Баоцзе подала ей чашку воды и, заметив мрачное выражение лица, не удержалась:
— Госпожа, что случилось?
Юань Цзинь покачала головой, давая понять, что всё в порядке. На самом деле она прекрасно понимала: если бы Пэй Цзыцин не обнаружил тот редкий манускрипт, он вовсе не стал бы так упорно настаивать на браке. Именно потому, что он узнал правду, он не отступит и не оставит в покое того, кто действительно скрывается за всем этим. Дело и вправду запутанное. Ей нужно хорошенько подумать, как поступить.
В этот момент в комнату вошла служанка, сделала реверанс и доложила:
— Госпожа, молодой господин пришёл к вам.
Сюэ Вэньюй только что вернулся и, услышав, что Пэй Цзыцин хочет жениться на старшей сестре, сразу же, даже не переодевшись из дорожного платья, поспешил к Юань Цзинь. Когда он вошёл, на его чёрных волосах и плечах лежал снег, а участок одежды на плече уже промок. Юань Цзинь нахмурилась и потянула его сесть:
— Как ты мог прийти сквозь метель? Разве нельзя было послать служанку передать слово? Ты промок! У тебя нет зонта?
Говоря это, она взяла его за руку и почувствовала, какая она ледяная. Тогда Юань Цзинь тут же велела принести грелку и, вынув платок из-за пояса, аккуратно вытерла снег с его волос и плеч.
Сюэ Вэньюй спокойно следил за её движениями и тихо произнёс:
— Сестра, со мной всё в порядке.
— Какое там «в порядке»! — одёрнула его Юань Цзинь. — В прошлый раз ты простудился, гуляя под снегом, и тайком велел слугам заваривать тебе лекарство, боясь, что я замечу, как ты кашляешь. Ты даже избегал встреч со мной! Думаешь, я ничего не заметила?
Сюэ Вэньюй прикрыл рот кулаком и тихо рассмеялся:
— Значит, сестра всё знала.
Подали имбирный отвар от холода — в тонкой чашке с глазурью цвета бобов. Сюэ Вэньюй выпил его залпом и перешёл к делу:
— Я слышал от матушки, что сегодня Пэй Цзыцин захотел на тебе жениться и уже послал сватов?
Юань Цзинь и Юань Чжэнь были усыновлены лишь для утешения старой госпожи и чтобы устроить их выгоднее замуж; герцог Динго особого значения этому не придавал, и девушки продолжали называть родителей родными. А вот Сюэ Вэньюй был официально усыновлён в дом герцога Динго и стал наследником, поэтому ему пришлось полностью изменить обращения и звать госпожу Цуй теперь «матушкой».
Услышав, что Вэньюй заговорил об этом, Юань Цзинь спокойно ответила:
— А мать сказала тебе, что я не хочу за него замуж?
Вэньюй кивнул:
— Матушка считает, что ты ведёшь себя неразумно, и просила меня уговорить тебя.
Юань Цзинь усмехнулась:
— Так ты пришёл меня уговаривать?
Вэньюй тоже слегка улыбнулся и тихо сказал:
— Конечно нет.
В глубине души он, конечно, был рад, что сестра отказывается выходить замуж. Но такие сокровенные чувства он не мог ей открыть.
— Ты уже отказалась ему?
Юань Цзинь покачала головой. Она не знала, как объяснить Вэньюю, почему, даже отказавшись, она всё равно не может избавиться от Пэй Цзыцина — напротив, он, вероятно, станет ещё более одержимым.
В этот момент снова вошла служанка, чтобы доложить, но госпожа Цуй уже ворвалась вслед за ней и махнула рукой:
— Уходи, не нужно ничего докладывать! Ведь Юань Цзинь уже видела, как она вошла, так что передавать нечего.
Госпожа Цуй села напротив дочери и сказала:
— Перед уходом Пэй-да заходил к старой госпоже и сказал, что обязательно женится на тебе, но ты всё ещё сопротивляешься, и просил нас уговорить тебя. Я правда не понимаю — почему ты сопротивляешься!
Лицо Сюэ Вэньюя оставалось спокойным, но при этих словах его глаза мгновенно потемнели. Он встал и сказал:
— Пусть матушка и сестра поговорят наедине. Я пойду учить уроки.
Госпожа Цуй кивнула и, проводив взглядом сына, снова уставилась на Юань Цзинь, будто требуя объяснений.
Юань Цзинь чувствовала сильную головную боль. Как бы она ни отказывалась, госпожа Цуй и другие всё равно сочтут её глупой и неблагодарной. Лучше заняться собственными планами втайне, не споря с ними напрасно. Поэтому она сказала:
— Мама, не убеждайте меня больше. Я уже всё поняла!
Госпожа Цуй ожидала долгих уговоров, но вдруг услышала такие слова от дочери и обрадовалась:
— Ты правда всё поняла?
Юань Цзинь кивнула. Госпожа Цуй расцвела:
— Вот и славно, вот и славно! — Она взяла дочь за руки. — Я ведь не только из-за его богатства и знатности настаиваю. Просто если ты выйдешь замуж за такого человека, тебе больше ни о чём волноваться не придётся. И твоему брату будет поддержка. Раз ты уже решилась, начни-ка шить свадебное платье!
Подумав, она тут же добавила:
— Хотя… ладно, лучше вышей пару свадебных платков. Платье закажем у вышивальщиц — твоё рукоделие вряд ли годится для такого случая.
Юань Цзинь нахмурилась:
— Разве не договорились, что я выйду замуж после совершеннолетия? Зачем уже сейчас шить свадебное платье?
Госпожа Цуй засмеялась:
— Я забыла тебе сказать: Пэй-да хочет, чтобы ты как можно скорее перешла в его дом, поэтому не будет ждать твоего совершеннолетия. Всё-таки до него осталось всего полгода.
Она встала:
— Отец ещё обсуждает с бабушкой приданое. У нас не очень богатый дом, но бабушка выделит тебе двадцать ящиков приданого. Не забудь завтра утром поблагодарить её при приветствии. Мне тоже нужно идти на совет.
Госпожа Цуй быстро ушла, и как только за ней закрылась дверь, Юань Цзинь нахмурилась ещё сильнее. Пэй Цзыцин хочет жениться немедленно — без помолвки!
Значит, и ей нужно действовать быстрее.
Снег за окном становился всё гуще. Сюэ Вэньюй, одетый лишь в тонкую хлопковую куртку, стоял у окна и смотрел на метель.
— В день смерти императрицы тоже был такой снег, — сказал господин Сюй, стоявший за его спиной. — Молодой господин, наденьте что-нибудь потеплее, а то простудитесь.
Хотя наследник занимался боевыми искусствами и верховой ездой и был крепким, его здоровье оставляло желать лучшего: ещё в утробе матери он не получил должного ухода и легко заболевал.
Сюэ Вэньюй обернулся. Его взгляд скользнул по господину Сюю. Тот был одет в обычную учёную одежду серо-зелёного цвета, с бородкой и спокойным выражением лица — совершенно ничем не выделялся. Никто бы не догадался, что этот скромный книжник замышляет переворот ради всей Поднебесной.
— Пэй Цзыцин хочет жениться на моей сестре, но она не желает выходить за него, — сказал Сюэ Вэньюй. — Однако он облечён властью, и ни я, ни сестра ничего не можем с этим поделать. Господин Сюй, можете ли вы мне помочь?
— Я всего лишь учёный, — ответил господин Сюй. — Тот, кто действительно может помочь вам, — это вы сами.
Сюэ Вэньюй слегка нахмурил брови:
— Что вы имеете в виду, господин?
— Всё, чего вы желаете, в конечном счёте, — это власть, — сказал господин Сюй. — Получив власть, вы получите всё. Станете владыкой Поднебесной — и тогда ничто не будет вам недоступно. Жизнь и смерть всех окажутся в ваших руках, и вы сможете управлять всем на свете. Разве это не прекрасно? Тогда вы избавитесь от всех сегодняшних тревог.
Сюэ Вэньюй понял, что имеет в виду господин Сюй. Раньше он согласился бороться за трон ради сестры. Но господину Сюю нужно было, чтобы сам Сюэ Вэньюй жаждал власти.
Жажда — это демон в сердце.
Только обладая таким демоном, человек способен идти к цели, не щадя ничего и никого.
Его лицо, изысканное и спокойное, как нефрит, оставалось безмятежным, но голос прозвучал со льдом:
— Тогда скажите, как мне действовать.
Сюй Сяньчжунь улыбнулся:
— Молодой господин, перед вами уже лежит ясный путь.
Сюэ Вэньюй повернулся к нему. В этот миг его выражение лица напомнило Сюй Сяньчжуню покойного императора.
Он всегда считал, что стремление к чему-то глубоко запечатлено в крови. Жажда власти у рода Чжу проявляется в каждом из них: у нынешнего императора, у принца Чжу Чжэня… и у Сюэ Вэньюя тоже.
На следующий день госпожа Цуй рано утром разбудила Юань Цзинь, чтобы та отправилась к старой госпоже на приветствие и поблагодарила за приданое.
Старая госпожа пила женьшеньный чай, накрыв чашку с росписью «Восемь бессмертных».
— Я слышала от твоей матери, что ты уже решилась, — сказала она с улыбкой. — Это прекрасно! Пэй-да так тебя ценит — редкость! Он наверняка не даст тебе страдать.
Она помолчала и добавила:
— У меня тоже была дочь. Я родила её в тридцать восемь лет, рискуя жизнью, но она умерла в тринадцать лет от болезни.
На лице старой госпожи промелькнула грусть — видимо, она вспомнила прошлое.
— Ты немного похожа на неё. С самого рождения я мечтала, что подарю ей лучшее приданое… но так и не представилось случая. Теперь, когда появилась возможность, я только радуюсь.
— Я тоже хотела бы остаться с вами ещё на пару лет и выйти замуж после совершеннолетия, — тихо сказала Юань Цзинь.
— Это невозможно, — вмешалась Фу Юнь, стоявшая рядом. — Вторая госпожа, сегодня утром из даосского храма Яньцинь пришёл даос и передал, что Пэй-да велел свести ваши с ним судьбы по восьми знакам, и всё сошлось. Скоро он пришлёт свадебные дары. Пэй-да явно очень к вам расположен — не может даже двух лет подождать!
Старая госпожа и госпожа Цуй засмеялись.
Пэй Цзыцин был человеком решительным: раз уж он что-то задумал, действовал без промедления. Вот и сейчас он перешёл от первого шага сватовства сразу к четвёртому — подтверждению совместимости судеб.
Юань Цзинь чуть заметно дрогнула губами. Да, он всё ещё такой же.
Старая госпожа, заметив, что та всё ещё не радуется, сменила тему:
— Через два дня день рождения императрицы-вдовы Шу. Я возьму тебя и Юань Чжэнь с собой во дворец. Не переживай из-за свадьбы — просто отдохни и насладись праздником.
Через несколько дней действительно должен был состояться пир в честь дня рождения императрицы-вдовы Шу — событие, на которое приглашались все знатные семьи.
Хотя Юань Цзинь заранее знала об этом празднике, услышав, что ей предстоит вновь ступить на знакомые дворцовые земли и встретиться с целой толпой врагов, её сердце на миг замерло.
Но об этом позже. Сегодня ей необходимо было срочно кое-куда сходить.
Выйдя из главного зала, Юань Цзинь велела Люйэр позвать конюхов и приготовить лошадь. Госпожа Цуй как раз проходила мимо и нахмурилась:
— Зачем тебе лошадь?
Юань Цзинь уже придумала отговорку:
— В прошлый раз я молилась в храме Линъюнь о хорошем браке, и вот он явился. Я еду поблагодарить Будду.
Госпожа Цуй сначала только кивнула, но через мгновение сообразила и бросилась за дочерью:
— В прошлый раз ты вообще не была в храме Линъюнь! Не обманывай меня! Возвращайся в свои покои и учи вышивку!
Но куда ей было догнать юную девушку? Юань Цзинь уже скрылась из виду, а госпожа Цуй, запыхавшись, прислонилась к колонне.
Правила приличия гласили, что благородная девица не должна выходить из дома без причины, но Юань Цзинь с детства была вольнолюбивее обычных девушек. Кроме того, Сюэ Циншань заранее предупредил жену: не мешать дочери в её делах. Да и выезжала она не одна, а с прислугой — должно быть, всё в порядке.
Госпожа Цуй могла лишь молиться, чтобы дочь действительно отправилась в храм.
На самом деле Юань Цзинь ехала к Чэнь Шэню. Её план требовал посторонней помощи — в одиночку она ничего не добьётся.
Сойдя с кареты, она увидела, что главные ворота по-прежнему заперты. Заглянув в щель, она никого не заметила и удивилась: куда он всё время исчезает? Неужели так занят?
В этот момент за спиной раздался голос:
— Опять подсматриваешь за моим двором? Так уж он тебе нравится?
Юань Цзинь резко обернулась и увидела Чэнь Шэня. Он был так высок, что полностью заслонял её своей тенью. Стоя с заложенными за спину руками, он усмехался:
— Без дела не приходишь ко мне. У тебя снова просьба?
Ему казалось, что он превратился в её личного божка — то и дело приходит помолиться.
Юань Цзинь улыбнулась:
— Господин, вы, как всегда, проницательны. Позвольте всё рассказать. Но не пригласите ли вы меня сначала внутрь?
Чжу Чжэнь покачал головой и указал на трактир напротив:
— Я ещё не обедал.
Он весь день разбирал военные дела и только к полудню нашёл немного времени, когда услышал, что она пришла.
Его слова явно означали, что он хочет, чтобы она составила ему компанию за обедом.
Раз уж она нуждается в его помощи, что ещё оставалось делать? Юань Цзинь согласилась, и они вместе поднялись в трактир.
Заведение было уютным: отдельные комнаты разделяли бамбуковые перегородки, задёрнутые плотными хлопковыми шторами. Внутри уже горел угольный жаровень, и вскоре стало тепло, как весной. Юань Цзинь, однако, почувствовала духоту и открыла окно, чтобы проветрить, заодно оглядев улицу.
За окном расстилался район Сичжаофан. Снег здесь уже убрали, но крыши домов по-прежнему были покрыты толстым слоем снега. Бледное зимнее солнце мягко золотило снег. Вдали виднелись роща и горные хребты, тоже укрытые снегом. Юань Цзинь даже заметила несколько подростков, катающихся на коньках по замёрзшей реке.
Их комнату открыли, и вскоре принесли горячий бараний суп с тонко нарезанной бараниной, рубцом и несколькими изысканными закусками.
Чжу Чжэнь, заметив, что она всё ещё смотрит в окно, сказал:
— У окна холодно. Не стой там. Иди, поешь чего-нибудь.
http://bllate.org/book/3743/401647
Готово:
