещё холодно, вот люди и не спешат выходить на улицу, — небрежно объяснил он.
— Если дело в этом, — возразила Сюэ Юаньцзинь, — тогда почему улица так тщательно расчищена от снега?
Один обман требует множества других, чтобы его прикрыть. Чжу Чжэнь не хотел больше ничего выдумывать и лишь улыбнулся:
— На улице ледяной холод, а я сегодня одет слишком легко. — Он указал на окно. — Не могла бы ты закрыть створку и присесть ко мне?
Сюэ Юаньцзинь увидела, что на нём действительно лишь тонкая хлопковая куртка, и вернулась, закрыв окно.
Чжу Чжэнь придвинул к ней несколько тарелок с лакомствами:
— У них здесь замечательные сладости. Попробуй.
Три тарелки были безупречно оформлены. Полупрозрачные пирожки из фу-лин и фиников — свежие и аппетитные; золотистые солёные пирожки с мясом, посыпанные перцем и солью, — хрустящие и вкусные; рулетики из мацзы с карамельной нитью, внутри которых скрывалась горячая начинка из красной фасоли, — особенно возбуждали аппетит.
Сюэ Юаньцзинь откусила кусочек рулета из мацзы и положила палочки. Она наблюдала, как господин Чэнь ест баранину.
Она заметила, что он, оказывается, довольно много ест: хотя движения его были сдержанными и изящными, он брал по одному кусочку за раз, но делал это быстро. Всего за несколько мгновений он уничтожил два блюда баранины.
Неудивительно, что вырос таким высоким и крепким…
— Ну же, — сказал Чжу Чжэнь, наконец отложив палочки и наливая себе чашку чая, чтобы прополоскать рот, — скажи, зачем ты сегодня ко мне пришла?
— Я выхожу замуж, — честно ответила Сюэ Юаньцзинь.
Чжу Чжэнь как раз сделал глоток воды и поперхнулся. Он закашлялся несколько раз. «Хорошо, что поблизости нет подчинённых, — подумал он, — иначе мой привычный образ сдержанности рухнул бы окончательно».
— За кого выходишь? — спросил он, подняв глаза. В его голосе уже звучала ледяная нотка.
Он уже считал её своей, включил в свой круг. Как она может выйти замуж за кого-то другого?
— За одного важного человека из столицы, — тихо вздохнула Сюэ Юаньцзинь. — На самом деле, он мне не нравится. Будь у меня возможность, я бы сразу отказалась, но у него слишком высокое положение и влияние. Мне нужно придумать какой-нибудь хитроумный способ, чтобы вежливо отклонить это предложение.
— Важный человек… — протянул Чжу Чжэнь, откидываясь на спинку стула. В его голосе прозвучала скрытая мощь. — Кто же это такой?
Ведь кто посмеет называть себя «важным человеком» в его присутствии?
Сюэ Юаньцзинь на мгновение задумалась и решила, что в этом нет нужды скрывать:
— Командующий охраной Пэй Цзыцин. Ты его знаешь?
А, так это Пэй Цзыцин!
Когда он сам находился в Шаньси, Пэй Цзыцин часто наведывался в Дом Герцога Динго. Неужели он тогда и положил глаз на Сюэ Юаньцзинь?
Чжу Чжэню не нравилось, когда кто-то посягает на то, что принадлежит ему, тем более — его собственный подчинённый.
Да и разве Пэй Цзыцин — «важный человек»?
— Понятно, — сказал он и спросил: — Раз ты не хочешь выходить за него, значит, твоя семья заставляет тебя?
Он ведь чётко дал понять Сюэ Жану, что относится к Сюэ Юаньцзинь иначе, чем к другим. Неужели Сюэ Жан всё же оглох и ослеп и насильно выдаёт её замуж за Пэй Цзыцина?
Сюэ Юаньцзинь кивнула:
— Семья считает, что это выгодная партия, и я не могу просто так отказать.
Вот и всё, как он и предполагал. Чжу Чжэнь крутил в руках чашку:
— Раз так, у тебя, вероятно, уже есть какой-то план. Иначе ты бы не пришла ко мне за помощью.
Сюэ Юаньцзинь кивнула и сказала:
— Я подумала: если в это время кто-то другой сделает мне предложение, я смогу естественным образом отказаться от этого брака и избежать неприятностей.
Чжу Чжэнь улыбнулся, помолчал немного и спокойно произнёс:
— Если тебе нужно, я могу помочь тебе с этим. Сделаю предложение твоей семье сам.
Сюэ Юаньцзинь не знала, какое обещание он давал в этот момент.
Если он сделает предложение, она станет женой принца Цзин.
Услышав слова господина Чэня, Сюэ Юаньцзинь замялась.
На мгновение в её груди вспыхнуло чувство, которого она сама не могла объяснить. Но ведь он всего лишь обычный советник. Как её семья может согласиться?
Она сдержалась и честно сказала:
— Благодарю вас, господин, за такую великодушную готовность пожертвовать собой ради меня. Но тот, кто сделает предложение, должен быть особенным. Даже если он не превосходит Пэй Цзыцина по положению, то хотя бы должен быть ему равен. Иначе моя семья никогда не согласится… Вы, господин, безусловно, талантливы и ваше будущее безгранично, но сейчас вы не сможете мне помочь. Может, вам сначала стоит сдать экзамены и стать цзюйжэнем?
Чжу Чжэнь рассмеялся и вздохнул. Ему редко случалось испытывать подобное: он предлагает руку и сердце — и его отвергают из-за недостаточного статуса.
Ему даже посоветовали сдать экзамены на цзюйжэня!
— А, понятно, — сказал он. — Значит, у тебя есть и другой план?
Сюэ Юаньцзинь встала. Этот способ она долго обдумывала дома и сочла осуществимым, хоть он и сложнее первого, но уж точно лучше, чем полная безнадёжность.
— Я случайно узнала кое-что о коррупционных делах Пэй-да. Хотела бы, чтобы вы написали письмо и передали его заместителю главы Цензората. Этот заместитель — человек наследника престола, он обязательно отнесётся к делу серьёзно.
Она прекрасно знала, на что способен Пэй Цзыцин, и использование нескольких его проступков в качестве угрозы было вполне справедливым. Но через Дом Герцога Динго такое письмо не отправить — только господин Чэнь мог помочь.
Чжу Чжэнь был удивлён. Он слишком хорошо знал Пэй Цзыцина: как тот мог допустить, чтобы Сюэ Юаньцзинь узнала о его коррупции? Неужели влюблённость довела его до глупости? И откуда она узнала, что заместитель главы Цензората — человек наследника? Сюэ Жан рассказал?
Но в любом случае её проницательность доказывала: она необычайно умна.
— Однако без доказательств вряд ли удастся обвинить Пэй Цзыцина, — заметил Чжу Чжэнь. Он хотел подтолкнуть её раскрыть больше, чтобы понять, до какого уровня дошли её замыслы.
Сюэ Юаньцзинь улыбнулась:
— Вы думаете тщательно. Но на самом деле я хочу лишь напугать его. Доказательства не так важны — я не собираюсь действительно вредить ему.
Ведь господин Чэнь — советник Герцога Динго, а Герцог и Пэй Цзыцин — друзья. Поэтому она не стала рассказывать ему всего.
Эти дела не способны поколебать основу власти Пэй Цзыцина. Но она знала гораздо больше — достаточно, чтобы нанести ему настоящий урон. Это и был её истинный замысел.
Чжу Чжэнь подумал, что девушка наивна: одних лишь слухов о нескольких делах недостаточно, чтобы хоть как-то повлиять на Пэй Цзыцина. Иначе тот давно бы не остался на своём посту. Но он ничего не сказал, лишь улыбнулся:
— Ты так стремишься избавиться от него… Неужели он принуждает тебя выйти за него?
На этот вопрос Сюэ Юаньцзинь лишь сжала губы и промолчала. Чжу Чжэнь наклонился ближе, глядя на её нежно-розовые щёки, и мягко, но твёрдо сказал:
— Расскажи мне.
От его приближения её лицо ещё больше покраснело.
Никому не легко признаваться, что тебя вынуждают выйти замуж.
— В общем, — сказала Сюэ Юаньцзинь, — если вы поможете мне с этим делом, я буду вам бесконечно благодарна.
Чжу Чжэнь улыбнулся:
— Значит, тебе подойдёт любой способ, лишь бы он помог? Даже если я сам сделаю тебе предложение?
Сюэ Юаньцзинь решила, что он шутит:
— Если вы сумеете убедить моих родителей, я, конечно, буду рада.
Разговор закончился, и Сюэ Юаньцзинь, заметив, что уже поздно, собралась уходить. Перед уходом она ещё раз напомнила Чжу Чжэню о просьбе.
Он улыбнулся и кивнул. Лишь когда её силуэт исчез, он махнул рукой.
Ли Лин бесшумно возник перед ним и опустился на колени:
— Ваше высочество.
— По возвращении прикажи сначала отправить письмо Герцогу Динго, спросить, как обстоят дела с браком его дочери, — распорядился Чжу Чжэнь. Затем добавил: — И подготовь сто восемьдесят данов свадебных даров.
Ли Лин, всё это время прятавшийся в тени комнаты и слышавший разговор, колебался:
— Ваше высочество… Вы действительно собираетесь сделать предложение от своего имени, чтобы помочь ей?
— Помочь ей? — Чжу Чжэнь сделал глоток вина. — Я собираюсь взять себе жену. Это не просто помощь.
Ли Лин обрадовался и взволнованно воскликнул:
— Значит, это настоящее счастье! Тогда я немедленно отправляюсь готовить всё необходимое!
Чжу Чжэнь кивнул. Он как раз думал, как лучше раскрыть Сюэ Юаньцзинь своё истинное происхождение. А теперь представился отличный повод. Он женится на ней — и одновременно спасёт её. Она, вероятно, не станет сердиться за его умолчание.
Что до Пэй Цзыцина… раз уж он сам вмешивается, разве Пэй Цзыцин посмеет не уступить?
А вот с Сюэ Жаном придётся серьёзно поговорить, когда тот вернётся.
В это же время далеко в столичном гарнизоне Сюэ Жан чихнул дважды.
Он потер нос и поднял взгляд к безоблачному небу.
Увидев, что Сюэ Жан чихнул, его заместитель обеспокоенно спросил:
— Господин герцог, вам нездоровится?
Сюэ Жан вытер нос:
— Нет, просто, наверное, не привык к местному климату.
В столице много пыли и песка, и он подумал, что, возможно, плохо переносит это.
В этот момент к нему на стену поднялся солдат и, опустившись на колени, доложил:
— Господин герцог, для вас письмо из Дома Герцога Динго!
Он протянул конверт обеими руками.
Сюэ Жан как раз собирался проводить учения и не имел времени читать семейные письма.
— Отнеси в мой кабинет, я прочту позже! — махнул он рукой.
Солдат замялся:
— Но курьер ждёт вашего ответа, чтобы увезти его обратно.
Сюэ Жан раздражённо бросил:
— Просто положи в мою комнату! Чего ты стоишь?
Солдат, колеблясь, ушёл.
Сюэ Жан продолжил учения. Лишь вечером, когда наступила ночь и подул ледяной ветер, он вернулся в покой.
Сначала он выпил глоток крепкого вина — огонь по горлу разогнал зимнюю стужу. Затем, откинувшись на спинку кресла, он не спеша распечатал письмо от семьи.
Старая госпожа писала, что Пэй Цзыцин хочет взять Сюэ Юаньцзинь в законные жёны и даже прислал старую госпожу Цао просить руки. Она спрашивала его мнения, но сама считала, что это прекрасная партия, и собиралась уже вести переговоры с семьёй Пэй.
Сюэ Жан фыркнул:
— Так вот оно что, Пэй Цзыцин… Всё время изображал благородного, а на деле уже приглядел Сюэ Юаньцзинь!
Если Пэй Цзыцин женится на его приёмной дочери, как им вообще быть с родственными званиями? Когда он вернётся, обязательно заставит его назвать себя «тёстем»!
Сюэ Жан медленно отложил письмо и вдруг почувствовал, что что-то не так.
Он вскочил с кресла!
Сюэ Юаньцзинь — ведь она принадлежит принцу Цзин! Принц даже подарил ей свою личную нефритовую подвеску!
Как Пэй Цзыцин может жениться на ней?!
И если мать считает этот брак таким удачным, возможно, переговоры уже начались! А если принц Цзин узнает…
Сюэ Жан заходил по комнате. Нет, нужно срочно написать письмо матери и всё объяснить! Нельзя допустить, чтобы этот брак состоялся!
— Эй, кто-нибудь! — крикнул он.
Подчинённый тут же вбежал:
— Прикажете, господин герцог?
— Приведи сюда того, кто принёс мне письмо! — приказал Сюэ Жан.
Подчинённый растерялся:
— А? Господин герцог… какого курьера?
Сюэ Жан, разъярённый и встревоженный, пнул его:
— Того, кто только что принёс письмо из дома! Быстро найди его!
Подчинённый поспешно выбежал.
В этот момент появился ещё один солдат и, опустившись на колени, доложил:
— Господин герцог, секретное письмо от принца Цзин!
Письмо от принца отправили на день позже, чем письмо от старой госпожи, но поскольку это была срочная военная депеша, оно прибыло всего за полдня.
Сюэ Жан вытер пот со лба:
— Дай сюда!
Сейчас нет никаких военных сводок — значит, письмо точно о Сюэ Юаньцзинь.
Он ещё надеялся, что если принц ничего не заметил, он сумеет замять дело. Теперь понял: это пустая надежда.
Распечатав письмо, он увидел, что в нём действительно шла речь о Сюэ Юаньцзинь!
— Принеси бумагу и чернила! — приказал он хриплым голосом.
http://bllate.org/book/3743/401648
Готово:
