Он, как всегда, был одет просто: густые брови — будто лезвия, подбородок чисто выбрит, а всё лицо дышало благородной изящностью. Широкие плечи, крупные ладони — видно было, что он силён и здоров, но в его облике сквозила добрая мягкость, располагающая к доверию. С посторонними он почти неизменно улыбался.
Вдруг её охватило сомнение: такой изысканный билохуньчунь — не уступает даже императорским дарам! Откуда же у этой гостиницы подобный чай?
Похоже, он вовсе не так беден, как она полагала.
Она решила пока не касаться этого и спросила:
— Куда вы пропадали в эти дни? Я дважды заходила в храм, но так и не застала вас.
Несколько дней назад племя Аэрдусы напало на границы провинции Шаньси, и в Датуне возникла тревожная военная обстановка, поэтому ему срочно пришлось отправиться туда. Однако Чжу Чжэнь ответил:
— В родных местах возникли кое-какие дела, пришлось съездить.
Родные места… Ему, должно быть, лет двадцать семь или двадцать восемь. Уж наверняка женился. Юань Цзинь с лёгкой тревогой спросила:
— Не случилось ли чего с вашей женой или детьми?
Услышав это, Чжу Чжэнь опустил глаза и, продолжая неторопливо вертеть в руках чашку, мягко улыбнулся:
— У меня нет ни жены, ни детей.
Как так? В двадцать семь–восемь лет — и всё ещё холост? Или, может, жена и дети погибли?.. В любом случае, это, вероятно, больная тема, которую он не желает затрагивать. Юань Цзинь молча отпила глоток чая и задумчиво посмотрела на суету за окном.
Ведь и сама она не так уж далека от подобных переживаний.
Прошлое — словно утренняя роса, быстро исчезающая под лучами солнца. Дни, полные страданий, остались позади. И всё же впереди её ждали неожиданности.
Что ей оставалось делать? Тех, кто предал и обманул её, она мечтала стереть в прах, но была бессильна.
Чжу Чжэнь смотрел на неё. Каждый раз, когда она встречалась с ним, на лице девушки читалась тяжесть дум.
— С тобой что-то случилось? — спросил он. — Не стоит хмуриться в таком юном возрасте.
Юань Цзинь вздохнула:
— Просто неприятности. Люди всегда сталкиваются с неприятностями.
Она отвела взгляд от улицы и посмотрела на него:
— Например, вы — человек талантливый и умный. Почему же довольствуетесь ролью простого советника? Если бы вы пошли на государственную службу или встали на воинский путь, наверняка достигли бы больших высот. Почему не сделали этого?
Он хотел развеселить её, а она вдруг заговорила о нём самом. Чжу Чжэнь усмехнулся:
— Я с детства не пользовался особым вниманием в семье, так что мне всё это безразлично.
Юань Цзинь засмеялась:
— Другие на вашем месте постарались бы доказать всем, что они чего-то стоят. А вы ушли от мира, словно не имея к нему никакого отношения.
Чжу Чжэнь тоже улыбнулся.
На самом деле он не стремился к власти, потому что уже стоял на её вершине — ему больше нечего было доказывать.
Но раз уж он уже солгал этой девушке, придётся продолжать плести сеть лжи.
— Я видела столько людей, одержимых жаждой власти и славы, — сказала Юань Цзинь. — Мне они не нравятся. А вы, господин, не гонитесь за этим, живёте в уединении и спокойствии — это прекрасно.
Ей действительно нравился господин Чэнь. Возможно, потому, что он не раз помогал ей и всегда был таким тёплым, доброжелательным — с ним было легко и приятно.
Чжу Чжэнь смотрел на её ясные глаза и вдруг спросил:
— А если однажды ты узнаешь, что я не тот, кем тебе кажусь?
— Пока вы не обманываете меня, я всё приму, — улыбнулась Юань Цзинь. — Да и с таким характером вы вряд ли способны на зло.
Она добавила:
— Кстати, впредь зовите меня просто Юань Цзинь. Не нужно больше «девушка» да «девушка».
Улыбка Чжу Чжэня чуть померкла. Она не терпела обмана… Значит, раскрывать своё истинное положение пока нельзя.
— А ты так и не рассказала, что тебя тревожит, — продолжил он. — Может, у тебя какая-то мелкая беда? Я могу помочь.
Юань Цзинь вспомнила про испорченную книгу — вдруг у господина Чэня есть нужные связи?
— Есть кое-что, в чём я хотела бы попросить вас помочь, — сказала она. — Вы согласны?
У неё было нежное лицо с тонкими чертами, а глаза сияли, словно драгоценные камни. Когда она просила о чём-то, отказать ей было невозможно. Хотя на самом деле это была лишь внешность: раньше, когда ей не требовалась его помощь, она вела себя совсем иначе — дерзко и решительно, словно маленький тигрёнок.
Чжу Чжэнь посмотрел на неё и усмехнулся:
— Что тебе нужно?
Он откинулся на спинку стула, небрежно скрестив руки.
— Говори прямо. Ты помогла мне с картой, так что, если я в силах — не откажу.
— Вы слышали о книге «Подробное изложение военного искусства Ци Биня»? — спросила Юань Цзинь.
Чжу Чжэнь насторожился:
— Откуда ты знаешь об этой книге?
На самом деле многие полководцы тайно хранили этот труд: Ци Бинь был мастером в борьбе с иноземцами, и его стратегии имели огромное значение для обороны границ.
— Один учитель рассказал мне, — соврала Юань Цзинь. — Он обучает моего младшего брата военному делу и очень нуждается в этой книге. Я нашла экземпляр, но случайно испортила его. У вас нет такой?
Как только она произнесла название, Чжу Чжэнь понял, что она лжёт: обычные люди не знают о такой книге. Конечно, если бы это был незнакомый мужчина, он бы уже заподозрил в нём шпиона пограничных племён и немедленно арестовал. Но перед ним была всего лишь благородная девушка.
Он задумался и сказал:
— У меня самой книги нет, но я знаю, где она хранится. В библиотеке храма Чуншань есть такой том, но храм никогда не выдаёт книги посторонним.
— Библиотека храма Чуншань? — нахмурилась Юань Цзинь. — Кажется, я слышала об этом месте. Говорят, это самое охраняемое здание в храме, куда простым людям вход воспрещён. Будто бы там хранятся книги какого-то важного лица…
Разумеется. Это была его собственная библиотека.
Там хранились важнейшие государственные документы, военные карты и секретные донесения — поэтому охрана была столь строгой.
Не ожидал он, что она знает о значимости этого места. Теперь, если он предложит ей сам принести книгу, она наверняка заподозрит его в чём-то.
Чжу Чжэнь почувствовал себя так, будто сам себе вырыл яму.
— Так, может, забудем об этом? — спросил он.
Но Юань Цзинь покачала головой:
— Нет, я не могу. У меня есть идея. Господин Чэнь, вы хорошо знаете местность вокруг храма Чуншань? Не могли бы нарисовать мне план?
Что она задумала?
Чжу Чжэнь велел хозяину гостиницы принести бумагу и кисть для записей и набросал схему местности.
Юань Цзинь заметила, что рисует он очень умело.
— Где там библиотека? — спросила она.
Чжу Чжэнь, стоя за её спиной, взял кисть и обвёл нужное здание. Его голос, тёплый и слегка хрипловатый, прозвучал прямо над её ухом:
— Вот здесь.
Юань Цзинь почувствовала, как по спине пробежало странное ощущение — будто мурашки. Ей стало неловко, и она отступила в сторону, чтобы лучше рассмотреть карту.
— Что ты собираешься делать? — спросил Чжу Чжэнь.
— Попробую украсть книгу, — ответила она.
— Украсть? — Чжу Чжэнь не мог сдержать улыбки. — Не боишься охраны?
— Сначала разведаю обстановку. Если будет слишком опасно — откажусь. А если поймают, скажу, что просто заблудилась. Кто докажет обратное?
В самом деле — она и раньше блуждала по храму.
Ладно, подумал он, тогда просто уберу охрану, чтобы ей было легче.
— Но я одна плохо ориентируюсь в библиотеке, — добавила Юань Цзинь после раздумий и робко посмотрела на него. — Господин Чэнь… вы не могли бы пойти со мной?
Уголки губ Чжу Чжэня дрогнули.
Его пригласили украсть его же собственное имущество.
Это было по-настоящему забавно.
Глядя на её ожидательный взгляд, он согласился:
— Хорошо. Завтра приходи в храм.
Ночью пошёл мелкий дождь. Вэнь Юй сидел у окна и молча смотрел на размытые дождём алые огни за стеклом.
— Молодой господин переживает из-за выбора наследника? — спросил господин Сюй.
Вэнь Юй не ответил. Тогда учитель спросил:
— Или вы думаете о четвёртой госпоже?
Вэнь Юй положил локоть на подоконник и едва заметно кивнул.
Господин Сюй улыбнулся:
— Всего один день прошёл с её отъезда, а вы уже так скучаете? Обычно вы не так себя ведёте во время занятий.
— Значит, четвёртая госпожа очень добра к вам, — добавил он.
Вэнь Юй подумал и слегка улыбнулся:
— Да.
За всё время обучения господин Сюй впервые видел его улыбку.
— А как именно она проявляет свою доброту? — продолжил учитель.
— Она сказала, что никогда меня не покинет, — ответил Вэнь Юй.
Господин Сюй снова улыбнулся:
— Но если вы и дальше будете таким, как есть, четвёртая госпожа однажды всё же уйдёт от вас.
Вэнь Юй наконец посмотрел на него.
— Если вы и дальше не будете общаться с людьми и не разовьёте зрелого ума, даже четвёртой госпоже станет тяжело с вами. Единственное, что вы можете сделать, — стать тем, кто способен защищать других. Тогда она сможет быть спокойна за вас.
Взгляд Вэнь Юя дрогнул — он, казалось, задумался над словами учителя.
Мелкий дождь стучал по подоконнику, а во дворе звучал глубокий, то приближающийся, то отдаляющийся шум капель.
Господин Сюй вздохнул про себя: он давно пытался найти подход к ученику, и только упоминание четвёртой госпожи давало результат.
— Лучше вам постепенно становиться нормальным человеком, — сказал он. — Станьте сильным — и сможете получить всё, что пожелаете. И дать то, что хочет четвёртая госпожа. Как вам такое?
Вэнь Юй смотрел вдаль, на дождь, и вдруг тихо спросил:
— Вы говорите о титуле наследника?
Господин Сюй удивился — ученик наконец заговорил с ним по-настоящему.
— Золотая чешуя не для пруда, молодой господин. Ваш ум необычаен. А четвёртая госпожа — всего лишь женщина; многое из того, что для неё сложно, для вас будет простым.
Вэнь Юй усмехнулся, стряхнул с рукава крошки и тщательно разгладил ткань, продолжая смотреть в окно.
Тем временем в главном крыле дома Сюэ Юньхай сидел напротив госпожи Чжоу, а Сюэ Юаньчжэнь стояла рядом и массировала ноги матери.
Госпожа Чжоу глубоко вздохнула:
— Ты говоришь, герцог Динго склоняется к Вэй Хэну?
Сюэ Юньхай кивнул:
— Герцог всегда больше благоволил Вэй Хэну, но раньше старая госпожа отдавала предпочтение нашей семье. Однако в последнее время мне кажется, что и она начинает видеть в нём достоинства. Вот я и тревожусь.
Госпожа Чжоу отпила глоток чая:
— Я тоже переживала об этом. В нашем доме ты, конечно, превосходишь всех. Но против Вэй Хэна… я не так уверена.
Сюэ Юньхай на мгновение замер:
— Есть ещё Сюэ Вэньюй.
Госпожа Чжоу посмотрела на него. Тогда сын добавил:
— После того как Юньтао выбыл, мне кажется, герцог стал относиться к Вэньюю с большим вниманием.
Брови госпожи Чжоу нахмурились ещё сильнее.
Сюэ Юаньчжэнь, стоявшая рядом, тихо улыбнулась:
— Этот глупец, хоть и талантлив, всё же не сравнится с тобой, брат. Без Сюэ Юаньцзинь он бы давно исчез. Думаю, стоит только с ней что-то случиться — и его здесь не останется.
Сюэ Юньхай удивлённо посмотрел на сестру: обычно такая кроткая, а теперь вдруг говорит так решительно.
Госпожа Чжоу одобрительно кивнула:
— Твоя сестра права. Если бы нам удалось избавиться и от Вэй Хэна, и от Сюэ Юаньцзинь — было бы идеально.
Сюэ Юньхай задумался.
На следующий день дождь прекратился, и Юань Цзинь с другими вернулась в дом Сюэ. Занятия у герцога Динго ещё не начались. Днём она взяла с собой служанку и отправилась в храм поклониться богам. Оставив женщину в покоях для паломников, она пошла по крытому переходу к двору господина Чэня.
По пути она размышляла о борьбе за титул наследника.
Времени оставалось всё меньше — герцог, вероятно, примет решение в ближайшие дни. Главная проблема в том, что всё происходит слишком быстро. У Вэньюя явный недостаток подготовки. Если бы удачно заполучить ту военную книгу — положение улучшилось бы.
Двор господина Чэня был засажен финиковыми деревьями. Листва была густой, а на ветвях висели зелёные плоды — ещё неспелые, но уже обещающие урожай.
Вид тенистого сада немного поднял ей настроение. Ну что ж, будем двигаться шаг за шагом.
Дверь кабинета была открыта — будто специально для неё.
Юань Цзинь поднялась по ступеням и увидела, что он пишет. Бамбуковые ставни были раскрыты, и прохладный ветерок проникал внутрь. Один рукав он закатал, обнажив мускулистую руку с тонким шрамом.
— Пришла? — сказал Чжу Чжэнь. — Ты немного задержалась.
Юань Цзинь взглянула на шрам, но не стала спрашивать:
— Вы закончили?
— Раз ты так долго не появлялась, я уже начал работать. Подожди немного.
Он указал на бамбуковое кресло в углу крытого перехода:
— Там прохладно.
http://bllate.org/book/3743/401615
Готово:
