Юань Цзинь полила мёдом содержимое миски Вэнь Юя и сказала:
— Разве я уже не объясняла вам? У Вэнь Юя, конечно, есть некоторые недостатки характера, но он невероятно сообразителен. Его природный дар далеко превосходит Сюэ Юньхая и прочих. Верно ведь, Вэнь Юй?
Вэнь Юй обычно не откликался на чужие слова, но всё, что говорила Юань Цзинь, он одобрительно кивал — и тут же снова погружался в поедание своего охлаждённого грушевого десерта.
Сюэ Цзиньюй тем временем стоял в стороне и беззаботно бросил:
— Какой ум у дурачка!
Он спрыгнул с лежанки и дёрнул Вэнь Юя за рукав:
— Эй, что ты такого наговорил людям, что тебя выбрали?
Вэнь Юй вырвал рукав и, отвернувшись, пересел на другую сторону, чтобы спокойно доедать.
Цзиньюй разозлился ещё больше и не отставал:
— Сюэ Вэнь Юй, я с тобой разговариваю!
— Он твой старший брат! Если уж не зовёшь его «старший брат», то хотя бы не называй по имени! — строго одёрнула его Юань Цзинь. — Продолжишь вести себя так бесцеремонно — пойду отцу скажу.
Цзиньюй больше всего боялся Сюэ Циншаня, и, услышав, что сестра пригрозила пожаловаться отцу, хоть и недовольный, всё же лишь фыркнул.
— Ладно, вашему братцу просто любопытно, — вмешалась госпожа Цуй. Она вспомнила вчерашние наставления мужа после того, как тот узнал, что Вэнь Юя выбрали: — Отец сказал, что нужно подобрать для него двух служанок, которые будут ухаживать за ним в его покоях, а также нанять наставника извне, чтобы тот обучал его грамоте. Только за месяц наставнику придётся платить по одной серебряной ляне, плюс новые наряды на все времена года, письменные принадлежности и прочее — всего вышло больше двадцати лян. Столько серебра потратили! Так что, Юань Цзинь, присматривай за ним хорошенько, а то вдруг всё это окажется напрасной тратой сил и денег!
Госпожа Цуй всё ещё не верила, что Сюэ Вэнь Юя действительно выбрали, но дочь настояла, а муж запретил ей вмешиваться, так что она решила не мешать их затее.
— Ладно, мама, я сама всё знаю, — сказала Юань Цзинь, не желая слушать мать дальше.
Госпожа Цуй не была злой, просто её кругозор был ограничен, и она хуже относилась к детям наложниц. Юань Цзинь не хотела спорить с ней и не собиралась вступать в прения.
В этот момент служанка вошла и доложила:
— Госпожа, пришла третья госпожа.
— Зачем ей понадобилось приходить? — удивилась госпожа Цуй. Обычно госпожа Цзян не была с ней особенно близка. Хотя госпожа Цзян и была любезна со всеми, не обижая никого, между ними всё же существовала разница в статусе — госпожа Цуй общалась в основном с первыми двумя домами.
Несмотря на недоумение, госпожа Цуй велела слуге пригласить её войти.
Сегодня госпожа Цзян сделала причёску «тяо синь цзи», надела аккуратную короткую кофточку из парчовой ханчжоуской ткани тёмно-зелёного цвета, а за ней следом шли служанки с множеством коробок разного размера.
Она села за стол, отпила глоток чая, взглянула на Юань Цзинь и Сюэ Вэнь Юя и прямо сказала госпоже Цуй:
— Четвёртая невестка, как ты смотришь на выбор наследника в нашем доме?
Юань Цзинь подняла голову, услышав эти слова. Госпожа Цуй, помахивая веером, растерянно спросила:
— На это… как вообще можно смотреть?
Какое это имеет отношение к ней?
Юань Цзинь чуть заметно улыбнулась и подошла сесть рядом с матерью:
— Третья тётушка, у вас, наверное, есть какое-то дело?
Госпожа Цзян спокойно ответила:
— Не стану ходить вокруг да около. Вчерашнее происшествие в доме, наверное, вы все видели. В этом доме старшие беззастенчиво притесняют младших, и нет ни капли братской любви! Методы, которые используют братья, поистине вызывают отвращение.
— Вчерашние методы действительно были чрезмерными, неудивительно, что третья тётушка рассердилась, — сказала Юань Цзинь.
Госпожа Цзян поставила чашку:
— Поэтому я сегодня пришла задать вам один вопрос. — Она замолчала, внимательно наблюдая за выражениями лиц Юань Цзинь и госпожи Цуй. — Хотите ли вы, чтобы Сюэ Вэнь Юй в итоге занял место наследника?
Юань Цзинь внутренне вздрогнула, уже догадываясь, к чему клонит госпожа Цзян:
— Третья тётушка, что вы имеете в виду?
— Мой сын уже выбыл из отбора, надежды нет. Но вчерашнее происшествие было по-настоящему злобным! Даже если мой сын не может быть выбран, я не позволю им стать наследниками! — Её взгляд стал ледяным, и Юань Цзинь редко видела госпожу Цзян в таком состоянии. Та перевела взгляд на неё: — Так скажи, хочешь ли ты, чтобы Сюэ Вэнь Юй в итоге занял место наследника?
Юань Цзинь честно ответила:
— Хотя четвёртый дом и происходит от наложницы, я не боюсь говорить прямо: такое счастье желает любой. Но Вэнь Юй может лишь делать всё возможное и надеяться на удачу. В конце концов, ещё неизвестно, выберут ли его. Ведь Сюэ Юньхай и Сюэ Юньтао гораздо старше Вэнь Юя и тоже очень талантливы.
Она сказала это, чтобы проверить, какие планы у госпожи Цзян.
Госпожа Цзян холодно усмехнулась:
— Я не знаю, кто такие эти двое из рода Вэй, но наших двоих я знаю как облупленных! Сюэ Юньхай — заурядность, а Сюэ Юньтао и вовсе пустая оболочка. Если ты уверена, что сможешь вылечить болезнь своего брата, я помогу тебе справиться с ними.
Услышав именно то, чего ожидала, Юань Цзинь внутренне оживилась:
— Если третья тётушка согласна помочь, я только рада!
Эта третья тётушка была очень умна — её поддержка явно пойдёт Вэнь Юю на пользу.
— Отлично. В прошлый раз, когда я была здесь, заметила, что у вас, кажется, не хватает всего необходимого. Возьмите это пока. — Госпожа Цзян махнула рукой, и служанки подошли, раскрыв коробки одну за другой.
Внутри лежали листы белоснежной бумаги «Чэнсиньтан», несколько прекрасных чернильниц из камня Дуань, пресс-папье из чёрного сандала и нефрита, двадцать высококачественных кистей из козьего и барсучьего волоса. Также были женьшень, эйцзяо, олений рог и другие тонизирующие лекарства, а также красные конверты с блестящими серебряными лянами, заполнившие целый ларец — наверное, не меньше пятидесяти или шестидесяти лян!
Госпожа Цуй была поражена до немоты.
Только что она жаловалась, что Вэнь Юй тратит семейные деньги, но по сравнению с тем, что принесла госпожа Цзян, эти деньги — ничто! Одна лишь чернильница, которую принесла госпожа Цзян, стоила, вероятно, больше всего этого!
Юань Цзинь привыкла к изысканным вещам — всё, что появлялось перед ней в прошлой жизни, было тщательно отобрано как лучшее из лучших. Но даже сейчас, увидев всё это великолепие, она на мгновение замерла. Для обычной семьи такой подарок был чрезвычайно щедрым!
Служанка госпожи Цзян по имени Су Си добавила:
— Двадцать отрезов различных шёлков уже отправлены прямо в покои четвёртой барышни. Не стесняйтесь, пользуйтесь на здоровье.
Юань Цзинь не стала отказываться и велела служанкам принять подарки. Она поклонилась госпоже Цзян:
— Третья тётушка оказала нам такую великую милость! Если Вэнь Юй действительно будет выбран, мы непременно отблагодарим вас за сегодняшнюю доброту!
Госпожа Цзян, однако, ответила:
— Не благодари меня. Просто хорошо обучай Сюэ Вэнь Юя. Если ты победишь этих двоих, этого будет достаточно, чтобы отблагодарить меня. Если тебе что-то понадобится в будущем, смело приходи ко мне. Мой дом, может, и уступает домам первых двух невесток, но одно у меня есть — достаток. Я не позволю тебе отстать от них в финансах.
Действительно, дочь крупного южного шёлкового торговца — её решимость и щедрость не сравнить с обычными людьми!
После того как госпожа Цзян подробно расспросила о болезни и талантах Вэнь Юя, она уехала, сказав, что будет поддерживать связь.
Благодаря щедрой поддержке этой богатой третьей тётушки, по крайней мере на некоторое время можно было не волноваться о деньгах, а также получать стратегические советы о действиях первых двух домов. Юань Цзинь не могла не вспомнить пословицу: «Враг моего врага — мой друг». Если бы первые два дома не обидели госпожу Цзян, та никогда бы не заключила союз с четвёртым домом!
А первые два дома тем временем тоже пытались выяснить, что за «дурачок» в четвёртом доме.
Хотя служанки и няньки четвёртого дома легко раскрывали рот, о самом Сюэ Вэнь Юе они ничего толком не знали. Они лишь говорили, что он, похоже, не обычный дурачок, и для него даже специально наняли наставника. Больше они ничего не могли рассказать.
Оба дома были в недоумении и решили подождать официального испытания. Однако серьёзной угрозы они всё равно не видели — в конце концов, это всего лишь сын наложницы из четвёртого дома.
Днём старшая госпожа Сюэ собрала всех внуков и внучек и сообщила им, как Дом Герцога Динго будет выбирать наследника.
— Дом Герцога Динго будет оценивать кандидатов по трём критериям: литературные таланты, воинские навыки и стратегическое мышление. Под «литературными талантами» здесь, разумеется, не подразумеваются экзамены на чиновника, а умение строить армии, располагать войска и понимание военного искусства. «Воинские навыки» — это скорее формальность: верховая езда и стрельба из лука. Хотя сейчас Дом Герцога Динго очень могуществен и потомкам не нужно вести сражения, базовые воинские навыки всё же необходимы, — сказала старшая госпожа Сюэ.
Все кивнули — это было вполне логично.
— Наиболее сложным для оценки будет «стратегическое мышление». Первые два критерия имеют чёткие рамки, но как именно будут проверять последний — неизвестно. — Старшая госпожа Сюэ на мгновение задумалась. — Но это неважно, всё станет ясно в нужное время.
— Начиная с послезавтрашнего дня, — продолжила она, отпивая чай, — вы каждый день после полудня будете ездить в особняк Дома Герцога Динго, где вас будут обучать воинскому мастерству. Девочки тоже поедут. У старой госпожи Дома Герцога есть наставница, которая раньше служила в Императорском швейном бюро и является мастером вышивки в стиле су. Она будет обучать вас женским рукоделиям и исправлять вашу осанку и манеры. Ведь если чей-то брат станет наследником, вы станете благородными барышнями и не должны терять достоинство в таких мелочах.
Все внуки и внучки хором ответили «да» и с нетерпением обсуждали предстоящие занятия.
Они, конечно, понимали, что девочек пригласили не ради вышивки. Старая госпожа, скорее всего, хочет присмотреть подходящую невесту для маркиза Вэй Юна.
Какое захватывающее событие!
Поэтому Юань Цзинь не удивилась, увидев на следующий день у стены с рельефом целую группу нарядных девушек. Только Юань Чжу, всё ещё заплетённая в два пучка и не особенно наряженная, выглядела недовольной. Её брат уже не имел шансов быть выбранным, но госпожа Цзян насильно включила её в список, чтобы подправить её характер. Её слишком рано вытащили из постели — ещё до рассвета, — поэтому она надула губы и явно хмурилась.
Старшая госпожа Сюэ тоже встала слишком рано и потерла лицо, чтобы проснуться:
— Пошли, девочки и мальчики! Если будете медлить, скоро совсем рассветёт.
Карета повезла взволнованных и тревожных членов рода Сюэ в особняк Дома Герцога Динго.
Когда они прибыли в особняк, мальчиков отвели во внутренний двор, а девочек — в швейную.
Зайдя внутрь, девочки невольно ахнули от удивления.
Дом Герцога Динго подготовил для них всевозможные дорогие ткани, нарезанные на небольшие куски. Тридцать с лишним оттенков шёлковых ниток, позолоченные напёрстки и ушко иглы, вышивальные пяльцы из белого нефрита разного размера, а также множество изысканных и модных узоров аккуратно лежали на столах.
Также были приготовлены маленькие тарелочки с гороховыми пирожными, пастой из фиников с молоком и имбирными сливами.
Чтобы девушки не страдали от жары, в особняке специально приготовили освежающий мунг-дал. Этот напиток был особенно изыскан: прохладный отвар с розовой эссенцией подавали в белых нефритовых пиалах, поставленных на ледяные блюда. Рядом стояли служанки, готовые подливать напиток. Каждой барышне полагалась отдельная служанка, и в просторной швейной выстроились более двадцати человек.
Девушки рода Сюэ никогда не видели такого великолепия в домах знати! Только на нитки и ткани за один день, наверное, уходило десятки лян серебра!
Старая госпожа Дома Герцога вошла, опершись на наставницу, за ней следовала старшая госпожа Сюэ. Та, увидев роскошь в комнате, тоже на мгновение опешила, но быстро пришла в себя и поблагодарила:
— …Как же вы потрудились ради нас!
Юань Цзинь, стоявшая в конце ряда, хотела сказать, что старшей госпоже Сюэ не нужно благодарить. В знатных домах такие приготовления — обычная мелочь. Возможно, старая госпожа даже не распоряжалась этим лично — всё сделали слуги по установленным правилам.
Старая госпожа, однако, была очень проницательной и улыбнулась:
— Не стоит благодарить. Раз уж они учатся у меня, не будем их обижать.
Девушки из рода Сюэ вновь восхитились богатством знатного дома, за исключением Вэй Сяньлань из рода Вэй. Она происходила из знатной семьи и имела более широкий кругозор, чем девушки рода Сюэ. Взглянув на роскошь швейной, она лишь холодно фыркнула и перевела взгляд на Юань Цзинь:
— Такая, как ты, и твой брат может быть выбран?
Из-за прошлого инцидента между ними возникла вражда.
Юань Цзинь сделала вид, что не услышала. В такой момент не стоило обращать на неё внимание.
В этот момент старая госпожа улыбнулась и велела всем сесть:
— Сегодня герцог Динго вернулся в Тайюань и как раз хочет посмотреть на мальчиков. У меня появилось немного свободного времени, поэтому я решила заглянуть к вам. Не стесняйтесь, занимайтесь своим делом.
Герцог Динго сегодня вернулся!
Девушки зашептались между собой. Кто в Тайюане не знал этого герцога? Он почти всегда находился в Сюаньфу и редко приезжал сюда. Неужели он специально вернулся из-за выбора наследника?
http://bllate.org/book/3743/401603
Готово:
