Госпожа Юй опустила взгляд на меч «Циншuang» в своей руке. В тот год она была ещё совсем юной — пылкой, упрямой девчонкой, чья голова кипела от жажды подвига. Всё, о чём она тогда мечтала, — это уничтожить этого демонического владыку ради спасения шести миров. Она прекрасно понимала, что её силы ничтожны, но всё равно бросилась в бой без тени сомнения.
Тогда ей казалось: пусть умрёт — всё равно. Её горячая кровь, пролитая на земле, непременно обратится в праведность.
Никто не ожидал, что даже древние божества не могли пробиться сквозь зловещую ауру вокруг Повелителя Демонов, а она, вооружённая лишь мечом «Циншuang», легко преодолела эту преграду.
— Повелитель Демонов, умри! — собрав всю свою храбрость, воскликнула она. Из клинка хлынула могучая зеленоватая энергия, превратившись в бескрайнее морозное цветение. Оно не причинило ему ни малейшего вреда, но опутало его со всех сторон.
Именно в этот миг Ди Су резко обернулся и посмотрел на неё.
Госпожа Юй была уверена, что её ждёт неминуемая гибель. Однако Ди Су лишь мельком взглянул на неё, а затем перевёл глаза на меч «Циншuang» в её руке.
В этом кратком взгляде таилось столько сложных чувств, что юная госпожа Юй совершенно не могла их разгадать.
Затем он взмахнул рукавом — и вытолкнул её из зловещей ауры.
Она осталась невредима. И вот уже пятнадцать лет весь мир культиваторов преклоняется перед ней, считая её главой даосского сообщества, полагая, будто она обладает невероятной силой — раз сумела выжить после встречи с Ди Су.
На самом деле он просто пощадил её.
Было ли это презрение к незначительной охотнице на демонов… или всё же из-за меча «Циншuang»?
Ди Су ушёл, а госпожа Юй так и не нашла в себе смелости спросить. Но теперь, спустя пятнадцать лет, пройдя через все жизненные испытания, она наконец поняла, что скрывалось в том взгляде Ди Су на меч.
Это была тоска по утраченному.
— Надеюсь, он так и останется таким, — тихо сказала госпожа Юй. — Мне кажется, он вовсе не так уж плох.
Сыкун Чжао удивлённо спросил:
— Плох? Да чем же он плох? Просто немного холодноват, но мне кажется, он очень привязан к наследной принцессе Чаочжао.
— Да, — согласилась госпожа Юй. — Надеюсь, даже когда его память вернётся, он всё так же будет любить Лу Чао.
Лу Чао сидела в карете и уже давно разглядывала Замок долголетия. Всё в порядке: хотя печать на воспоминаниях Ди Су и была снята, печать на силе Божественного Демона оставалась нерушимой. Значит, ей не нужно волноваться, как в случае с кистью «Шаньхэ».
В её теле уже заключалась девятая часть силы Божественного Демона. Ей совсем не хотелось получать ещё одну девятую — вдруг в следующий раз произойдёт несчастье, и сила Божественного Демона поглотит её целиком? Тогда ей точно конец.
Она смотрела на восемь иероглифов на Замке долголетия: «Защита от злых духов. Долгая жизнь без забот».
Когда замок носила Чао Ян, та погибла. Когда он был у Сыкуна Цзюня, тот тоже умер.
Лу Чао без угрызений совести повесила Замок долголетия себе на шею. Даже Чжао Лин, увидев это, начала за неё переживать.
[Хозяйка, какой же это Замок долголетия! Это же проклятый артефакт, что зовёт смерть! А теперь, когда в нём запечатана сила Божественного Демона Ди Су, он стал ещё зловещее. Пожалуйста, не носи его!]
— Чего бояться? У меня же такая крепкая судьба — даже сто тысяч небесных кар не смогли меня убить.
Как может маленький замок причинить вред?
Сыкун Цзюнь покончил с собой сам, а Чао Ян погибла от рук трёххвостой лисы.
Лу Чао приподняла край занавески и посмотрела на Юнь Яо, ехавшую верхом снаружи кареты.
Раньше та всегда старалась быть рядом с Ди Су, постоянно заводя с ним разговоры. Но после воспоминаний второй жизни она словно замкнулась в себе и теперь, впервые за всё время, ехала по другую сторону от него.
Видимо, то, что Ди Су убил её во второй жизни, оставило глубокую обиду.
Юнь Яо, почувствовав её взгляд, обернулась и холодно посмотрела на Лу Чао.
Лу Чао недовольно поджала губы, опустила занавеску и усердно занялась медитацией.
Вскоре после того, как она закрыла глаза, её вновь затянуло в сон.
Хуэй Мэнъяо стояла у озера и почтительно поклонилась ей:
— Благодарю вас за спасение. Моему младшему брату удалось сохранить жизнь.
— Он ещё жив? — удивилась Лу Чао. Она думала, что тогда, когда госпожа Юй использовала его демоническое ядро для исцеления Сыкуна Цзюня, Кровавый Поцелуй уже погиб.
— Когда вы заставили госпожу Юй потерять рассудок, я успела проникнуть внутрь и вынести А-Вэня.
Лу Чао лишь хмыкнула.
Хуэй Мэнъяо взглянула на Замок долголетия у неё на шее и спросила:
— Хотите ли вы заполучить третий священный артефакт?
— Ты даже знаешь о третьем артефакте? — Лу Чао по-новому взглянула на неё. — Ты всего лишь существо с девятого из Десяти Путей Зла, откуда тебе столько известно?
— Случайно узнала. Это последний из них.
— И что ты хочешь в обмен на этот раз?
Хуэй Мэнъяо прямо сказала:
— Спасите моего брата.
Лу Чао была поражена её «братолюбием»:
— Ты прекрасно знаешь, что моя сила сильно ослаблена. Как я могу его спасти? Лучше проси об этом Юнь Яо — она настоящая ученица Дворца Даньхуа, для неё исцеление — пустяк.
— Обычные раны она, конечно, исцелит. Но на этот раз жизненная суть в демоническом ядре А-Вэня почти полностью истощена. Она бессильна.
— И я тоже ничего не смогу сделать! — возразила Лу Чао. — Меня же саму сто тысяч небесных кар разнесло в клочья, я и сама не знаю, когда восстановлюсь!
Хуэй Мэнъяо помедлила, затем осторожно произнесла:
— Если мои догадки верны, тот юноша рядом с вами — ...
Она не осмелилась договорить, тщательно подбирая слова:
— Если... удастся получить всего лишь каплю его крови...
— Раз ты угадала его подлинную суть, зачем же просишь меня взять у него кровь? Это всё равно что отправить меня на верную смерть! — фыркнула Лу Чао и попыталась ущипнуть себя, чтобы вырваться из сна.
— Ты действительно не хочешь знать, где находится третий священный артефакт? — Хуэй Мэнъяо смотрела ей вслед. — Не забывай, Цзюйоу, Повелитель Преисподней, тоже ищет артефакты. Если он опередит тебя и завладеет им первым, сможешь ли ты отобрать его обратно?
Лу Чао стиснула зубы и обернулась:
— Что это за артефакт?
Увидев, что та колеблется, Хуэй Мэнъяо улыбнулась:
— Нефрит Согласия.
— Подожди, — сказала Лу Чао, ущипнула себя за руку и проснулась в карете.
За окном уже садилось солнце — пора было остановиться на ночлег.
Лу Чао вышла из кареты, потянулась и подошла к Ди Су:
— Сяо Шань-гэ, у тебя есть время? Я хотела бы кое-что спросить по поводу техники владения мечом.
Ди Су бросил на неё взгляд:
— Ты умеешь владеть мечом?
— Ну, немного, — соврала Лу Чао. — Ну, совсем чуть-чуть.
— Что именно тебя интересует?
Лу Чао поспешила занять у Пэя Чжи Юя меч, сделала пару неуклюжих взмахов в сторону Ди Су — движения выглядели так же неловко, как у Чао Ян в прошлой жизни.
— Если я встречу сильного врага, как мне за три удара нанести ему тяжёлую рану и сбежать?
Её движения не позволили бы одолеть противника даже за триста ударов.
Но Ди Су, видя её искреннее желание учиться, подошёл сзади, обхватил её руку, державшую меч, и провёл три приёма.
Обычные движения, без малейшего намёка на духовную силу или энергетический след клинка. И всё же в его руках даже простой меч приобретал зловещую ауру, будто пропитанную кровью бесчисленных жертв.
На последнем приёме он резко остановился, и сила удара чуть не заставила Лу Чао пошатнуться. К счастью, он вовремя обхватил её за талию, и его низкий, бархатистый голос прозвучал у неё в ухе:
— Запомнила?
У Лу Чао покраснели уши. Она поспешно отскочила и серьёзно сказала:
— Запомнила!
Ди Су отпустил её, встал перед ней и поманил пальцем:
— Атакуй меня.
— А если я тебя пораню? — засмущалась Лу Чао.
Ди Су ещё не ответил, как Мо Ин, наблюдавшая за ними, не удержалась от смеха:
— Маленькая наследная принцесса, только что стемнело, а ты уже видишь сны?
Лу Чао промолчала.
— Тогда я не церемонюсь! — Лу Чао вспомнила три резких и коварных приёма, но, нападая, намеренно делала грубые ошибки, рубя направо и налево без всякого порядка.
Ди Су, как и раньше, легко уклонялся, лишь слегка поворачиваясь, и даже прокомментировал:
— Чао Чао, ты что, совсем глупая?
Мо Ин от души веселилась, наблюдая за этим.
Лу Чао, будто обидевшись, замахала мечом ещё яростнее, совершенно без системы, и вдруг споткнулась, рухнув прямо на него вместе с клинком.
Ди Су больше не уклонялся и поспешил подхватить её. Лу Чао воспользовалась моментом: лезвие меча чиркнуло по тыльной стороне его ладони, и в тот же миг он обнял её.
— Господин Цзян, с вами всё в порядке? — Мо Ин испугалась, увидев кровь на его руке.
— Я не хотела... — виновато пробормотала Лу Чао.
— Ничего страшного, — Ди Су поставил её на ноги. — Продолжай тренироваться понемногу.
— Ладно.
— Надо перевязать, — сказала Мо Ин. У этой «бездарьки» не только куча бесполезных артефактов, но и целый запас целебных снадобий — весьма полезно.
Лу Чао посыпала на рану немного порошка и аккуратно перевязала руку Ди Су бинтом. В мыслях она думала: раз в нём течёт сила Божественного Демона, рана должна зажить мгновенно. Но, взглянув внимательнее, она заметила, что след от её укуса на его руке до сих пор остался — едва заметный, но явный.
Лу Чао удивилась: почему так?
Рану от Чёрного Ветра, столь тяжёлую, он исцелил менее чем за ночь, а крошечный след от её укуса до сих пор не зажил и заживал так же медленно, как у обычного человека.
Сила Божественного Демона не могла исцелить раны, нанесённые ею.
Пэй Чжи Юй, готовивший ужин у костра, улыбнулся:
— Сестрёнка Чао действительно не обладает талантом к культивации. Сколько бы она ни старалась, толку мало.
Юнь Яо, казалось, равнодушно сказала:
— Раз рядом господин Цзян, ей не о чем беспокоиться.
— Верно, — согласился Пэй Чжи Юй и посмотрел на Юнь Яо. — Юнь Яо, у вас, кажется, неприятности?
— Это не твоё дело. Не задавай лишних вопросов, — холодно ответила Юнь Яо. Её заботы были не по плечу простым смертным.
Их жизнь протекала день за днём, и они думали лишь о ближайших делах: либо тревожились о будущем, либо переживали из-за любви.
А она с самого рождения несла на себе миссию защищать шесть миров. Никто в этом мире не мог её понять.
Ночью, когда все улеглись спать, Лу Чао вновь оказалась в сне.
Сон Хуэй Мэнъяо был связан с реальностью. Та протянула ей меч, на котором уже засохла кровь Ди Су, и холодно произнесла:
— Нефрит Согласия.
Хуэй Мэнъяо ликовала, бережно обнимая меч:
— Нефрит Согласия запечатан в горах Яо, всего в день-два пути отсюда. Но будьте осторожны: Нефрит Согласия не подчиняется никому. Он создаёт мощные иллюзии, в которых теряются все, кто к нему приближается.
Из девяти священных артефактов каждый обладает уникальной силой.
— Что до способа извлечь Нефрит Согласия, даже Цзюйоу, Повелитель Преисподней, бессилен. Посмотрим, хватит ли у вас на это сил, — сказала Хуэй Мэнъяо и поклонилась. — Хотя наши пути различны, я всё же надеюсь на вашу победу, а не на его.
Она расправила своё пёстрое одеяние и вывела Лу Чао из сна.
Костёр потрескивал, а Лу Чао спала рядом с Ди Су, которого он обнимал раненой рукой.
Она смотрела на бинт на его руке и вдруг почувствовала укол вины: ведь она ранила его ради Нефрита Согласия, а конечная цель получения артефакта — борьба с ним самим.
Если бы ты не был Повелителем Демонов...
На следующее утро они вновь отправились в путь. Через два дня их путь преградила гора, окутанная облаками и туманом. Луна висела тусклая, горы молчали, и из их глубин доносилось карканье ворон.
— Давайте лучше объедем, — робко предложила Мо Ин.
Лу Чао нахмурилась: зловещей ауры в горах почти не чувствовалось, лишь мелкие демоны бродили поблизости. Обычные культиваторы не стали бы их опасаться. Но почему же здесь такая зловещая тишина?
Неужели, как сказала Хуэй Мэнъяо, в горах Яо находится третий священный артефакт, и Нефрит Согласия создаёт иллюзии, в которых теряются все, кто входит туда?
— Аура демонов и злых духов здесь слаба. Нет смысла объезжать, — Юнь Яо ехала впереди. — Если обойти горы Яо, путь удлинится на три дня.
Пэй Чжи Юй взвесил все «за» и «против» и кивнул:
— Дорога в обход тоже небезопасна: много скал и утёсов, где легко спрятаться демонам.
За всё время путешествия Пэй Чжи Юй проявлял заботу и предусмотрительность. Обычно никто не возражал против его решений, и отряд направился в горы Яо.
Едва они вошли внутрь, как со всех сторон хлынул густой туман. Пэй Чжи Юй предупредил:
— Внимание, всех! Остерегайтесь нападений демонов.
А Юнь Яо добавила:
— Берегите разум — опасайтесь иллюзий.
Лу Чао уже догадалась: Юнь Яо наверняка знала, что в горах Яо находится третий священный артефакт, и была осведомлена о способностях Нефрита Согласия. Недаром она — главная героиня.
http://bllate.org/book/3742/401445
Готово:
