Она подняла точёный, словно выточенный из слоновой кости, подбородок:
— Пошли! Вы двое будете отвечать за безопасность наследной принцессы Чаочжао!
Двое бессмертных в её устах превратились в простых слуг.
Лицо Е Чанфэна изменилось. Он вспомнил вчерашний пир и тот самый меч её супруга — до сих пор ладонь его дрожала от воспоминания.
— За городскими воротами небезопасно, наследная принцесса, будьте осторожны! — воскликнул Е Чанфэн, вскочил на коня и первым вырвался вперёд.
Для Лу Чао это был первый выезд за город. Увидев великий барьер Хаояна, возведённый с помощью божественных искусств за крепостной стеной, она слегка удивилась.
Сто лет назад, в её время, город Аньян был охвачен войной. Люди скитались без пристанища, ежечасно опасаясь вторжения врага.
Не ожидала она, что спустя столетие ничего не изменится. Разве что теперь жители тревожились не о вражеских полчищах, а о демонах и злых духах, бродящих за городом с наступлением ночи.
Солнце ещё не село, когда трое всадников помчались во весь опор. Стражники у ворот недоумённо переглянулись:
— Это что, наследная принцесса Чаочжао? Уже почти стемнело, зачем она выезжает? Ведь она смертная… не иначе как ищет смерти!
— А где Цзян Сяошань? Пусть проследит за ней! Не дай бог, вдруг овдовеет меньше чем через месяц после свадьбы!
— Сегодня он на северных воротах, далеко! Туда и обратно — два часа!
— Беги скорее!
Промчавшись более чем на десять ли, они заметили, как небо начало темнеть. Юнь Яо зажгла кусок духовного камня, и мрак вокруг мгновенно рассеялся. Слабые демоны, почуяв свет, разбежались в панике.
— Сестрёнка Чаочжао, стой спокойно. Как только появится эта тварь, мы с братом Е справимся сами.
Лу Чао кивнула. Юнь Яо достала два талисмана: один — защитный, запечатав его на девушке на всякий случай; второй подожгла и вложила ей в руку. Затем Юнь Яо и Е Чанфэн погасили духовный камень, скрыли своё присутствие и затаились в темноте.
Во мраке лишь слабый огонёк медленно догорающего талисмана в руке Лу Чао указывал направление.
Луна только-только поднялась, холодная и ясная, её серебристый свет ложился на белоснежный наряд всадницы. Пятнадцатилетняя девушка была хрупкой и нежной, словно ещё не распустившийся бутон — достаточно лёгкого прикосновения, чтобы сломать.
— Она, кажется, совсем не боится, — прищурился Е Чанфэн, глядя на Лу Чао. Сегодняшняя ночь казалась ему тревожной.
Безотчётное предчувствие надвигающейся катастрофы не покидало его.
— Она всегда такая, — сказала Юнь Яо. — Не знает ни страха, ни меры. Пришлось много раз учить уму-разуму, пока наконец не поняла разницу между смертными и бессмертными.
Е Чанфэну трудно было представить, что обладательницу такого лица кто-то осмеливался учить.
— Он здесь, — тихо произнесла Юнь Яо.
В тот же миг воздух вокруг резко сгустился, и со всех сторон хлынул удушливый запах крови.
— Хе-хе-хе… Это ты.
Зловещий смех заставил волосы на затылке встать дыбом.
Талисман в руке Лу Чао как раз догорел. Она приподняла бровь и устремила взгляд в сторону, откуда доносился смех.
Свет молодой луны был тусклым, деревья отбрасывали густые тени, будто сотканные из призраков. Посреди них возникло лицо — мёртвенно-бледное, с кровавой пастью, разинутой почти до ушей.
— Раз ты попала под действие моего Кровавого Поцелуя, тебе не уйти от меня. Опять пришла ко мне?
Это существо ранило прежнюю хозяйку тела?
Лу Чао внимательно всмотрелась: ниже лица и большая часть плеча были срезаны, будто кем-то вырваны. На нём болталась белая одежда, внутри — пустота.
— А тот, кто был с тобой в прошлый раз? Он тоже пришёл? Очень хочу взглянуть… он показался мне знакомым…
Кровавый Поцелуй вышел из леса. Его неестественно раскрытая пасть медленно выпустила длинный язык, похожий на змею.
Конечно, знакомо! Это ведь тот самый Повелитель Демонов, которого ваш род ищет уже пятнадцать лет.
Но ты, последний из Десяти Путей Зла, хоть и буйствуешь в человеческом мире, в Демоническом Царстве даже не удостоился бы чести увидеть Повелителя лично.
Лишь первые трое из Десяти Путей могут стоять рядом с Ди Су. Остальные семь, говорят, не смеют даже поднять глаза в его присутствии.
Кровавый Поцелуй однажды, когда его змеиный язык мельком увидел спину Повелителя Демонов, в ту же ночь напал на Юнь Чао. Но, увидев того человека, так перепугался, что бросил почти пойманную жертву и пустился в бегство.
И всё же, несмотря на попытки скрыться, его настиг меч — и отсёк плечо вместе с рукой!
Лу Чао усмехнулась:
— Ему не придётся приходить. Сегодня ночью ты уже мёртв.
— Хе-хе-хе, видимо, всё-таки скучаешь по моему поцелую… — не договорив, он резко выпустил змеиный язык вперёд.
Лу Чао стояла на месте, не шелохнувшись. Ветер взъерошил её чёлку.
Юнь Яо и Е Чанфэн, решив, что она парализована страхом, мгновенно выскочили из укрытия и, обнажив мечи, перехватили змею с двух сторон.
— Привела подмогу! — презрительно фыркнул Кровавый Поцелуй. — Бессмертные? Фу! От вас воняет, как от Дворца Лисян! От одного запаха тошнит!
Он мгновенно отказался от Лу Чао и вступил в бой с ними двумя.
Лу Чао отступила за дерево и наблюдала за сражением. Чтобы лучше видеть противника, Юнь Яо зажгла духовный камень и бросила его на ветку.
Однако если издалека было не разглядеть, то теперь, вблизи, оба бессмертных ахнули от изумления.
— Кровавый Поцелуй!
— Один из Десяти Путей Зла!
Они почти хором вскричали, и тревога мгновенно сменилась ужасом. Юнь Яо дрогнула, её меч дрогнул — и змея воспользовалась моментом, вонзившись в плечо Е Чанфэна.
— А-а-а! — юный наследник Дворца Лисян, рождённый бессмертным и почти никогда не знавший ран, вновь почувствовал боль. И вновь его охватило дурное предчувствие.
— Яо! Это последний из Десяти Путей! Мы не справимся! Бежим в город!
Юнь Яо тоже дрожала от страха, но стиснула зубы:
— Нет! С ней мы не убежим!
— Но она же смертная…
На миг Юнь Яо колебнулась, но твёрдо сказала:
— Нет!
Многие в Башне Чжайсин видели, как она вывела Юнь Чао. Если та погибнет, для неё не останется места ни в одном из шести миров.
— Хотите бежать? Не так-то просто! — зарычал Кровавый Поцелуй. — Вы, мерзкие бессмертные! После того как убью вас, повешу ваши трупы перед великим барьером Хаояна!
Его уцелевшая рука взметнулась, и из широкого рукава выползла ещё более толстая змея, обвив тонкую талию Юнь Яо.
— Яо! — закричал Е Чанфэн. Юнь Яо была его жизнью — никто не смел причинить ей вред!
Энергия его клинка «Сюаньлун» вспыхнула, и одним ударом он перерубил змею.
Но не успели они перевести дух, как на месте разруба выросли две головы, шипя и целясь в Е Чанфэна и Юнь Яо.
Их лица мгновенно побелели.
Лу Чао не отводила взгляда от битвы.
В её сознании Чжао Лин дрожала от страха:
[Хозяйка, не вмешивайся! Хотя я могу принять облик, это же последний из Десяти Путей Зла! Даже божественным родам с ними не справиться! С моей нынешней силой, если я выйду против него, мне придётся бежать обратно в Мир Духов и просить подаяние! А уж тебе и подавно не стоит соваться!]
— Я знаю, — спокойно ответила Лу Чао. Она прекрасно понимала меру.
Она заранее знала, что встретит Кровавого Поцелуя. Ведь в романе именно это сражение — первое совместное противостояние героини и второстепенного героя с мелким злодеем, которое они выигрывают ценой огромных потерь.
Но «огромные потери» возможны лишь при наличии козла отпущения.
А что, если его не будет?
Мгновениями позже Е Чанфэн и Юнь Яо уже несколько раз рубили Кровавого Поцелуя, но на месте каждого удара вырастали новые змеи. Оба были изранены.
Однако Е Чанфэн, будучи наследником Дворца Лисян, обладал богатым арсеналом. Из пространственного мешка он один за другим доставал божественные артефакты и обрушивал их на демона. Тот стонал всё громче, а его змеи бешено извивались.
В следующее мгновение змея вырвала из рук Юнь Яо её клинок «Фэнъюй», а другая пронзила девушку насквозь в живот.
Лу Чао резко вдохнула — как же больно!
— Яо! — закричал Е Чанфэн, но тут же толстая змея с размаху сбила его с ног. Он врезался в дерево и рухнул прямо к ногам Лу Чао, извергнув фонтан крови. По всему телу зияли глубокие раны от укусов.
Он поднял глаза и увидел, как девушка с изумлением смотрит на него.
Свет духовного камня частично загораживали ветви, и он не мог разглядеть выражение её лица.
Казалось, вокруг дул ледяной ветер.
В этот момент в его уши ворвался пронзительный крик Юнь Яо — змея Кровавого Поцелуя уже целилась ей в шею.
Никто не посмеет тронуть его Яо!
Не раздумывая, Е Чанфэн протянул руку к Лу Чао.
Лу Чао: Ты серьёзно?
Серьёзно? Ищешь смерти?
Е Чанфэн в романе — типичный «белый снаружи, чёрный внутри». Несмотря на титул наследника Дворца Лисян и благородную внешность, позже, ради любви, он впадает в безумие и превращается в демона. И делает это куда жесточе, чем Ди Су. Тот хотя бы не замыкает героиню в темнице, не насилует её и не принуждает к падению.
Глаза Лу Чао сузились. В тот самый момент, когда рука Е Чанфэна потянулась к ней, из темноты что-то с силой ударило его в спину. Он пошатнулся и промахнулся.
Лу Чао же, притворившись напуганной, закричала и бросилась прочь.
Жизнь Юнь Яо висела на волоске — Е Чанфэну некогда было гнаться за ней. Сжав зубы, он вновь бросился в бой, встав между Кровавым Поцелуем и Юнь Яо и приняв на себя смертельный укус змеи.
— Брат Е! — крикнула Лу Чао, пробежав немного и оглянувшись. Боя не было видно, но по пронзительному воплю Юнь Яо она поняла: там творится нечто ужасное.
[Хозяйка, они оба не справятся с Кровавым Поцелуем! Беги скорее в город! Если он убьёт их и погонится за тобой, тебе не выжить!]
Чжао Лин дрожал от страха. Вокруг царила кромешная тьма, лишь слабое сияние духовного камня да жуткий вой Кровавого Поцелуя нарушали мрак. Шипение змей вызывало мурашки, а в темноте, быть может, таились и другие демоны, готовые в любой момент разорвать путника на куски!
— С нашими нынешними силами до города не добраться, — спокойно сказала Лу Чао.
Она опустилась на одно колено и выложила на землю купленные два дня назад талисманы для хранения духовной энергии, выстроив их в древний, скрытый узор. Затем укусила палец и быстро начертила на талисманах дополнительные символы кровью.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: кровавые линии соединяли талисманы в единый сложный и зловещий ритуал, превращая простые знаки в нечто куда более могущественное!
[Хозяйка, что это?]
— Тс-с! — Лу Чао приложила палец к губам, призывая Чжао Лин к молчанию.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Бой, казалось, закончился. В воздухе стоял тошнотворный запах крови.
[Юнь Яо… неужели погибла?]
Чжао Лин робко нарушил молчание. Если героиня умрёт, кто же спасёт Ди Су?
Ведь во всём мире не сыскать второй такой терпеливой и самоотверженной души!
Лу Чао покачала головой.
Юнь Яо, конечно, не умрёт. В такой смертельной опасности Е Чанфэн непременно сожжёт свою бессмертную душу, чтобы спасти её. Этот сюжетный ход появится гораздо позже, при битве с первым из Десяти Путей Зла: сожжённая душа лишит его бессмертия, изгнав из ряда бессмертных и обрекая на путь демона.
А сейчас, в похожей безвыходной ситуации, он поступит точно так же.
Самосожжение бессмертной души — страшная вещь. Оно даёт безграничную силу, и Кровавый Поцелуй не станет драться насмерть — он сбежит…
Лу Чао, стоя на колене перед ритуальным кругом, не отводила взгляда от дороги.
И действительно, вскоре появился Кровавый Поцелуй — спотыкаясь, с пустым телом, растрёпанными волосами, закрывающими бледное лицо. Его змеиный язык безжизненно свисал на грудь, весь он был залит кровью — жалкое зрелище.
http://bllate.org/book/3742/401405
Готово:
