Император погрузился в раздумья. Он размышлял так долго, что спавший рядом выказал крайнее недовольство: чуть не сдвинув к переносице похожие на лёгкие дуновения ветерка брови, он едва не принялся громко звать стоявшую за дверью стражу, чтобы та немедленно кликнула лекаря. Император тут же обнял его, останавливая, и дал коснуться повязки на свежем порезе у себя на левой ладони, совладав: — Неосторожно получилось, только что резал мушмулу и задел палец, кровь уже остановилась.
И впрямь, спавший всё ещё сердился. Услышав это, он взял его за руку и внимательно осмотрел, со вздохом произнеся: — Ты ранен и посмел скрыть это от меня? Чтобы больше такого не повторялось.
Спавший говорил это, испытывая одновременно и досаду, и жалость; император же чувствовал и нежность, и сострадание, а потому мог дать лишь один ответ: — Хорошо, в этой жизни больше не повторится. Ты ничего не утаиваешь от меня, и я ничего не скрываю от тебя.
Спавший услышал это и улыбнулся. Сразу после этого какое-то время они молча смотрели друг на друга, оба собираясь что-то сказать, но не решаясь, до боли закусив губы. Им оставалось лишь крепко переплести пальцы, охваченным тысячей мыслей, и прильнув друг к другу, провести вместе едва ли полчаса. Наконец лицо спавшего стало всё сильнее клонить ко сну, да и он сам ощутил, что его бренная оболочка делается всё тяжелее. Наконец он заговорил первым: — Я натворил дел и доложил уже после содеянного.
Император тут же ответил: — Я знаю. Ничего страшного, я обо всём позаботился.
Спавший немного успокоился и принялся наставлять дальше: — Ты должен прожить долгую жизнь, пей меньше вина, по вечерам поменьше крепкого чая, ешь вовремя.
Император произнёс: — Всё сделаю так, как ты говоришь.
Спавший заговорил снова: — Впредь я уже не смогу тебе помочь.
И вновь повторил: — Правление государством — тяжкий труд. Живи долго, береги себя.
Император улыбнулся: — Слушаюсь.
Слова затихли, и в тот же миг один почувствовал, что рука в его объятиях стала тяжелее, а другой — что обвившие его тело руки сжались чуть крепче. Следом спавший погрузился в удовлетворённый, глубокий сон, окончательно умолкнув.
Среди бескрайнего весеннего дождя в пустых покоях безмолвно прозвучали лишь одинокие слова императора:
— Я ни за чем на свете не отпущу твою руку. Увидимся в следующей жизни.
Минувшие дни подобны сну. Шагая в бесконечной очереди перерождающихся перед Мостом Найхэ, спавший огляделся по сторонам и услышал, как среди необъятной волны новопреставленных душ кто-то не выдержал и истошно завопил: — Прошлые дни — точно сон! Вся моя жизнь превратилась в ничто! Здесь было вовсе не тихо: каждый вовсю рыдал и кричал, каждый жаждал выплеснуть боль. Если бросить взгляд вокруг, посланники подземного мира и Судья Подземного Мира никому не препятствовали — большинство духов не были преступниками, и пока они послушно подчинялись порядку перерождения, их не наказывали и не требовали молчания.
Вот только в Подземном Мире не было никакой Террасы Тоски по Родине.
Полубессмертный лис-призрак рядом со спавшим промолвил: — Говорят, в былые времена такое человечное заведение действительно существовало, но в итоге оно раз за разом приводило к смутам. Живые существа изнурены тяготами, мир полон опасностей, и многие души, что изначально были готовы покорно отправиться на перерождение, взглянув на Террасу Тоски по Родине, видели там тех, о ком тосковали и кого любили. Разве это приносило лишь боль сердцам усопших? Люди тонули в скитаниях и бедствиях, несчастья сыпались на них лавиной — как после такого смириться с перерождением? Вот её постепенно и снесли. По всему было видно, что полубессмертный лис-призрак знал многое. Очередь двигалась медленно, то замирая, то продвигаясь вперёд, и он говорил сам с собой, а вокруг то и дело слышалось: Как он смел меня убить! и Я буду ждать тебя, я дождусь! и Чему тут удивляться? Зачем я жил эту жизнь? Ради чего? Ради чего?.. Скорбь и радость смешались в безумии, и спавший перекинулся с ним парочкой слов от нечего делать.
Когда он только спустился вниз, спавший был ещё совершенно отрешённым, обычным духом без всяких привязанностей. Он тихо прислушивался к тому, как стоявший впереди человеческий дух бормотал: В этой жизни у меня ничего не было, но я всё равно не хочу умирать… — однако прошло всего несколько мгновений, как он сам на миг изумился: над его одиноким призрачным обличьем внезапно соткался огромный дымчатый силуэт феникса. Сияющие разноцветные крылья слегка обвились вокруг его плеч, перья легко коснулись груди, после чего птица с громким криком взмыла ввысь и растаяла в пустоте, привлекая взгляды тысяч душ спереди и сзади. Лишь после этого лис-призрак первым заговорил с ним, с удивлением вопрошая: — Ого, да ты случаем не императорская наложница из Мира Людей?
Спавший с улыбкой ответил ему: — Я мужчина.
Лис-призрак напомнил ему: — Значит, Сын Неба издал особый указ похоронить тебя вместе с ним, иначе вы не смогли бы упокоиться в императорском мавзолее. То-то и оно, следы феникса проявились с запозданием. Эх, подумать только, при жизни ты извёл себя одинокими догадками, а после смерти, здесь, под землей, повстречал наставника. Может, обучишь меня? Позволь спросить, как вообще соблазнить императора?
Спавший: — …
Спавший вежливо поинтересовался: — Почто вы, милостивый господин, не человеческое создание? Неужели вам и в следующей жизни понадобятся подобные навыки?
Тогда лис-призрак объявил: — Я Бессмертный Лис, — и действительно поведал ему тайну, казавшуюся невероятной. Озираясь по сторонам, он украдкой подступил ближе и прошептал на ухо: — Суп Мэн По пить обязаны все, и посмертная судьба у каждого складывается помимо воли, но мне известен секретный способ обмануть систему! Знаешь какой? К примеру, душа — это самое сокровенное чудо неба и земли. Стоит лишь найти человека, с которым вас в прошлой жизни связывали глубокие узы, чтобы он добровольно отдал одну из трех своих душ и семи тел вслед за твоей душой. Тогда после перерождения и нового рождения, как бы ни менялись твои обстоятельства и нрав, ты изо всех сил постараешься воплотить в жизнь все свои прошлые клятвы и сожаления, да еще и продлишь себе земной век. Разве не чудесно? По мне так это продолжение прежнего Я: я не умру и смогу заново продолжить совершенствование!
Спавший слегка удивился и пожалел собеседника. Нельзя было сказать, что этот лис-призрак лукавил с ним. Поразмыслив немного, он вспомнил струи Хуанцюань поблизости и то, что мир смертных давно обратился в прах, а потому с безмятежной улыбкой ответил: — Ладно, раз так, я открою тебе способ досаждать императору, но взамен ты окажешь мне одну услугу.
Дух лисицы воодушевился. Не понимая, ради какой такой цели тот так отчаянно рвется соблазнить императора, он поспешно отозвался: — Какую услугу?
Улыбка спавшего не изменилась, и он спросил: — Я не смыслю в чародействе. Как совершается то отделение духа, о котором ты говорил?
Обычно Владыка Преисподней не хаживал сам поблизости от Моста Найхэ и реки Ванчуань. Но в этот раз появление Души Дракона сперва встревожило его — впрочем, этого было недостаточно, чтобы он лично соизволил явиться, — однако вскоре дух приблизился настолько, что заставил его вскинуть брови, приподняться, отставить нефритовый бокал и принять величественный вид.
http://bllate.org/book/37420/4664368
Готово:
