Взгляд Чанлиня стал ледяным:
— Уважаемые старшие, что вы задумали?
Охотники на демонов ответили с глубокой скорбью:
— Чао Ян превратилась в трупного демона. Разумеется, её нужно… уничтожить!
Чанлинь произнёс с ледяной твёрдостью:
— Кто посмеет хоть пальцем дотронуться до неё, тот сегодня не выйдет отсюда живым.
— Чанлинь!
Он продолжил, не повышая голоса:
— Из уважения к учителю я почитаю вас, старших. Но не думайте, будто можете управлять моими решениями.
— Чанлинь, Чао Ян уже мертва! Её душа давно отправилась на перерождение. То, что сейчас рядом с тобой, — всего лишь демон!
На лице Чанлиня, обычно таком холодном и невозмутимом, мелькнула мимолётная боль, но он упрямо настаивал:
— Моя младшая сестра по наставлению жива. Она — моя жена. Я сказал своё слово. Если вы, уважаемые старшие, всё ещё настаиваете, не вините меня за то, что я не пощажу никого.
Охотники на демонов прекрасно знали, на что он способен. Слухи о том, как он в одиночку вырезал всю гору Лисиц, уже разнеслись повсюду. Обычному охотнику считалось величайшим подвигом справиться с пятыхвостой лисицей, а он уничтожил целую гору — без остатка.
Они понимали, что не в силах его остановить, и лишь безмолвно наблюдали, как он падает в прах.
— Ах… — вздохнули охотники, покачав головами. — Раз так, уходи с Чао Ян из Чанлина. Рано или поздно об этом станет известно всем, и тогда на тебя обрушатся как новые охотники на демонов, так и сами демоны.
Когда они уже повернулись, чтобы уйти, Чанлинь окликнул:
— Старшие!
Они обернулись и увидели, как он протягивает им меч «Циншuang».
— Моя младшая сестра не предназначена быть охотницей на демонов. Раньше я был слишком упрям: думал, что, ужесточив требования и повышая её мастерство, однажды она сможет со мной вместе достичь бессмертия. — Он смотрел на меч в руках. — Под небесами, покрытыми инеем, наверняка найдётся тот, кому этот клинок подойдёт лучше, чем ей.
Один из охотников взял меч «Циншuang», ничего не сказал и с тяжёлым вздохом ушёл.
Чанлинь опустил взгляд на Чао Ян в своих объятиях и нежно прошептал:
— Чао Ян, уйдём отсюда. Будем вместе искоренять зло и спасать людей в беде.
Чао Ян не ответила, но он уже привык. С детства она всегда слушалась его — куда бы он ни пошёл, она следовала за ним.
Собрав немного вещей, Чанлинь взял её за руку и покинул дворик, где они с учителем и сестрой прожили несколько лет, начав странствие по миру.
Снег падал густо, земля и небо слились в одно белое пространство. Два следа тянулись вдаль.
Самый могущественный охотник на демонов уходил в изгнание, ведя за руку слабого трупного демона. У них не было цели, не было дома в этом мире — только бесконечное скитание.
К счастью, сила Чанлиня была велика. Всякий раз, когда они встречали буйствующих демонов, он без колебаний уничтожал их. Сначала люди встречали его с благодарностью и благословениями.
Но со временем стали замечать странность в той девушке, что шла рядом с ним.
Пусть она и носила широкополую шляпу, от трупного демона исходила настолько сильная аура зла, что даже простые смертные чувствовали её. Чанлинь не мог скрыть это. Иногда, проходя через город, они вызывали панику.
— Демон! Это демон!
— Трупный демон! Бегите! Она пьёт человеческую кровь!
Люди даже бросали в них камни. Каждый раз, когда камень ударял Чао Ян, в ней просыпалась агрессия: она обнажала острые клыки и рычала, как дикая зверь.
Чанлинь тут же прижимал её к себе и спешил увести подальше.
Она никогда никого не ранила и была слишком слаба, чтобы представлять реальную угрозу, но все боялись её и избегали.
Позже Чанлинь стал избегать людных мест днём, предпочитая идти через дикие земли. Лишь изредка, если в деревне бушевали демоны, он заходил туда, чтобы помочь.
Каждый раз перед боем он прятал Чао Ян в стороне и ставил вокруг неё защитные талисманы, чтобы ни один демон не причинил ей вреда.
— Благодарим вас, бессмертный! Если бы не вы, все мы стали бы пищей для этих чудовищ!
Люди окружали его, предлагая яйца, еду, всё, что имели.
Но Чанлинь давно отказался от пищи, а Чао Ян и вовсе не нуждалась в ней. Поэтому он ничего не брал и просто выводил сестру из укрытия.
Как только она появлялась, добрые и радушные крестьяне мгновенно менялись.
Их лица искажала паника.
— Демон! Это демон!
Чанлинь, держа её за руку, говорил всем:
— Она никогда никого не обижала…
Только что подаренные ему яйца теперь с силой швыряли в Чао Ян. Жидкость стекала по шляпе, но она стояла неподвижно.
— Убейте этого демона! Демоны приносят только беду! Столько наших погибло от них!
— Убейте её! В этом мире не должно быть демонов!
— Убейте её!
— Убейте её!
Слушая этот крик толпы, Чанлинь молчал. Он просто взял Чао Ян за руку и ушёл.
Это повторялось снова и снова. Куда бы они ни пришли, их гнали прочь. Люди боялись демонов — им было всё равно, хороший он или злой.
У реки Чанлинь аккуратно вытер с её шляпы яичную жидкость и снова надел её. Чао Ян издала тихое «у-у-у», внезапно бросилась к нему, обвила руками его шею и впилась клыками в горло, жадно впитывая кровь.
Чанлинь слегка поморщился от боли, но всё равно крепко обнял её, позволяя напиться досыта.
Если она насыщалась, она не нападала на людей. К счастью, его тело культиватора давно превзошло пределы смертного.
Но он ясно понимал: это не может продолжаться вечно. Рано или поздно он иссякнет, и тогда Чао Ян придётся пить чужую кровь.
Однако сейчас он не хотел думать об этом.
Прошла весна, наступила зима — снова настал год снегов.
За этот год у Чанлиня не было чёткой цели, но одно желание жгло в его сердце.
Трёххвостая лисица жива. Он должен убить её — отомстить за Чао Ян.
И вот, в эту зиму, он вновь почувствовал её след. Взяв Чао Ян за руку, он преследовал её до пещеры в горах.
Всего за год трёххвостая, убив человека, утратила шанс на бессмертие и превратилась в обычного демона. Она пряталась в пещере, заманивая путников и высасывая их жизненную силу, чтобы поддерживать свою мощь.
Чанлинь загнал её в угол. Увидев Чао Ян за его спиной, трёххвостая горько рассмеялась:
— Чанлинь, ты всегда твердил: «люди и демоны — разные пути». А что теперь? Она тоже демон! Почему ты не уничтожил её? Ты даже женился на ней! Посмотри на себя — вся аура пропитана скверной. Где твоя прежняя гордость охотника на демонов?
Меч Чанлиня нацелился на неё:
— За убийство моей жены я не прощу тебе никогда.
— Ха-ха-ха-ха! — безумно захохотала трёххвостая, слёзы текли по щекам. — Чанлинь, всю жизнь ты гордился своей чистотой, истреблял всех демонов подряд… а теперь женился на демоне! Какая ирония судьбы!
Чанлиню надоело слушать её болтовню. Его клинок вспыхнул, воздух задрожал, и меч пронзил её сердце — так же, как она когда-то убила Чао Ян.
Трёххвостая упала на колени, с кровью на губах смотрела на него и всё ещё спрашивала:
— Почему она — да, а я — нет? Мы же обе демоны!
Чанлинь вырвал меч и нанёс второй удар.
— Потому что ты — ты, а она — она.
Трёххвостая с отчаянием смотрела ему вслед:
— Чанлинь… изначально я хотела лишь отблагодарить тебя…
Он не обернулся. Взяв Чао Ян за руку, он вышел из пещеры, усеянной костями мужчин.
Трёххвостая смотрела, как он уходит, а Юнь Яо с изумлением завершила воспоминания этого воплощения.
Убив трёххвостую, Чанлинь почувствовал облегчение. За пределами пещеры бушевала метель. Он поправил шляпу Чао Ян и улыбнулся:
— Чао Ян, тебе стало немного легче на душе?
Девушка лишь пусто смотрела на него.
Чанлинь понял: месть свершилась, но она уже никогда не вернётся.
Он повёл её вниз по горной тропе. Снег падал всё сильнее. В конце пути показалась согбенная фигура старика в рваном плаще и соломенной накидке.
Тропа была узкой. Чанлинь, видя, как трудно старику идти, отвёл Чао Ян в сторону и, когда тот проходил мимо, протянул ему последние серебряные монеты.
— Дедушка, купите себе тёплую одежду. На улице такой холод.
Старик был так древен, что у него не осталось зубов. Он выглядел ещё старше, чем их учитель в день смерти. Чанлинь вспомнил учителя и почувствовал жалость.
Старик медленно повернул голову, взглянул на него, потом на Чао Ян.
Чанлинь инстинктивно спрятал её за спину и пояснил:
— Её превратили в трупного демона против её воли. Она никогда никому не вредила.
Ди Су, увидев старика, вдруг почувствовал знакомство. Внимательно всмотревшись, он вспомнил: это тот самый молодой даос, которого встретил в первом воплощении.
Сколько же лет прошло, если тот юноша теперь стал таким древним?
— Это ты… — дрожащим голосом прошептал старик. — Значит, правда… вы обречены быть вместе во всех жизнях.
Чанлинь растерялся:
— Дедушка, о чём вы?
— Отпусти её, — сказал старый даос. — Отпусти эту привязанность. Тогда ты сможешь стать богом в этой жизни.
Чанлинь крепче сжал руку Чао Ян.
— Став богом, ты избавишься от всех страданий, — уговаривал старик. — Не цепляйся за невозможное. В этом мире нет мучений хуже, чем упорство. Зачем причинять себе такую боль?
— Я не понимаю ваших слов, — ответил Чанлинь и потянул Чао Ян за собой.
Старик поспешно добавил:
— Она уже трупный демон. Её душа покинула тело — эта жизнь окончена. Сожги её останки, и я помогу тебе стать богом.
Чанлинь остановился и вдруг рассмеялся:
— Все говорят, что я должен стать бессмертным или богом. Но разве я не могу просто остаться человеком и жить с ней?
Старик не мог понять:
— Все стремятся к божественности. Почему ты — нет?
— Чтобы стать богом, нужно уничтожить семь чувств и шесть желаний, — сказал Чанлинь. — А я знаю: не смогу. С самого начала я хотел лишь быть человеком. И теперь, когда сестра умерла, какой смысл мне становиться богом и жить тысячи лет в одиночестве? Это будет тюрьма.
Он окончательно отказался от предложения старика, поблагодарил его и ушёл, ведя Чао Ян за руку.
Старик с грустью смотрел на их спины, исчезающие в метели, и прошептал:
— Ты истощишься до конца и иссушишь всю свою кровь. Только не оставляй её одну.
Чанлинь, казалось, слегка кивнул. И их силуэты растворились в снежной буре.
С тех пор имя Чанлиня почти исчезло из уст людей. Когда о нём вспоминали, в голосе звучало презрение.
— Ах, тот Чанлинь… был величайшим охотником на демонов, но сбился с пути, подпал под чары демона и даже женился на ней! Теперь он целыми днями проводит с демонами, его корень духа испорчен — бессмертия ему не видать!
— Какая жалость! Он мог стать богом! С таким талантом через несколько сотен лет никто бы не сравнился с ним!
— Как может охотник на демонов полюбить демона? Это же абсурд!
А Чанлинь по-прежнему скитался с Чао Ян по миру. Где бушевали демоны — он уничтожал их, но никогда не задерживался, не принимая благодарности.
Много лет спустя его силы иссякли. Он больше не мог давать Чао Ян достаточно крови. Молодой охотник на демонов, бледный и худой, не выглядел измождённым — в его холодных глазах даже появилась нежность.
Он вернулся с Чао Ян в город Чанлинь. Их старый дворик теперь занимала счастливая семья: дедушка, трудолюбивые родители и внучка.
Чанлинь долго стоял у ворот, глядя на них, а потом увёл Чао Ян прочь.
Он пришёл туда, где похоронили учителя, нашёл лодку, уложил на неё сухие дрова, взял Чао Ян и отплыл к середине реки — так же, как когда-то развеивал прах учителя по течению.
http://bllate.org/book/3742/401442
Готово:
