Такая изящная, такая нежная. А проснётся — словно маленький тигрёнок: скалит зубы, взъерошивает шерсть и даже пытается защищать его, хоть и совершенно безнадёжно.
Чжу Чжэнь смотрел на её белоснежное, юное лицо и тихо вздохнул.
В последнее время эта девочка всё чаще влияла на его настроение — и даже такие мысли начали закрадываться в голову. А это было для него вовсе не к добру.
Он никогда не был тем, кто легко доверяет другим. Ему нравилось держать всё под контролем — в том числе и чувства.
Чжу Чжэнь отнёс её в боковую комнату и уложил на ложе.
Выйдя наружу, он спросил:
— Кто её ранил?
Один из стражников опустился на колени:
— Ваше высочество, это был я…
Чжу Чжэнь спокойно произнёс:
— Ступай, получи тридцать ударов палками.
Герцог Динго услышал всё изнутри дома, но когда вышел, девушки уже не было.
Ему стало по-настоящему любопытно. Его высочество живёт в храме и весь погружён в военные дела — он думал, что тот вовсе чуждается женщин. А оказывается, сам вырастил себе цветочек. Видно, мужчина остаётся мужчиной: в душе всегда найдётся место для подобного. Раньше он даже беспокоился: его высочество в расцвете сил, полон энергии, а рядом нет женщины, которая бы заботилась о нём.
Только бы увидеть, какова же та девушка, что даже его высочество так её жалеет — за простую оплошность стражника наказывают.
Герцог Динго улыбнулся:
— Ваше высочество, не помешал ли я вам?
Чжу Чжэнь взглянул на него и сразу понял, какие шалости вертятся у того в голове.
— Просто девочка, — сказал он.
Герцог всё так же улыбался:
— Девочки-то как раз самые свежие и привлекательные. Вот, например, господин Пэй — человек серьёзный, а всё равно выделяет одну юную девушку из нашего рода. Я спросил, не хочет ли взять её наложницей — ведь так удобнее, — а он и слышать не захотел.
Чжу Чжэнь не интересовали подобные любовные похождения подчинённых, но тон герцога заставил его предупредить:
— Твой развязный язык в столице лучше придержать!
Герцог покорно ответил «да» и не осмелился шутить слишком вольно. В конце концов, перед ним был сам князь Цзинъань. Вскоре он удалился со своей свитой.
Юань Цзинь проснулась от аромата варёного краба, разносившегося по комнате.
Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на кушетке господина Чэня, который читал книгу. На столе стояли сваренные крабы, тонко нарезанный имбирь, маленький кувшин ароматного уксуса и кувшин жёлтого вина — всё, что нужно к крабам.
Юань Цзинь почувствовала боль в затылке, потёрла его и вспомнила случившееся.
Увидев её движение, Чжу Чжэнь спросил:
— Голова болит?
Юань Цзинь молчала.
Тогда он отложил книгу, посмотрел на неё и с лёгкой улыбкой спросил:
— Злишься?
Юань Цзинь не выдержала:
— Ведь договорились, что сегодня вы будете меня ждать! Куда вы делись?
— Не ожидал, что ты прийдёшь так рано, — ответил Чжу Чжэнь. — Вышел прогуляться, а вернувшись, увидел, как тебя задержали два чужих стражника. Сказал, что ты ко мне, и принёс обратно.
Он придвинул к ней тарелку с крабами:
— Ешь. Ты же сама их принесла.
Юань Цзинь покачала головой — сейчас ей совсем не хотелось есть.
Она посмотрела на удлинившиеся тени за дверью и вспомнила то, что произошло в Хранительнице сутр: его поразительную ловкость и безразличие, с которым он убивал людей. А ещё — сегодняшних двух стражников.
— Господин, — неожиданно спросила она, — вы правда обычный советник?
Чжу Чжэнь помолчал. Девушка не любила, когда её обманывали, и он думал, не сказать ли ей правду. Но именно после того случая он решил продолжать скрывать свою личность. Сейчас вокруг него кипела борьба, и невозможно было точно определить, какие политические силы вовлечены. В столице за ним следили слишком многие.
Знать слишком много и ввязываться слишком глубоко было для неё опасно.
Ведь у неё нет рядом элитных воинов и тайных стражей, как у него.
— Я не обычный советник, — честно признался он. — Я бывал на полях сражений и убивал многих. Но всё это — прошлое, и оно осталось в прошлом. — Он слегка замолчал. — Знай одно: я никогда не причиню тебе вреда.
Говорил он спокойно. Его прошлое было словно глубокая тайна, сплетённая в его плоть и дух, в его характер. Всё в нём переплеталось, образуя сложную, неразрывную целостность. Так уж устроен человек: и боль, и радость становятся частью его плоти и крови.
Он живёт в этом храме, ведёт уединённую, скромную жизнь. Лишь тот, кто прошёл через множество испытаний, способен обрести такое спокойствие.
— Господин, — спросила Юань Цзинь, — вы, наверное, пережили много тяжёлого?
Чжу Чжэнь улыбнулся, глядя на её серьёзное лицо:
— Разве не все проходят через трудности?
Юань Цзинь сама однажды говорила эти слова: все проходят через трудности. Никто не исключение.
Такова жизнь — все страдают.
Увидев, как её лицо стало задумчивым, Чжу Чжэнь усмехнулся, отпивая чай:
— Ты ещё молода, не говори таких вещей.
Он взял краба, отделил клешню и подал ей:
— Ешь, пока не остыл.
Юань Цзинь взяла клешню, но, заметив, что он начал разбирать панцирь, чтобы достать икру, вдруг спросила:
— Вы мне даёте клешню, а сами едите икру?
— Икра краба холодная по природе, — ответил Чжу Чжэнь. — Девушкам её стоит есть поменьше.
Но Юань Цзинь вырвала у него краба. Чжу Чжэнь удивился:
— Разве ты не принесла его мне?
— Пока ждала вас, передумала, — сказала она, собирая себе и клешни, и икру. — Господину хватит жёлтого вина.
Чжу Чжэнь рассмеялся и протянул руку, чтобы отобрать.
Юань Цзинь попыталась спрятать краба за спину, но он быстро схватил её за руку и почти прижал к себе, забирая добычу.
Разница в силе между мужчиной и женщиной слишком велика, особенно когда мужчина — воин, привыкший к бою. Юань Цзинь не смогла пошевелиться, покраснела, а он уже вернулся на своё место и усмехнулся:
— С таким слабым запасом сил не стоит пытаться отбирать что-то у мужчины.
Ладно, всё равно она принесла краба ему. Юань Цзинь не стала настаивать. Но помимо вопроса о личности господина Чэня, у неё был ещё один.
В тот день в Хранительнице сутр служанка сказала ей, что позже в храм прибыл сам князь Цзинъань.
Господин Чэнь всё это время находился в храме и лично столкнулся с убийцами — наверняка он видел князя Цзинъаня.
Ей очень хотелось узнать, как он сам оценивает этого человека. Она, конечно, читала о методах и характере князя Цзинъаня, но лишь по бумагам — сама его ни разу не видела. «Знай врага, как самого себя, и победишь в сотне сражений», — гласит пословица. Ей необходимо было понять того, кто стал причиной всех этих событий.
— Господин, — спросила она, — вы знаете князя Цзинъаня?
Чжу Чжэнь как раз ел краба и от неожиданности чуть не поперхнулся.
В провинции Шаньси, да и во всей Поднебесной, вряд ли найдётся кто-то, кто не слышал бы о нём.
Он слегка замялся:
— …Немного знаю.
— А каким вы его считаете человеком?
Чжу Чжэнь не знал, что ответить.
Если судить, кто он такой, то всё слишком сложно. Его ненавидят до такой степени, что готовы выкопать могилы предков, и в то же время благодарят настолько, что строят храмы в его честь.
Поэтому он сказал:
— …Наверное, он хороший человек.
Юань Цзинь улыбнулась. Князь Цзинъань не может быть хорошим человеком. Те, кто занимает такие посты, никогда не бывают «хорошими».
— Зачем вы о нём спрашиваете? У вас с князём Цзинъанем какие-то счёты? — спросил в свою очередь Чжу Чжэнь.
— Вчера в доме Герцога Динго был банкет по случаю дня рождения. Его высочество обещал прийти, но мы ждали его целый час, а он так и не появился. Просто интересно, — ответила она. — Владыка Шаньси и северо-западных войск, а не держит своего слова.
Значит, вчера она тоже была на празднике в доме Герцога Динго.
Чжу Чжэнь откинулся на спинку стула и усмехнулся. Позавчера она вдруг прислала весточку, что приедет сегодня. Ему пришлось перенести все дела на вчера. Разумеется, вчера он не мог пойти на банкет.
Всё из-за её собственного нарушения договорённости.
— Ты, кажется, хорошо знакома с домом Герцога Динго, — спросил он. — Может, ты из боковой ветви рода?
В лучах закатного солнца его лицо казалось одновременно благородным и спокойным. Он столько раз помогал ей, почти стал опорой; в прошлый раз они чуть не погибли вместе. Юань Цзинь уже не так настороженно относилась к нему.
— Зачем вы это спрашиваете?
— Я слышал, что в вашем доме сейчас выбирают наследника. Ты несколько раз просила моей помощи — наверное, ради брата?
Юань Цзинь насторожилась.
Выбор наследника — дело слишком серьёзное, чтобы быть небрежной.
— Не волнуйся, — сказал Чжу Чжэнь, понимая её опасения. — Если бы я хотел кому-то рассказать, давно бы рассказал.
Раньше он не особенно интересовался её происхождением, но после покушения велел досконально разузнать всё о девушке: сколько у неё родственников, кто её родители, как устроен её род. В целом, Юань Цзинь живёт нелегко. Для небольшого рода выбор наследника — шанс изменить судьбу.
Для него это пустяк, но для неё — дело всей жизни.
Раз так, он поможет ей.
К тому же, после истории с картой он и так собирался ей помочь.
Юань Цзинь это понимала:
— Я не сомневаюсь в вас. Просто… в борьбе за наследство все хитрят, и мне приходится быть осторожной. — Она взглянула на него. — Вы не обижаетесь?
Князь Цзинъань покачал головой с улыбкой.
— Такие сложные дела вам и не стоит знать, — с облегчением сказала Юань Цзинь. — Не хочу тревожить ваш покой.
Чжу Чжэнь подал ей ещё одного краба:
— Хватит об этом. Лучше ешь краба.
Юань Цзинь потянулась за ним.
Но он слегка приподнял руку.
Она не доставала, несколько раз безуспешно потянулась и в конце концов схватила его за руку, чтобы вырвать краба. И даже бросила на него сердитый взгляд.
Чжу Чжэнь улыбнулся и поставил перед ней уже разобранного краба:
— Ешь этого. Уже поздно.
Юань Цзинь посмотрела на закат — действительно, пора уходить. Она доела краба и собралась идти, но на прощание ещё раз взглянула на господина Чэня. Он сидел в лучах заката, и его лицо казалось спокойным и благородным, словно статуя будды, вне времени и тревог. Взглянув на него, сразу становилось легче на душе.
— Я всё время звала вас «господин», — вдруг спросила она, — но как ваше имя?
Чжу Чжэнь подумал немного и ответил:
— Моё имя — Шэнь.
Это не было ложью. Его литературное имя — Шэньчжи, дарованное лично императрицей Сяодин. Десять лет он размышлял над этим именем.
Чэнь Шэнь… Вот как зовут его.
— Поняла. Тогда я пойду, — сказала Юань Цзинь на прощание. — Кстати, не нужно за меня заступаться. В доме Герцога Динго вас и так не особенно жалуют — не стоит из-за меня наживать себе неприятности.
— Хорошо, — улыбнулся Чжу Чжэнь.
Он проводил её взглядом, и лишь когда она исчезла, его улыбка померкла.
Чжу Чжэнь подозвал подчинённого:
— Позови Сюэ Жана.
Сюэ Жан ждал его высочество в соседней комнате больше часа, прежде чем пришёл гонец с вызовом.
Он уже выпил два кувшина чая и теперь шёл к его высочеству с животом, полным воды.
Чжу Чжэнь сидел у окна и наливал чай одной рукой. Закат освещал половину его фигуры; благородное лицо, ресницы, окутанные золотистым светом, простая одежда. Кто не знал бы его, непременно принял бы за обычного, миролюбивого человека.
Чжу Чжэнь бросил на него взгляд:
— Садись.
Сюэ Жан подошёл и увидел, как его высочество протянул ему чашку чая своей изящной, с длинными пальцами рукой.
— Чаю?
Когда его высочество сам наливал чай — это никогда не сулило ничего хорошего.
Сердце Сюэ Жана ёкнуло, но на лице он сохранил улыбку:
— Ваше высочество, пощадите! Я уже два кувшина выпил!
Чжу Чжэнь усмехнулся, убрал чашку и налил себе:
— Слышал, в вашем доме сейчас выбирают наследника?
http://bllate.org/book/3743/401622
Готово:
