Мысли Юаньцзинь метались, пока наконец не пришли к решению. Она спросила:
— Вэньюй, если сестра поручит тебе одно дело, согласишься ли ты его выполнить?
Сюэ Вэньюй не отреагировал — будто вовсе не услышал её слов — и молча продолжал расставлять фигуры на доске.
Юаньцзинь долго ждала ответа, но так и не дождалась.
Ей самой стало неловко от собственной мысли: ведь она была поистине нелепа! Пусть Вэньюй и обладает выдающимся умом, разве он, не способный даже поддерживать простой разговор, сможет бороться за титул герцога Динго?
Однако как раз в тот момент, когда она собралась велеть слуге отвести Вэньюя на покой, тот, не отрывая взгляда от доски, вдруг заговорил:
— Что хочешь, чтобы я сделал?
Голос его прозвучал совершенно нормально.
Только теперь Юаньцзинь поняла: Вэньюй прекрасно понимает чужую речь, просто никогда этого не показывал. Возможно, ему и не было нужды — ведь никто вокруг никогда не ждал от него ответа.
Она больше не считала его ребёнком и села напротив, серьёзно сказав:
— Дело очень важное. Оно, возможно, не будет весёлым и даже окажется опасным. Но оно принесёт тебе власть и положение, и тогда никто больше не посмеет тебя обижать. А сестра будет оберегать тебя, пока ты его выполняешь.
Он едва заметно приподнял уголки губ.
— А что я получу взамен?
Он требует награды? Впервые Юаньцзинь восприняла младшего брата как равного — теперь она знала: он не только способен вести связную беседу, но и мыслит совершенно ясно. Она спросила:
— Разве власти и положения недостаточно? Что ещё тебе нужно?
Вэньюй тихо спросил:
— Ты ведь сказала, что будешь меня оберегать?
— Конечно, — ответила Юаньцзинь. — Иначе тебе, ребёнку, будет слишком опасно.
Он немного подумал, затем отложил фигуру в сторону:
— Я согласен.
Партия уже закончилась — победила Юаньцзинь.
— Вэньюй! — окликнула она его, заметив, что он собирается уйти. У неё остался ещё один вопрос. — Ты ведь не такой, как все думают… не сумасшедший вовсе. Почему же ты никогда этого не показывал?
Сюэ Вэньюй долго молчал, но так и не ответил.
— Если ты собираешься помогать сестре в этом деле, — сказала Юаньцзинь, — тебе нельзя и дальше так себя вести.
Только тогда он произнёс:
— …Понял.
Когда фигура Вэньюя исчезла за дверью, Юаньцзинь некоторое время сидела в тишине. На самом деле она и сама уже догадывалась, в чём дело. Для Сюэ Вэньюя всё вокруг — люди и события — давно утратило смысл. Ведь в этом доме никто никогда не замечал его по-настоящему. Никто не ждал от него ничего.
Вот уже больше десяти лет он жил в семье Сюэ, но оставался лишь тенью. И, вероятно, именно таково было его внутреннее состояние.
На следующее утро Сюэ Юаньцзинь отправилась во внешнее крыло, где располагались покои Сюэ Вэньюя.
Раз уж она решила поддержать его и дать шанс претендовать на отбор, ей следовало получше узнать брата.
Когда она пришла, Вэньюй уже проснулся и сидел за столом, пальцем рисуя на поверхности узоры чайной водой. За окном росла роща бамбука сянфэй, и яркий солнечный свет, рассеянный сквозь листья, падал на стол пятнистой мозаикой. Его пальцы были почти прозрачно-белыми.
Этот ребёнок явно не отличался крепким здоровьем.
Юаньцзинь села рядом и мягко спросила:
— Вэньюй, что ты тут рисуешь?
Сюэ Вэньюй не ответил. Видимо, вчерашняя беседа и вправду была чудом.
Юаньцзинь взяла его за руку и усадила за стол:
— Я слышала, ты учился вместе со старшими братьями. Ты умеешь читать?
Он по-прежнему смотрел на водяные следы, будто очень хотел вернуться к своему рисованию.
Юаньцзинь, мягко, но настойчиво, продолжила:
— Ты знаешь всех в доме? Понимаешь, кто такая бабушка, старшая тётушка и прочие?
Вэньюй словно не слышал.
Юаньцзинь вздохнула и спросила:
— А кто я?
Ресницы Вэньюя дрогнули, и он наконец тихо произнёс:
— Сестра.
Хорошо. Пусть он и не узнаёт остальных, но её, по крайней мере, признаёт.
— Помнишь ли ты наше вчерашнее соглашение? — спросила она. — О чём мы договорились?
— Ты просила помочь тебе с одним делом, — ответил Вэньюй.
Радуясь, что он помнит, Юаньцзинь отпустила его, позволив вернуться к рисованию, и вызвала няню Сун, прислуживающую Вэньюю.
— Я всегда знала, что у Вэньюя ум не как у обычных детей, но не понимала, в чём именно дело. Вы ведь растили его с самого детства — наверняка знаете все его особенности. Расскажите мне подробнее.
Няня Сун была повышена из кухонных служанок госпожой Цуй специально для ухода за Вэньюем. Женщина была простой и честной; за все эти годы, хоть и не изнеживала мальчика, но и не дала ему претерпеть лишений.
Хотя она и не понимала, почему четвёртая госпожа вдруг проявила интерес к Вэньюю, всё же подробно рассказала ей:
— Не знаю, как это назвать, но с детства четвёртый молодой господин вёл себя странно. Часто сидел за столом и рисовал водой, иногда по часу-два подряд. Если его тревожили, он злился, даже впадал в ярость. Не был похож на других детей — не шалил, не играл.
— С пяти лет господин отдал его в семейную школу. Но четвёртый молодой господин никогда не слушал учителя и не отвечал на вопросы. Из-за своей странности подвергался насмешкам и издевательствам со стороны других юных господ. Поэтому с восьми лет перестал ходить в школу и с тех пор просто жил здесь.
Юаньцзинь нахмурилась. Ей вспомнился один человек из предыдущей династии.
Император, увлечённый столярным делом, не интересовался управлением государством и избегал общения. Однако память у него была удивительная: он мог дословно воспроизвести любую беседу со слугой, случившуюся месяцы назад, или пересказать содержание доклада, прочитанного полгода назад. Поэтому, несмотря на то что он никогда не выходил на аудиенции, дела в стране шли отлично.
Неужели Вэньюй страдает чем-то подобным?
Возможно, его состояние даже серьёзнее — ведь за все эти годы никто не пытался помочь ему, никто не направлял. А окружающие лишь насмехались и обижали, что, несомненно, усугубляло болезнь.
— А есть ли у него ещё какие-то особенности?
Няня Сун задумалась:
— Есть. Память у четвёртого молодого господина поразительная, и ум чрезвычайно острый. Бывало, госпожа Цуй проверяла расходы по домашним счетам, а он, просто мельком взглянув, сразу говорил, правильно ли всё посчитано, и мог перечислить каждую статью. Жаль только характер… Иначе был бы настоящим гением.
Она вздохнула:
— Но что с того? Даже если бы он сдал экзамены и попал на службу, с таким характером ему было бы крайне трудно.
Юаньцзинь кивнула.
Теперь она примерно понимала, в чём дело. Состояние Вэньюя оказалось сложнее, чем она думала. Исправить его будет нелегко и не быстро. Она решила перевести Вэньюя к себе — так и от Сюэ Цзиньюя он будет в безопасности, и она сможет заботиться о нём лично.
Но сейчас самое срочное — отвести Вэньюя к старшей госпоже и убедить её разрешить ему участвовать в отборе. Уже завтра они отправятся в Дом Герцога Динго, чтобы предстать перед старой госпожой. Если не успеть сегодня — будет поздно.
Подошла служанка Люйэр:
— Я осмотрела гардероб четвёртого молодого господина. Всё либо короткое, либо старое, либо цвета и узора неподходящие. Найти что-то приличное не получилось.
— Сегодня уже не успеть, — сказала Юаньцзинь. — Но всё же надо сшить ему хотя бы два приличных наряда. Сколько у Вэньюя месячных?
Няня Сун ответила:
— Госпожа Цуй говорит, что всё необходимое он получает в доме, поэтому месячные ему не полагаются.
Юаньцзинь фыркнула. Госпожа Цуй и вправду скупая до невозможности. Просить у неё деньги — пустая трата времени; она не выдаст и медяка.
— Люйэр, — сказала она, — передай заведующей закупками, пусть завтра днём привезёт один пэй ткани ханчжу из сине-голубого шёлка.
Люйэр тихо спросила:
— Госпожа, а откуда взять деньги на ханчжу?
— Спишите с моих месячных, — ответила Юаньцзинь.
Люйэр ещё тише добавила:
— Госпожа, ваши месячные — всего восемь цяней серебра… Этого не хватит даже на один пэй ханчжу…
Юаньцзинь на мгновение замолчала. Она и не знала, сколько у неё месячных. Восемь цяней… Раньше даже у простых дворцовых служанок было по три ляна серебра в месяц! Она чуть не обнищала!
— Тогда пусть будет обычный шёлк. Хватит?
Люйэр кивнула:
— Хватит. Но тогда нам целый месяц придётся жить очень скромно.
— Пусть так, — сказала Юаньцзинь, заметив, что пора идти на утреннее приветствие. Она взяла Вэньюя за руку и вышла с ним.
В отличие от Дома Герцога Динго, построенного в стиле Цзяннани, резиденция семьи Сюэ была типичной для провинции Шаньси. Главный двор делила пополам широкая каменная дорожка: с одной стороны — ворота и парадный вход, с другой — семейный храм, прямо напротив. Юаньцзинь с Вэньюем вышли из южного крыла, и она всё время шла, крепко держа его за руку. Вэньюй тоже крепко сжимал её ладонь.
— Ты боишься? — спросила она.
Сюэ Вэньюй промолчал.
Он бывал на этой дорожке и раньше, но впервые шёл по ней, держась за чью-то руку.
Что-то в этом моменте изменилось навсегда.
Он не боялся. Просто не любил неопределённости.
— Не бойся, — тихо сказала Юаньцзинь, не дожидаясь ответа. — Сестра всё уладит.
Северное крыло занимали покои старшей госпожи Сюэ. Пройдя под расписным навесом ворот и по чистой дорожке из гальки, они оказались у главного зала. Няня Сюй, служанка старшей госпожи, провела их внутрь.
Обычно в это время зал был пуст, но сегодня все уже собрались и сидели по старшинству, потягивая чай.
У госпожи Чжоу стояли Сюэ Юньхай и Сюэ Юаньчжэнь. Юньхай был одет в прямую тунику с узором из ирисов, высокий и статный, с благородными чертами лица. Говорили, что с детства он проявлял выдающиеся способности к учёбе и в следующем году собирался сдавать провинциальные экзамены, чем очень гордилась госпожа Чжоу. Юаньчжэнь сегодня надела жакет из парчи с десятью узорами и белоснежную юбку юэхуа, отчего выглядела особенно изящно и благородно.
Госпожа Шэнь привела сына Сюэ Юньтао. Она происходила из учёной семьи — её отец был дважды сдавшим экзамены чиновником и служил в Академии Ханьлинь. Юньтао стоял, разговаривая с сёстрами, и был очень красив, с лёгкой чертой кокетства даже в юном возрасте.
Госпожа Цзян держала за руку своего пятилетнего сына Сюэ Юньси, который всё ещё выглядел как белый пухлый пирожок и с трудом боролся со сном.
Четвёртое крыло, как обычно, почти не представило никого — кроме Юаньцзинь с Вэньюем.
Юаньцзинь усадила Вэньюя рядом с госпожой Цзян. Та, женщина умная и обходительная, улыбнулась:
— Сегодня Вэньюй тоже пришёл кланяться бабушке?
Вэньюй молча пил чай, даже не глядя на неё.
— Прошу прощения, третья тётушка, — сказала Юаньцзинь. — Он не любит разговаривать.
Все знали о «глупом» сыне четвёртого крыла, поэтому госпожа Цзян не обиделась. Просто ей было любопытно, зачем Юаньцзинь привела с собой Вэньюя.
А Сюэ Юаньюй уже заметила глупого брата у четвёртой сестры и усмехнулась:
— Четвёртая сестра, неужели ты хочешь, чтобы и этот глупец тоже участвовал в отборе?
Сюэ Юаньшань слегка дёрнула сестру за рукав и тихо упрекнула:
— Зачем сейчас это говорить!
Обычно они и сами поддразнивали четвёртое крыло, но сейчас главное — отбор наследника герцога Динго, а не глупый сын четвёртого крыла. Эта младшая сестра всегда была безрассудной и неуместной, что вызывало головную боль.
Юаньюй обиделась:
— Раньше ты сама так делала! Почему теперь на меня?
Госпожа Шэнь обернулась и строго посмотрела на дочерей:
— Старшая госпожа вот-вот выйдет! Ведите себя прилично!
Двух дочерей действительно было трудно воспитывать — то и дело ссорились. Обе девушки обиженно отвернулись и замолчали.
И правда, вскоре появилась старшая госпожа Сюэ, поддерживаемая служанками. Увидев, что все уже собрались, она удивилась:
— Почему все так рано пришли?
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— Хотим уточнить у вас детали, чтобы завтра всё прошло гладко. Ведь это такое важное дело — нельзя допустить оплошности.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Разумно. Подготовка — лучшее решение.
Она села и первым делом вызвала Сюэ Юньхая, подробно расспросив его. Осталась весьма довольна его ответами и готовностью.
http://bllate.org/book/3743/401596
Готово:
