Две сестры из второго крыла дома Сюэ устроили жаркий спор: если Сюэ Юньтао будет избран, с кем из них отправиться в Дом Герцога Динго в качестве благородной девицы.
Госпожа Шэнь слушала их перебранку до головной боли и, когда сёстры уже готовы были сцепиться, наконец вмешалась:
— Хватит! О чём вы сейчас ссоритесь между собой? Если ваш брат не пройдёт отбор, никому из вас и мечтать не придётся!
Сюэ Юньтао сидел рядом, лузгал кедровые орешки и кивнул:
— Сестрёнка, тебе тоже не стоит волноваться. Если я стану наследником, а старшая сестра выйдет замуж за маркиза, разве мы не сможем обеспечить тебе всю жизнь роскошь и благополучие? Да и можешь ли ты сравниться с Сюэ Юаньчжэнь? У старшей сестры шансов куда больше.
Госпожа Шэнь энергично закивала. Хотя её две дочери не отличались умом, сын, хоть и учился посредственно, в коварных замыслах оказался весьма смышлёным.
Сюэ Юаньюй надула губы. Брат и мать всегда отдавали предпочтение старшей сестре. Но она прекрасно понимала: только то, что у тебя в руках — настоящее. Кто знает, станут ли они тогда вообще заботиться о её судьбе? Раздражённо воскликнула:
— Вы все на стороне сестры! Вот и говорите о скромности и уступках! По-моему, я хуже, чем посторонняя!
— Глупости! — одёрнула её госпожа Шэнь. — Какая ещё посторонняя? Ты не должна отдаляться от брата и сестры! Если у них будет удача, разве они тебя забудут?
Мать отчитала её, а Сюэ Юаньюй вспомнила про сегодняшнее предсказание — самый несчастливый жребий. Настроение упало ещё ниже. Госпожа Шэнь уже собралась продолжить увещевания, как вдруг прислали служанку от старшей госпожи Сюэ. Та звала всех в главный зал вместе с детьми.
Госпожа Шэнь глубоко вздохнула, ничего больше не сказала и велела дочерям скорее переодеться в чистую одежду и идти в зал.
В главном зале горели четыре подсвечника, заливая всё ярким светом.
Сюэ Юаньцзинь только что съела немного лапши с куриными волокнами, как её вызвали сюда, и теперь она чувствовала голод. Старшая госпожа Сюэ сидела на главном месте и молчала. Свет был настолько ярким, что Юаньцзинь подумала: бабушка зажгла столько свечей, чтобы хорошенько разглядеть выражение лиц всех присутствующих — напряжённую госпожу Чжоу, обеспокоенную госпожу Шэнь, бесстрастную госпожу Цзян и даже зевающую госпожу Цуй рядом с ней. Так старшая госпожа могла проникнуть в самые сокровенные мысли каждого.
Старшая госпожа Сюэ окинула всех взглядом, поставила чашку и сказала:
— Сегодня при отборе в нашем доме произошёл инцидент, от которого мне стыдно и больно!
Родственники из всех крыльев переглянулись, не понимая, к чему клонит старшая госпожа.
Та, увидев их недоумение, хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и в гневе воскликнула:
— Не прикидывайтесь дурачками! Второе крыло! Ваши слуги зачем-то споткнули Юньси!
Юаньцзинь не удивилась — она уже тогда, видя выражение лица бабушки, поняла, что после возвращения Сюэ Юньтао ждёт гроза.
Сюэ Юньтао, услышав это, тут же опустился на колени:
— Бабушка, рассудите справедливо! Это слуга мой неосторожен. Я сам очень переживаю за младшего брата и уже строго наказал того слугу. Завтра же отправлю его к третьей тётушке, пусть она сама решает, как его наказать!
Сюэ Юньтао быстро среагировал: в мгновение ока снял с себя вину и передал вопрос «как наказать слугу» госпоже Цзян. Ведь Юньси не пострадал, и госпожа Цзян вряд ли станет жестоко карать слугу. Юаньцзинь подумала, что Сюэ Юньтао куда красноречивее своих сестёр, и бросила взгляд на госпожу Цзян. Та молчала, возможно, была слишком разгневана и ждала, как поступит старшая госпожа.
Старшая госпожа Сюэ холодно рассмеялась:
— Неужели вы думаете, что я совсем одурела и поверю таким отговоркам? Вы ссоритесь между собой, и посторонние только смеются над тем, что в нашем доме нет порядка! Госпожа Динго изначально благоволила к нам, но после сегодняшнего случая она может возненавидеть наш дом! Вы подведёте всю семью, понимаете ли вы это?
Сюэ Юньтао снова и снова признавал вину:
— Внук вовсе не хотел этого! Как я мог быть настолько глуп? Я всегда любил младшего брата и ни за что не причинил бы ему вреда… Если бабушка не верит, я готов лично извиниться перед шестым братом и отправить ему ценные подарки. Больше я ничего не могу сделать!
Старшая госпожа всё ещё кипела от злости.
Их семья была уверена в успехе, а теперь из-за этого инцидента у госпожи Динго появилось недоверие. Старшая госпожа тогда так разозлилась, что, казалось, готова была разорвать Сюэ Юньтао на части!
— Завтра с утра получишь десять ударов палками и лично отправишься к шестому брату с извинениями! — приказала старшая госпожа, строго указав на Сюэ Юньтао. — Но если ты когда-нибудь ещё провинишься, я применю семейный устав и изобью тебя до полусмерти! Чтобы ты не позорил дом Сюэ за пределами дома!
Сюэ Юньтао тут же заверил, что всё исполнит:
— Обязательно лично извинюсь перед шестым братом! Даже если это не было умышленно, всё равно я напугал его!
Он признавал вину, но до конца отказывался признавать умысел.
Юаньцзинь подняла глаза и посмотрела на старшую госпожу.
Гнев бабушки был громким, но наказание — слабым. Это могло означать лишь одно… Сюэ Юньтао всё же прошёл отбор. Независимо от того, как старшая госпожа убеждала госпожу Динго и что та думала, факт оставался фактом: Сюэ Юньтао выбрали. Поскольку бабушка, несмотря на ярость, не наказала его по-настоящему, значит, никто больше не пострадал. Следовательно, Сюэ Юньхай тоже прошёл отбор.
Действительно, старшая госпожа тут же смягчила тон:
— Тебе повезло! К счастью, я объяснила госпоже Динго обстоятельства, и она не обиделась. Никто не пострадал. Она осталась довольна ответами Юньхая и Юньтао и посчитала Вэньюя многообещающим. Однако… — в её голосе прозвучало сожаление, — Юньси, боюсь, не пройдёт.
Услышав это, первое и второе крылья пришли в восторг, а госпожа Цзян сжала кулаки в рукавах:
— Мама, а как же обида моего сына?
— Третья тётушка, не злитесь, — тут же сказал Сюэ Юньтао. — Завтра я обязательно получу наказание и принесу шестому брату извинения! К счастью, он не пострадал, иначе я всю жизнь чувствовал бы вину!
Едва он это произнёс, госпожа Чжоу тут же стала уговаривать:
— Сестра, не злись так сильно. Главное, что дети не пострадали. Юньтао искренне раскаивается, давай оставим это.
Госпожа Шэнь подошла ближе и взяла госпожу Цзян за руку:
— Сестра, вини меня, если злишься! Это всё моя вина — плохо управляю слугами! Если ещё злишься, ругай меня сколько хочешь!
Госпожа Цзян так разозлилась, что грудь её вздымалась, но слова застряли в горле.
Действительно, ребёнок не пострадал, и она не могла на этом настаивать. Да и обе родственницы уговаривали её, а старшая госпожа уже отчитала Сюэ Юньтао. Если она продолжит настаивать, то покажется мелочной. Более того, если завтра один из этих двоих станет наследником, ей придётся дорого заплатить за своё упрямство!
Но как ей проглотить эту обиду!
Раньше, когда все были равны — все дети законнорождённые, и она дружила с обеими невестками, никогда не ссорились. Теперь же она впервые поняла, что такое человеческая неблагодарность!
Старшая госпожа Сюэ отпила глоток чая и продолжила:
— Пока оставим это. У меня есть дело поважнее.
Все замолчали и стали внимательно слушать.
— Хотя у нас трое кандидатов, есть и другие семьи, представившие по два человека: Вэй Хэн и Вэй Сян из рода Вэй.
Госпожа Чжоу, услышав про род Вэй, сразу насторожилась:
— Род Вэй тоже прошёл отбор?
Неудивительно, что она встревожилась: род Вэй был не простой семьёй. Старый дед Вэй был младшим братом покойного герцога Динго. После спора из-за наследства этот младший брат, имея учёную степень, выделился в отдельный род и даже сменил фамилию на Вэй.
Госпожа Шэнь пробормотала:
— Теперь род Вэй сильно разросся, и отношения между двумя семьями давно наладились. Если они прошли отбор, разве они не ближе к герцогскому дому, чем мы?
Старшая госпожа Сюэ вздохнула:
— Даже не говоря о близости или дальности родства, у Вэй Хэна есть степень цзюйжэня. Госпожа Динго очень им довольна. Кроме того… — она сделала паузу, — у Вэй Хэна дядя по материнской линии — Пэй-да, начальник охраны. С таким могущественным покровителем Дом Герцога Динго наверняка примет это во внимание. Если бы не то, что госпожа Динго и старая госпожа Вэй в прошлом сильно поссорились и до сих пор не могут забыть обиду, нас бы и не рассмотрели!
Услышав это, первое и второе крылья сразу стали серьёзными.
Юаньцзинь стояла в стороне и слушала без выражения лица. Пэй Цзыцин был человеком, которого она сама воспитала. Зная его характер, она понимала: Пэй Цзыцин никогда не вмешается в дела, не касающиеся его лично, если только у него нет собственных целей.
Но есть ли у него цели — она не знала.
Пэй Цзыцин обладал талантом государственного деятеля, его замыслы были чрезвычайно глубоки, и обычные люди не могли угадать его намерений. Если бы она знала, то, конечно, поняла бы, почему Пэй Цзыцин предал её.
— Поэтому вы больше не должны допускать сегодняшних ошибок! — продолжала старшая госпожа. — Отныне Юньхай и Юньтао должны проявлять себя на все сто. Что до Вэньюя… — она посмотрела на четвёртое крыло. Предыдущий выговор уже прогнал дремоту госпожи Цуй, и теперь она широко раскрытыми глазами внимательно слушала. — Четвёртая невестка, позаботься, чтобы за Вэньюем присматривали как следует, и найми ему учителя для занятий. У него выдающиеся способности, госпожа Динго сама его похвалила. Ни в коем случае нельзя упустить такой талант!
Госпожа Цуй совершенно не ожидала, что Сюэ Вэньюй пройдёт отбор. Она до сих пор не могла прийти в себя. Как это так — у Вэньюя выдающиеся способности? Разве он не глупец?
Другие крылья тоже заинтересовались и перевели взгляд на стоявших Юаньцзинь и Вэньюя. Сюэ Юаньцзинь была ещё молода, но в ней уже не было ничего простого. Что до Сюэ Вэньюя, то он, казалось, вовсе не слушал старшую госпожу и даже не отреагировал на известие об отборе. Он не просто непроницаем — в нём попросту ничего нет.
— Ладно, сегодня все расходятся по своим покоям, — устала старшая госпожа Сюэ и отпустила всех. — Завтра я расскажу подробнее, как Дом Герцога Динго выбирает наследника.
Услышав про род Вэй, первое и второе крылья уже не так радовались. Такое счастье не достаётся легко! Многие будут бороться за него.
А этого глупца из четвёртого крыла надо хорошенько разведать.
Старшая госпожа больше не упоминала Юньси.
Госпожа Цзян вышла из главного зала с мрачным лицом.
Когда она вернулась домой, то наконец выплеснула гнев:
— Это просто возмутительно!
Служанка Су Си утешала её:
— Госпожа, не злитесь так сильно, берегите здоровье. Может, молодому господину даже повезло, что не прошёл отбор. Он ещё мал, не сможет защититься от таких коварных людей.
— Как он только смог так поступить с собственным младшим братом! — с горечью сказала госпожа Цзян. — И наша старшая госпожа — настоящая ветреница! Это же явно было умышленно со стороны Сюэ Юньтао, но раз он прошёл отбор, она отделалась пустыми словами и подарками! Фу! Неужели в доме Цзян не хватает его жалких подарков!
Су Си гладила её по спине, утешая:
— Вы ведь всё равно не можете из-за этого поссориться со вторым крылом… Жаль, что госпожа Чжоу, с которой вы раньше дружили, не поддержала вас.
— Всё это, скорее всего, было сговорено между ними заранее, а она ещё и притворяется! — сказала госпожа Цзян. — Я не оставлю это так просто госпоже Шэнь.
Су Си удивилась:
— Но молодой господин уже не прошёл отбор. Что вы собираетесь делать?
Госпожа Цзян взяла чашку чая из рук другой служанки, отпила глоток и холодно сказала:
— Раз они не щадят меня, я не буду щадить их. Они лишили Юньси шанса — я лишу их сыновей их шансов! — Она поставила чашку и приказала: — Завтра пойдёшь со мной в четвёртое крыло.
Су Си задумалась и поняла, о чём задумала госпожа Цзян. Она удивилась:
— Неужели вы хотите помочь… Но четвёртое крыло — побочная линия, четвёртый господин занимает низкую должность, а кандидат — сын наложницы. Как он может соперничать с первым и вторым молодыми господами?
Госпожа Цзян фыркнула:
— Всё равно выберут кого-то одного. Пусть уж лучше выиграет четвёртое крыло, чем эти двое!
Она теперь ненавидела первое и второе крылья всей душой.
Автор оставляет примечание: Когда Даньян вошла во дворец, принц Цзинъань уже получил удел и постоянно находился на северо-западе (сейчас в провинции Шаньси). Когда принц Цзинъань приезжал в столицу с отчётностью, он считался посторонним мужчиной для Даньян, поэтому они никогда не встречались.
На следующий день стало гораздо жарче, чем в предыдущие дни.
Уже к часу змеи солнце высоко поднялось, и перед домом всё побелело от жары. Госпожа Цуй, помахивая круглым веером, смотрела, как Сюэ Юаньцзинь кормит Вэньюя охлаждённым грушевым желе, и спросила:
— Неужели он правда так талантлив?
http://bllate.org/book/3743/401602
Готово:
