– Как же так? – с изумлением произнесла Юэ Чангээ. – Я помню, что Лю Сюньцинь хоть и славится своим свирепым нравом, детей вроде бы не ест.
Щёки Мин Ую снова слегка ущипнули.
– Особенно таких тощих и костлявых.
Она пошутила:
– Глядя на неё, сразу понимаешь – невкусно. Смотри не подавись.
Рядом наконец послышался глухой звук, похожий на сдувающийся проткнутый мяч.
Мин Ую сквозь слёзы рассмеялась, однако в следующий миг её брови снова сошлись на переносице, и она погрузилась в мрачные мысли.
Юэ Чангээ попутно взяла её за руку: изначально она хотела лишь немного подбодрить девочку, но вдруг почувствовала, что её собственная ладонь липкая от какой-то жижи.
Она в недоумении разжала пальцы Мин Ую и заметила, что с руками девочки, всё ещё измазанными печной сажей, творится что-то неладное.
Юэ Чангээ прикоснулась к ним – это была кровь.
Её оказалось не так много, и из-за перемешавшейся с пеплом грязи поначалу было совсем ничего не разглядеть. Хорошо ещё, что она додумалась взять её за руку.
Юэ Чангээ нахмурилась:
– Это ожог? Разве не больно? Сколько времени ты сегодня жгла печь?
Она засыпала её вопросами так быстро, что Мин Ую ещё только раздумывала, что именно ответить, как её уже подхватили и подняли на руки. Перед глазами всё закружилось в туманном мареве, а щеки овеял прохладный ветерок.
Видя, как девочка растерянно хлопает глазами, Юэ Чангээ оставила попытки добиться ответа от этой маленькой разини – пожалуй, было куда лучше просто притащить её в Медицинский Павильон.
– Тр… трое суток с половиной? – раздался рядом робкий и нерешительный голосок.
Юэ Чангээ чуть не поперхнулась.
Великие предки, да как же так вышло, что у Лю Сюньцинь что ни ученица, то бестолочь! Сказали выплавлять пилюли – и впрямь послушно сидели за этим занятием столько времени.
Ни капли не похожи на тех исчадий порока с её собственного пикника: даже самый простодушный младший ученик Мужун Ань при малейшем недомогании начинает хныкать и требовать отдыха, а остальные и вовсе бегут от любой тяжести или усталости со всех ног.
Волоча за собой эту малышку, Юэ Чангээ бурей ворвалась к самым дверям Медицинского Павильона. Разумеется, Сан Чжи на этот раз тоже не успела остановить младшую сородич-наставницу – она лишь успела на ходу подсказать, где искать Лю Сюньцинь.
В глубине Медицинского Павильона Лю Сюньцинь всё ещё сидела, подперев подбородок рукой и погрузившись в раздумья. Казалось, она думала о чём-то с такой сосредоточенностью, что даже слегка прикрыла глаза, а в зажатой между пальцами и упертой в предплечье курительной трубке медленно тлела та самая особая духовная трава, известная как Восьмилепестковая Скрытая Орхидея.
– Лю Сюньцинь? Ты где вообще?
Лю Сюньцинь чуть приподняла веки и увидела, что Юэ Чангээ, нахмурив брови и таща за собой девчушку ростом с полгоршка вершков, вломилась внутрь без малейшего подобия приличий.
Лю Сюньцинь слегка поморщилась.
Не успела она и слова сказать в укор Юэ Чангээ, как та сверкнула своими фениксиными глазами и злобно зыркнула на неё:
– Лекарства есть? Эта твоя бестолковая девчонка из кожи вон лезла, сжигая печь больше трёх суток, руки чуть не сгорели дотла, а она всё сидит там да ревёт от страха, что ты её выгонишь!
Чего?
Речи Юэ Чангээ всегда отличались излишней живописностью, до того чтобы руки сгорели дотла, дело всё же не дошло. Лю Сюньцинь слегка замерла, переводя взгляд за спину Юэ Чангээ, где и впрямь пряталась девчонка пониже ростом. Лицо показалось ей знакомым – точно, это её собственная ученица.
Мин Ую не осмеливалась выйти вперёд: ей совсем не хотелось признаваться наставнице, сколько ещё подвигов она совершила после тех трёх взрывов печи.
– Не бойся, хорошая моя, пусть она тебя осмотрит.
Старейшина Юэ меняла выражение лица быстрее, чем страницы в книге: стоило ей обратиться к ребёнку, как голос её вновь стал мягким и ласковым. Она легонько толкнула девочку в спину, приложив чуть больше усилий, и вытащила её наружу.
Лю Сюньцинь поднялась с места, шагнула прямо к ним и без лишних слов перехватила запястье младшей ученицы.
Стоило ей взглянуть поближе, как зрелище и вправду оказалось пугающим.
Брови Лю Сюньцинь тоже сошлись на переносице.
Мин Ую, лишь заметив выражение её лица, едва снова не расплакалась от страха – её личико сделалось совершенно белым.
Всё кончено. Ей следовало дождаться, пока наставница отчитает её по полной программе, или же самой собрать вещички и с позором отправиться во Внешний Двор?
– Сколько дней прошло?
Мин Ую опешила и лишь мгновение спустя выдавила:
– Не… не знаю.
– Какие пилюли ты выплавляла в эти дни?
– Для Укрепления Основы и тому подобные…
Но Лю Сюньцинь отрезала безапелляционно:
– Не только.
– …Ах, наставница, – испуганно пролепетала Мин Ую, чувствуя, почему-то, что дышать стало невероятно тяжело. – Последними были… Пилюли Сокрытого Яда.
Лицо Лю Сюньцинь стало ещё мрачнее.
Она отпустила запястье младшей ученицы и принялась торопливо шарить в деревянном шкафу неподалёку. Стоило ей повернуться, как позади раздался глухой стук – кто-то упал.
Юэ Чангээ испуганно воскликнула:
– Эй, ты?!
Не прошло и мгновения, как девушка рухнула на пол. Юэ Чангээ тут же опустилась на корточки: лицо Мин Ую было мертвенно-бледным, дыхание за считанные секунды почти исчезло, и происходящее явно не имело никакого отношения к ожогам.
Когда культиватор находится на пороге смерти, вся его внутренняя энергия возвращается к небесам, земле и окружающим травам. Юэ Чангээ не разбиралась в медицине, но ясно чувствовала, что дело неладно: в Дантяне этого малыша и так почти ничего не оставалось, а теперь остатки духовной силы утекали капля за каплей.
Лицо Юэ Чангээ тоже сделалось суровым.
– Разомкни ей зубы.
Приказывая это, Лю Сюньцинь продолжала лихорадочно рыться в вещах и наконец на самом дне запылившегося аптечного шкафчика отыскала чёрный фарфоровый флакон, на дне которого болталось всего несколько одиноких пилюль.
– Ах ты ж мелочь пузатая, – Юэ Чангээ изо всех сил ухватила Мин Ую за щёки, но зубы той были стиснуты намертво. Она с досадой шлёпнула её по лицу, отчего та покраснела с одной стороны, но челюсти так и не разжались.
В конце концов, не найдя другого выхода, она запрокинула голову девчонки назад и, улучив миг, когда между зубами мелькнула крошечная щель, инстинктивно сунула туда палец.
Острые зубы проткнули подушечку пальца.
До боли в глазах.
Из её собственных глаз чуть не брызнули слёзы.
Лю Сюньцинь тем временем влила в рот своей ученице все пилюли до единой, не оставив ни крошки. Затем она подняла взгляд на Юэ Чангээ, вытянула её руку и тихонько отчитала:
– Нельзя было сунуть что-нибудь другое?
Кожа на подушечке пальца была проколота и теперь слегка горела.
Однако Лю Сюньцинь крепко сжала её пальцы в своих.
Юэ Чангээ вздрогнула, не смея шевельнуться, чувствуя, как в месте соприкосновения разливается странное, щемящее тепло.
Когда это прохладное касание исчезло, покраснение и припухлость на ранке бесследно пропали, оставив кожу гладкой и ровной.
Дыхание Духовного Корня Дерева всегда казалось именно таким: как бы холодно и отчужденно ни выглядели его обладатели, в самой их природе таилась неизбывная мягкость и сострадание, способные возродить к жизни всё живое, перед которыми невозможно устоять.
http://bllate.org/book/37422/4664609
Готово:
