Непроницаемый туман, густой и едкий, бурлил и разрастался во все стороны. Тёмная демоническая аура хлынула волной, выжигая всё живое на своём пути. В глазах Инь Минчжу застыл ледяной мрак: тяжёлое копьё с сокрушительным свистом рассекало туманную пелену, но всё равно не могло заглушить глумливый голос, доносившийся буквально ниоткуда.
Король призраков никогда не выбирал выражений, а уж над заклятыми врагами издевался с особым изощрением. Каждое его слово разило не хуже клинка, целясь в самое уязвимое место. Лицо Е Чжунъюаня посмертно побледнело. Грудь сдавило судорожным вздохом, мечник пошатнулся и опустился на одно колено, сплюнув на землю сгусток тёмной крови.
Его меч сужденной судьбы едва слышно задрожал. По стальному лезвию медленно расползались чёрные узоры — никто не ожидал, что давно затихший внутренний демон вырвется наружу именно сейчас, воспользовавшись минутным замешательством хозяина.
Глава секты Се сжал губы, быстро подошёл к Почтенному мечнику в чёрном и уколом духовной энергии временно подавил вспышку внутреннего демона. Затем он закрыл глаза и раскинул божественное чутьё во все стороны. До него доносилось всё: и ядовитый насмешливый хохот Короля призраков, и едва слышный шорох растущих трав, и скрежет ядовитых лиан, и грохот копья Инь Минчжу... и звенящая, мёртвая тишина небес и земли.
Пронизывающий хладный ветер взвивал полы его одежд, за спиной колыхалась даосская метёлка. И когда глава секты разомкнул веки — его очи были лишены каких-либо чувств, — окружающие растения мгновенно замерли. Густой туман развеялся без остатка, и огромные ворота из тёмного железа снова проступили из небытия.
Вот только мгновение назад они стояли снаружи, а теперь оказались глубоко внутри, за пределами вражеской твердыни.
Подавив всплеск духовных сил, Се И шагнул вперёд, прикрывая собой обессилевшего Почтенного мечника. Взглянув на Короля призраков, который без туманной завесы явно уступал Повелителю демонов в открытом бою, Се И убрал метёлку за спину и произнёс:
— Прекратите.
Голос его прозвучал подобно удару колокола — холодно и отрешённо. Инь Минчжу унял обуявшую его ярость и отвёл копьё, но вымещать гнев не прекратил: его кулаки с глухим треском обрушились на плоть владыки Царства призраков. Не будь тело Короля призраков столь же прочным, как у древних демонов, эта яростная градация ударов давно вышибла бы из него дух.
Се И вскинул руку, останавливая избиение, и хмуро воззвал к израненному Королю призраков:
— Что тебе известно?
— Что мне известно? — Король призраков, тяжело дыша, валялся на земле. Он сплюнул кровь, запятнавшую губы, но на его истощённом лице вновь расцвела жуть наводящая усмешка. — Да уж побольше вашего, Глава секты Се! Вот только готовы ли вы услышать правду? Вы ведь не думали всерьёз, будто я, приняв у себя высокопоставленных праведных заклинателей, явившихся в Царство призраков ради сделки, буду настолько глуп, чтобы не оставить никаких доказательств?
В ладони Инь Минчжу вновь заклубилась тёмная аура. Он не мог выносить и тени клеветы в адрес своего учителя.
— Учитель — чистейшей души человек, подобный безупречному нефриту! С какой стати ему иметь дела с твоей нечистью?
— А Его Величество Повелитель демонов крайне наивен, — хохотнул Король призраков. — С чего бы это нашему крашеному красавчику не иметь со мной дел? Кабы этот милый юноша изъявил желание, трон Владычицы Царства призраков давным-давно принадлежал бы ему! Жаль только...
— Где доказательства? — ледяным тоном оборвал его Се И. Как бы ни разрывалось его сердце от боли, он обязан был выяснить истину.
Если бы Царство призраков само не явило свой лик миру, даже Ци Лин со своими небесными расчётами не смог бы отыскать сюда путь. В те годы Цинцзюэ бороздил свет в одиночестве, избегая любых встреч. Откуда он узнал о входе в Царство призраков и как смог пробраться сюда?
Если Цинцзюэ не действовал по своей воле, значит, его принудил тот самый затаившийся в тени демон.
В душе Се И уже созрела страшная догадка, и взгляд его сделался ещё холоднее:
— Когда он пришёл... он был один?
Не успел затихнуть его вопрос, как вокруг вновь заколыхались клубы непроглядного тумана. Как-никак, Цзи Юэцин оставался владыкой этих земель, и в пределах собственного царства скрутить его было невозможно.
— Хотите узнать правду? Посмотрите сами, — донёсся из марева туманный, едва различимый голос. — Заодно поймёте, какими слепыми глупцами были все эти годы.
Туман стремительно сгустился и увлёк их за собой.
Короля призраков терзало любопытство: каково этим праведникам будет своими глазами увидеть, как их драгоценный благодетель гнулся под чужим принуждением? Сорвать покров тайны — лишь полдела, настоящие мучения и всепожирающее раскаяние ждут их впереди.
Вернувшись на трон, Цзи Юэцин вальяжно откинулся на спинку. Ядовитые лианы у его ног ожили, сплетаясь в густую сеть; их алые жилы пульсировали, словно кровеносные сосуды. Спустя мгновение от полученных им ран не осталось и следа.
В просторном зале возникли два призрачных водяных зеркала. В одном отражалась троица Се И, а в другом — дева Бай Сусу, успевшая сбежать, пока мужская компания увлеклась выяснением отношений.
***
Иллюзии обитателей Царства призраков славились своей неопровержимой точностью. Они выходили в свет не ради убийств, а чтобы чарами заставить людей истреблять друг друга. Се И всегда держал ухо востро против подобных приёмов, но на сей раз не стал оказывать сопротивления. Ему была нужна подлинная история, а не домыслы, рождённые собственным воспалённым разумом.
***
Мрачная пелена рассеялась. Перед вратами Царства призраков возникла одинокая фигура — измождённый, мертвенно-бледный бессмертный почтенный. В его тёмных, точно вороново крыло, глазах застыла беспросветная тоска. Он долго стоял у порога, весь дрожа и сжав кулаки, будто перемогая невыносимую пытку, пока наконец, потеряв силы бороться, не сделал шаткий шаг за тяжёлую створку.
Владыка Царства призраков восседал на возвышении. За многие тысячи лет ни один чужак не дерзал ступить в Царство призраков, и ему стало жгуче любопытно: как этот Бессмертный почтенный из секты Сюаньтянь ухитрился отыскать дорогу? Да и держался он совсем не так, как прочие праведники, явившиеся сюда со спесивыми кликами о «сокрушении скверны».
Чистый и несквернённый юноша, подобный лунному лику в прозрачном сосуде, медленно и с великим трудом приблизился к центру зала. Его бледные губы несколько раз дрогнули, прежде чем он смог вытолкнуть из себя сухие, ломаные слова:
— Мне яд... Нужен смертоносный ядовитый гу... способный выкосить целый город.
— С какой стати мне исполнять твои прихоти? — Повелитель призраков, подперев подбородок рукой, с нескрываемым интересом разглядывал хрупкого гостя. — В мире бессмертных говорят, будто Бессмертный почтенный Ясного Сияния из секты Сюаньтянь — человек безупречной морали и высочайшего благородства. Но отчего же мне кажется, что передо мной обычный лицемер, продавший душу?
Белоснежный бессмертный почтенный беспомощно опустил голову. В его глазах полыхнула такая отчаянная боль, которую невозможно было скрыть. Он зажмурился и сжал пальцы так, что ногти вонзились в ладони. Дождавшись, пока дрожь утихнет, он заставил свой голос прозвучать ровно:
— Царство призраков не ведало связей с внешним миром тысячи лет. Неужто Ваше Величество не желает снова всколыхивать Поднебесную?
— Всколыхивать ли мир — зависит лишь от моего настроения, и к тебе это отношения не имеет, — Король призраков призвал гибкую плеть-лиану и неторопливо сошёл по ступеням. — Но ты лучше скажи, бессмертный, как ты нашёл вход в моё Царство призраков?
— У меня свои способы. Владыка задаёт слишком много вопросов, — взял себя в руки Бессмертный почтенный. Он стоял прямо и гордо, и хотя пришёл просить об услуге, казался недосягаемым божеством, временно спустившимся с небесных чертогов.
— Не похоже на просьбу, — лукаво прищурился Цзи Юэцин. Он обошёл юношу по кругу, изучая его с ног до головы, после чего дерзко коснулся пальцем его изящного подбородка. — А ты и впрямь прелестен, маленькое божество. Как насчёт другой сделки? В мои планы пока не входит поход на мир смертных. Но если ты останешься здесь и усладишь мои дни, я дам тебе хоть яд для уничтожения городов, хоть помогу перевернуть всю обитель бессмертных. Что скажешь?
Белоснежный бессмертный почтенный резко распахнул глаза. В его чистом взоре отразилось глубочайшее изумление и отвращение. Он порывался высказать резкий отказ, но вдруг замер, будто его парализовала невидимая угрожающая сила. Ресницы его задрожали, и он был вынужден с позором закрыть глаза, покорившись незримому гнёту.
Заметив это, Король призраков разгорелся ещё большим азартом. Он намотал на палец чёрный локон заклинателя и прошептал ему прямо в ухо:
— Впрочем, если не хочешь греть мою постель, можешь просто сказать: кто тот человек, что кукловодит тобой из-за кулис?
— Нет никакого человека, — глухо отозвался Бессмертный почтенный. — Владыка призраков, ответь прямо: ты согласен на сделку? Если нет, я ухожу.
— Я вовсе не так черств, как обо мне судят. Раз уж столь выдающийся Бессмертный почтенный просит, разве могу я отказать? — Кроваво-красный деспот расхохотался. Он заметил, как под тканью широких одежд натянулось и задрожало тело юноши, и окончательно убедился: скрывающийся в тени кукловод применил против бессмертного какие-то жестокие чары.
Цзи Юэцин всегда считал себя ценителем красоты и не мог бездушно взирать на страдания такого цветка. Уничтожить какой-то там город? Экая невидаль. Вот только поднимется ли рука у этого чистейшего создания исполнить задуманное?
Усмехаясь, Король призраков достал сосуд с быстро размножающимся ядовитым гу и вручил его юноше. Едва тот покинул зал, Цзи Юэцин вернулся на трон и провёл рукой по стеблям лиан:
— Милые мои, проследите за нашим гостем.
Растущие вдоль дороги травы и деревья едва заметно зашевелились.
Гу Цинцзюэ с трудом добрался до ворот Царства призраков. Он застыл с закрытыми глазами, словно ведя с кем-то невидимый, мучительный спор. По лбу его струился холодный пот. Спустя долгое время он открыл глаза — и в них горело безумие пополам с беспросветным отчаянием. Взирая на сосуд с ядом в своей руке, он прошептал:
— Раз так... давайте сгинем вместе!
***
Туман окончательно развеялся. Перед ними предстал главный зал Царства призраков. Се И и двое его спутников застыли на месте, не в силах сдвинуться с места: стоит зажмуриться — и перед глазами снова встаёт тот безумный, обречённый взгляд.
Каким же нечеловеческим пыткам нужно было подвергнуть этого чистейшего и добрейшего человека, чтобы довести его до такого состояния?
Глаза Е Чжунъюаня налились кровью, дыхание сбилось — внутренний демон готов был окончательно пожрать его разум. Глава секты Се молча шагнул к нему, одним точным ударом отправляя мечника в беспамятство, заблокировал его ключевые меридианы и бессильно опустил веки.
Инь Минчжу заставил себя сохранять хладнокровие, хотя сердце его разрывалось на части, превращаясь в кровавое месиво. Лишь со второй попытки он смог выдавить из себя сухой, надломленный голос:
— Город, который учитель должен был уничтожить... Это был Город Западного Небосвода, что неподалёку от горы Уван.
Се И тяжко кивнул:
— В тот день Чжунъюань обнаружил, что все жители города погибли от яда, и в ярости обрушил на Цинцзюэ свой клинок...
— Но через полмесяца те, кого считали невинными жертвами, внезапно ожили, — Инь Минчжу опустил голову. В этот миг его охватило дикое, неукротимое желание стереть всё существующее в порошок.
Его добрый учитель, даже решив свести счёты с жизнью, всё равно позаботился обо всех вокруг. Обо всех... кроме самого себя.
Ярость закипала в их жилах. Демонический кукловод, не смея явить свой лик, трусливо прятался в тени и шантажировал беззащитного человека. А Цинцзюэ, не желая причинять зла ни единой живой душе, был вынужден молча нести бремя проклятий и людской ненависти!
В звенящей тишине тяжёлые двери зала медленно распахнулись. Излечившийся от ран Король призраков крутил в пальцах алый цветок. Не обращая внимания на перекошенные от гнева лица визитёров, он оторвал лепесток и беспечно усмехнулся:
— Ну что, любезные? Довольны увиденным?
Инь Минчжу молчал, сжав рукоять копья. Ещё одно слово — и он без промедления ринется в бой. Он слишком хорошо запомнил, с каким вожделением этот монстр смотрел на его учителя.
Цзи Юэцин оборвал последние лепестки, и на его ладони тут же распустился новый бутон:
— Не кипятитесь так. Вы ведь искали деву Бай Сусу? Так вот, спешу сообщить: пока вы тут предавались воспоминаниям, она успела потихоньку задать дёру.
***
Небо сияло лазурью, сквозь густую крону деревьев на вершине горы пробивались мягкие солнечные лучи. Вокруг царил умиротворённый покой.
Гу Цинцзюэ стоял на поляне, греясь в лучах полуденного солнца. Ци Лин, прихватив свой звёздный диск, опять куда-то запропастился, а вот Бай Юньмо прицепился к нему как банный лист, требуя немедленно погадать на суженого. Они препирались уже несколько дней, точь-в-точь как малые дети.
Настроение у Бессмертного почтенного Ясного Сияния было превосходное. Он как раз обсуждал с Системой, куда отправится на заслуженный отдых после «выхода на пенсию», когда завидел приближающегося старшего брата. С улыбкой шагнув навстречу, Гу Цинцзюэ вдруг заметил вышагивающего за спиной главы секты... облачённого в кроваво-красные одежды Короля призраков.
Гу Цинцзюэ резко замер. Вся краска в мгновение ока сошла с его лица.
«СИСТЕМА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«ПРИДУМАЙ ЧТО-НИБУДЬ!»
«ЭТОТ ПСИХ ПРИПЁРСЯ, А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«ТЫ ЖЕ СКАЗАЛА, ЧТО ЗАБЛОКИРОВАЛА ВХОД В ЦАРСТВО ПРИЗРАКОВ?! ОТКУДА ОН ЗДЕСЬ ВЗЯЛСЯ, А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
Системка сам едва не лишился чувств от ужаса. В ментальном пространстве он заметался, словно угарелый, пытаясь забиться в какую-нибудь щель:
«А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«СУМАСШЕДШИЙ ЗДЕСЬ!»
«ТЕПЕРЬ ТЫ ПАПА! РАЗБИРАЙСЯ САМ, А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«СИСТЕМКА НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТ, А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
Тем временем Се И с глубокой болью смотрел на едва держащегося на ногах младшего шиди. Шагнув вперёд, он крепко заключил юношу в объятия, панически боясь снова увидеть в его глазах то беспросветное отчаяние. Голос главы секты дрожал от рвущей сердце горечи:
— Цинцзюэ... Твой старший брат никуда не годится. Прости меня...
Гу Цинцзюэ: «???»
Система: «???»
http://bllate.org/book/37416/5061289
Готово:
