До самого последнего момента.
После утреннего доклада.
Получив дозволение предстать перед очами государя, несколько алхимиков во главе подняли глаза и увидели, что на драконьем ложе в дальнем конце внутренних покоев восседал не только император: рядом с ним, погруженный в пьяный сон, спал какой-то больной мужчина. Главный из алхимиков, Лю Инхунь, почувствовал неладное: визит выдался крайне несвоевременным. Сам он никогда прежде не видел великого генерала собственными глазами, однако в последние годы по дворцу ходили невероятные слухи. Поговаривали, будто Сын Неба издал указ: отныне, за исключением поминовений предков, великих праздников и особых дат, дворцовым слугам больше не нужно вышивать драконьи узоры на императорских халатах. А всё потому, что однажды кто-то, допьяна захмелев, уснул, припав щекой к императорскому колену; вышитые золотой нитью чешуйчатые драконы оставили след на его лице, и тот, проснувшись, одновременно смеялся и сердился. Раньше Лю Инхунь, разумеется, и не думал верить подобным россказням, но сейчас, исподлобья глядя снизу вверх в знак покорности, он заметил на ложе небольшой столик. Император сидел напротив него с кистью в руке, облаченный в простое одеяние из однотонной ткани, на груди и рукавах которого не было ни единого дракона или облака — всё выглядело предельно скромно и просто.
Небо заволокло тучами. Белоснежный нефритовый столик лежал на постели словно мазок серебристой реки, комната благоухала тысячей звонких улыбок, а у спящего человека через конец брови пролегал шрам, похожий на след от клинка. За окном свистел пронизывающий ветер, сбивая капли дождя, а сквозь резную решетку окна веял легкий весенний ветерок, едва заметно трепля бумажные листы на столе — и словно тревожа самую душу. Ветер кружил над бумагой, император же, следуя за его дуновением и за велением собственного сердца, вывел строчку, начав со слов: Словно погруженный в хмельную дрему сливы под луной на западе. На половине листа значилось:
Когда сливы желтеют — утренние и вечерние дожди,
Там, где луна вновь полна — короткие и длинные беседы у почтовой станции.
Новая тоска и старая печаль — что за чувство?
— Ну как? — отложив кисть, спросил император. Голос его звучал не то что тише раскатов грома — он был едва громче обычного дыхания.
Алхимики осторожно подстроились под его тон. Лю Инхунь почтительно доложил:
— Те способы, о которых Ваше Величество изволили вопрошать ранее, по мнению подданных… боюсь, все они являются лишь народными бреднями, коим не стоит доверять. Просим Ваше Величество о милосердии и прощении.
Император улыбнулся:
— Вы сделали всё, что могли, а раз силы исчерпаны, то какая тут вина?
Улыбнувшись, он небрежно добавил:
— В худшем случае Я могу просто не входить в круговорот перерождений и не искать иной жизни, а вместо этого стать парочкой диких духов-мандаринок, скитающихся вместе с изгнанным бессмертным.
Алхимики переглянулись, не смея нарушать молчание. Лю Инхунь украдкой бросил полный мрачной тоскою взгляд на спящего мужчину: черты лица того скрывались за растрепанными прядями черных волос и тусклым светом пасмурного неба, оставаясь неясными и размытыми. Левая рука, свисавшая с края ложа, была сплошь покрыта шрамами от ранений — на первый взгляд безошибочно узнавались боевые увечья. Людям, изучающим Дао, было совершенно непонятно, где же здесь искать следы истинной бессмертной ци.
Не успел Лю Инхунь погрузиться в раздумья, как император резко сменил тему. За окном внезапно хлынул проливной дождь, принеся с собой холод и запустение.
— Но скитаться по Миру Людей в обличье блуждающих духов и диких призраков — на самом деле не значит быть ни духом, ни призраком; это лишь продлевает человеческую жизнь. Если он надолго застрянет в Мире Людей, то непременно не сможет сдержать тоски и бессилия, пытаясь вмешаться в ход мирских дел. Если только не будет иного выхода, Я не хочу, чтобы он понапрачку терзал себя этой скорбью. Понимаете ли вы Меня, приближенные?
Это уже был не просто совет, а поистине непреклонный императорский указ.
Лю Инхунь чувствовал себя неуверенно и поспешил заранее смягчить возможный гнев неприятными словами:
— Мы, подданные, исчерпаем все свои умения, дабы развеять тревоги Вашего Величества. Однако столь великое и царственное стремление — управлять узами будущих перерождений — поистине невероятно сложно. Разве можно счесть бесчисленные мириады живых существ? Разве имеет предел бескрайнее мироздание? Встретиться с кем-то на жизненном пути — это всё равно что искать иголку в океане, чистая случайность. Требовать от будущих жизней вновь сплести те же узы… Подданный…
Он не успел договорить.
Внезапно хриплый и мутный голос донесся из глубины толпы, раздавшись прямо за спинами алхимиков. Император как раз слушал предыдущие слова с выражением усталости на лице. Голос принадлежал старому алхимику почтенного возраста, который обычно казался дряхлым, слеповатым и рассеянным. Старик в изумлении воскликнул:
— Так Ваше Величество стремится вовсе не к бессмертию, а лишь к узам с ним в следующей жизни?
Лю Инхунь тоже резко замолчал и с удивлением обернулся.
Император с легкой улыбкой приподнял брови и подтвердил:
— Именно так.
Старый алхимик тут же тихонько произнес:
— Это как раз куда проще! Бесчисленные живые существа и бескрайние миры, даже будучи несовершенными или запятнанными ошибками, неукоснительно подчиняются закону причин и следствий. Судьба в следующей жизни неразрывно связана с заслугами нынешнего воплощения, а узы будущего — с тем, были ли полностью выплачены долги этой жизни. Если Ваше Величество желает бесконечного союза душ на три жизни вперед, у старого слуги действительно нет средств это устроить; но если вы хотите лишь новой встречи в грядущем, достаточно лишь того, чтобы в нынешней жизни ваши сердца остро чувствовали взаимную задолженность: тот, кто остался должен, пусть до самой смерти не прощает, а тот, кто обделен — пусть до самой смерти не требует расплаты. Не вернуть долг в этой жизни — придется выплатить в следующей; через ненависть ли, через любовь ли — но вы снова обретете друг друга.
Сначала на лице императора играла искренняя улыбка, но по мере того, как звучали эти слова, она становилась всё более горькой. Когда же речь подошла к концу, улыбка сменилась легким вздохом.
Долго вздыхая, он произнес:
— Пожалуй, это даже сложнее, чем смерть. Как Я, жалея белую сливу, могу позволить себе задолжать ей что-то? А цветок сливы всегда жалел Меня, во всем проявлял понимание, без обид и раскаяния; даже перевернись всё вверх дном, добиться этого трудно, и Я не ведаю ни обид, ни сожалений. Но в будущей жизни не нужно союза душ — Я лишь молю о том, чтобы она не пришла слишком поздно, как в этой, чтобы мы не провели вместе столь мало времени, оставляя его одного страдать в одиночестве… К тому же, заставляя вас трудиться и поднимая столько людей по тревоге, Я изначально желал лишь одного: чтобы в грядущей жизни он был счастлив, чтобы кто-то искренне заботился о нем. Смею ли Я тогда легкомысленно относиться к нынешней жизни и не изо всех сил заботиться о нем сейчас? Разве у тебя нет второго, поистине чудесного плана?
Тут даже старый алхимик растерялся и, поразмыслив, ответил:
— На самом деле, хотя Ваше Величество и жаждет долгого совместного пути, всё неизменно берет начало с одного взгляда — всё зависит лишь от того, сумеете ли вы удержать это.
На смену скорби на лице императора пришла улыбка, и он со вздохом продолжил:
— Будь то связь всей жизни или мимолетная встреча — неужели из-за того долга он никогда не простит Меня?
Старый алхимик ответил:
— Да.
Император молвил:
— То, за что он никогда не простит Меня, в конечном счете — то, что причинило ему глубокую боль; в конце концов, Я перед ним в долгу.
Алхимики больше не смели вступать в разговор.
Император умолк, погрузившись в глубокие раздумья.
Спустя долгое время он медленно, с виноватой улыбкой, снова взял кисть. Движения его оставались легкими, и он небрежно вывел:
— Эту тоску можно ли развеять воспоминаньями? В небесах и в Мире Людей мы непременно встретимся вновь.
Бесчисленные капли дождя стучали снаружи, мир постепенно коченел, и лишь тогда погруженный во сне человек наконец устало приоткрыл глаза.
Оконные ставни давным-давно были плотно закрыты, во внутренних покоях стояла летняя теплая погода. Поскольку спящий с детских лет страстно любил цветы, вокруг были расставлены благоуханные букеты — они пышно цвели повсюду, радуя глаз буйством алых и пурпурных красок. Однако сам он чувствовал себя так, словно болезнь уже проникла в самую кость, в глазах двоилось, из-за чего остальные чувства обострились вдвойне: он уловил, что среди густых и роскошных ароматов цветов отчетливо таится едва заметный, свежий запах крови.
Перед тем как погрузиться в сон, такого запаха здесь определенно не было.
В нем зародилось подозрение, и он лениво спросил:
— Ваше Величество, это вы?
— Я, — улыбаясь, император помог ему приподняться и сесть. Однако это движение лишь усилило его подозрения: обычно император привычно поддерживал и обнимал его обеими руками, но сейчас он неожиданно задействовал лишь одну правую руку.
Спящий нахмурился, выпрямился и прямо спросил:
— В чем дело? Ты что-то скрываешь от меня?
Император ответил:
— Ничего подобного.
А запах крови меж тем по-прежнему витал в воздухе, и вовсе не собирался рассеиваться.
При этом у самого спящего не было ощущения, что он недавно кашлял кровью.
Во внутренних покоях не осталось ни единой посторонней души, а ближайшие стражники несли дозор за дверью.
— Жо-ди, — он рассердился, чеканя каждое слово.
http://bllate.org/book/37420/4664367
Готово:
