В главном зале пика Главы секты Сюаньтянь стояла тишина. Когда пришёл Ци Лин, там находились лишь Се И да Юнь Тинлань. Ну, если не считать беловолосого повелителя яо, который безутешно рыдал, утирая нос.
Судя по времени, рыдать столько часов подряд — это надо иметь особый талант. Тьфу ты, яо-талант!
Юнь Тинлань поднялся навстречу гостю. Наедине они не придерживались строгих формальностей, поэтому сразу перешли к делу.
Дело касалось Царства призраков, так что Ци Лин отнекиваться не стал. Впрочем, сейчас его волновало не столько местонахождение врагов, сколько присутствие Инь Минчжу в секте Сюаньтянь.
— Он сотворил с Цинцзюэ такое, а вы, его старшие братья, просто закрываете на это глаза?
Юнь Тинлань лишь горько усмехнулся. Ци Лин и сам понимал: нынешняя мощь Повелителя демонов такова, что расправиться с ним по щелчку пальцев невозможно. Вздохнув, он предложил:
— Если доверите мне Цинцзюэ, пусть поживёт со мной в Тереме Небесных Тайн пару дней. Едва ли это удержит Инь Минчжу, если тот решит прорваться, но я хотя бы вовремя замечу его появление во внутренних покоях.
Се И качнул головой:
— Поговорим об этом позже. Сейчас главное — отыскать Врата в Царство призраков.
— Старший брат прав, — поддержал Юнь Тинлань, подавляя накатившую тревогу. Перед глазами стоял бледный, надломленный образ младшего шисюна. — К тому же реакция Цинцзюэ на упоминание Царства призраков показалась мне странной. Прошлое может оказаться куда сложнее, чем мы думали.
Он лишь надеялся, что его худшие опасения не подтвердятся. Один только дьявол из Мира демонов довёл его до такого состояния... А если за этим стояло ещё и Царство призраков? Что же Цинцзюэ довелось пережить в те годы?..
Котёнок, устроивший тут разлив слёз и шумевший полдня, заметил, что на него никто не обращает внимания. Утерев мордашку, он сдавленно всхлипнул и попытался вклиниться в разговор:
— В Царстве призраков даже такую хрупкую девушку, как Сусу, не пощадили... Неудивительно, что они подняли руку и на Бессмертного почтенного Ясного Сияния.
Юнь Тинлань лишился слов.
Бессмертный почтенный Открывающейся Луны мягко улыбнулся и ласковым тоном обратился к простодушному повелителю яо, всё ещё пекущемуся о Бай Сусу:
— Чуть не забыл сказать. Дело с Царством призраков крайне серьёзное, поэтому Хэ Ян вскоре отправит учеников в Северные земли. А раз Ваше Величество поддался любовным кручинам, придётся пригласить кого-то из старейшин, чтобы тот взял управление на себя.
— Эй, а меня что, мало?! Зачем ещё старейшину звать?! — обомлел Бай Юньмо.
Он же сбежал из дома тайком! Если секта Сюаньтянь пошлёт учеников в Северные земли, его побег тут же раскроется! Вернись он с невестой, ещё можно было бы отшутиться или оправдаться. Но теперь невесты нет, его самого обвели вокруг пальца, а если сюда явится старейшина... останется ли у него шанс выжить?!
Беловолосый повелитель яо с ужасом уставился на улыбающегося почтенного — от этой «нежности» мурашки бежали по коже. Лишь сейчас он с опозданием понял, что ляпнул глупость, и замялся. Подойдя ближе, он уставился на Юнь Тинланя огромными умоляющими глазами:
— Я молчу, правда молчу! Не надо отправлять учеников в Северные земли, ладно? Мяу-мяу-мяу~
Капризничай так пятилетний ребёнок — любой бы растрогался. Но когда подобные нежности вытворяет верзила, превышающий ростом и шириной плеч всех присутствующих, возникает лишь одно желание: выколоть себе глаза, лишь бы этого не видеть.
Юнь Тинлань еле удержал равновесие, опершись о стол. Прикрыв глаза, он с досадой взмахнул рукавом:
— Хватит с тебя. Прекрати сейчас же.
«Хватит?! Да как тут хватит?!» — вопил про себя Бай Юньмо. Ему и без того досталось, так за что же эти высокомерные бессмертные издеваются над маленьким, бедным, беспомощным котёнком?!
Повелитель яо крутанулся на месте. Режущий глаза здоровяк испарился, а на полу остался лишь понурый котёнок. Несчастный малыш хлопал влажными глазами, тихо мяукая что-то невнятное, но, осознав, что его вновь проигнорировали, обиженно развернулся и удрал прочь в слезах.
«Как можно так обижать котиков! Хнык-хнык-хнык... Лишь Бессмертный почтенный Ясного Сияния добр ко мне! А вы, жестокие и бессердечные твари, не достойны дружить с таким милым котёнком! Не достойны!»
Ци Лин погладил себя по груди, пытаясь успокоить всколыхнувшееся от испуга сердце. Провожая взглядом ловкий пушистый комок, он с сомнением проговорил:
— Если мне не изменяет память, правящий род яо всегда происходил из клана тигров?
— Из тигров, всё верно, — вздохнул Юнь Тинлань, приложив ладонь к лбу. — Просто этот экземпляр... редкостный глупец.
Прежде этот недотёпа превращался в детёныша, чтобы поиграть с маленьким Цинцзюэ, а теперь, похоже, вошёл во вкус. Неужто возомнил себя полугодовалым котёнком?
Ци Лин с неописуемым выражением лица отвёл взгляд. Выбросив из головы образ ревущего верзилы, он достал Звёздный диск и прямо на месте приступил к гаданию.
Се И и Юнь Тинлань хранили молчание. Царство призраков скрывалось слишком искусно: даже такому мастеру, как Ци Лин, требовалось приложить нечеловеческие усилия, чтобы вычислить их след. Не будь их убежище столь надежным, бессмертные и демоны давно объединились бы для их уничтожения. Царство призраков держалось особняком от прочего мира, но без дела не сидело — каждый их шаг обрачивался кровавой бойней. Им было всё равно, чью кровь проливать: человеческую или демоническую.
В Царстве демонов постоянно кипели внутренние междоусобицы, однако терпеть чужие вылазки на свою территорию они бы тоже не стали. Так что Инь Минчжу, как Повелителю демонов, неизбежно пришлось бы вмешаться.
Глава секты Се полагал, что вычисления займут немало времени, но сияние, заполнившее главный зал, угасло совсем скоро.
Ци Лин убрал Звёздный диск. На его лице сменялись глубокие тени. Промолчав долгое время, он наконец вымолвил:
— Врата в Царство призраков найдены. Они в Центральных землях.
Се И поднял взгляд:
— Так просто?
— Не просто. Сейчас любой культиватор способен вычислить их координаты, — лицо Ци Лина помрачнело ещё сильнее. — Глава секты Се, они намеренно раскрыли себя.
Переглянувшись, они прочли в глазах друг друга одну и ту же тревогу. Как бы им ни хотелось верить в лучшее, худшее опасение грозило стать реальностью.
***
Гу Цинцзюэ и Системка даже не подозревали о приближающейся угрозе. Пожелав остаться на Пике Южного Великолепия, Цинцзюэ встретил лишь лёгкое нежелание со стороны старших братьев, но в итоге те уступили.
Впрочем, к нему тут же приставили опекуна.
Бессмертный почтенный Небесной Сферы, отстранённый от передовой из-за недостатка боевой мощи и отправленный в тыл, со смурной миной попивал чай. Глядя, как наглый котёнок развалился на коленях Гу Цинцзюэ, он долго колебался, но всё же произнёс:
— Цинцзюэ, если тебе хочется завести зверушку, весь Мир бессмертных к твоим услугам. Зачем так себя истязать?
[Ха-ха-ха-ха! Образованные люди вы выражаться умеют! Вот это загнул!] — фыркнула Системка.
Котёнок, уловив выпад в свой адрес, мгновенно взвился на стол и грозно зашипел на обидчика, скаля зубы. Однако уже в следующее мгновение он прежалостно потёрся о рукав Гу Цинцзюэ:
— Мяу-у~
Гу Цинцзюэ мягко улыбнулся и подхватил освоившего науку подлизывания повелителя яо обратно на колени.
— Ну какие коварные замыслы могут быть у маленького котёнка?
[У маленького котика умысла нет, и у большого тоже! Он просто напрочь лишён мозгов, ха-ха-ха-ха!]
— Ладно, лишь бы ты был доволен, — усмехнулся Ци Лин. Он давно не видел, чтобы друг улыбался так искренне и непринуждённо. Ради этого можно было проглотить колкости в адрес пушистого дуралея.
Царство призраков проявило себя слишком «своевременно», да ещё и в Центральных землях. Бережёного Бог бережёт: они не смели обмолвиться Цинцзюэ, что Врата найдены, опасаясь новых бед. Глава секты Се вместе с Почтенным мечником и Повелителем демонов выступили единым фронтом, рассчитывая покончить с врагом до того, как Гу Цинцзюэ обо всём прознает. Иначе оставлять его только под присмотром Ци Лина и Юнь Тинланя было тревожно.
Гу Цинцзюэ с удовольствием гладил пушистую шерстку, но, заметив мрачное настроение приятеля, решил сменить тему:
— И как только у тебя находится время здесь просиживать? Разве в Тереме Небесных Тайн не осталось дел?
"Если всё время задирать котика, вдруг он обидится и больше не дастся гладиться?"
— Если я стану делать всё сам, на кой чёрт нам столько учеников? — Ци Лин поставил пиалу и иронично приподнял бровь: — Скажешь тоже... Будто сам перетруждался, когда заправлял Пиком Южного Великолепия.
— У нас разное положение: у меня есть старшие братья! — в глазах юноши в белом заиграли искорки. Он выглядел настолько беззаботным, словно не ведал никаких невзгод. — Ты — глава, опора всего Терема. А мне достаточно просто жить на Пике Южного Великолепия. Обо всём остальном позаботится старший брат.
— А куда деваться, если мой учитель вырастил лишь одно деревце? — со вздохом отозвался Ци Лин. Видя светлую улыбку друга, он и сам почувствовал, как тяжесть спадает с души.
— Ничего страшного, набери себе побольше учеников! Тогда твоим преемникам не придётся скучать в одиночестве, — подал мысль Цинцзюэ. Терем Небесных Тайн — сила внушительная, и будущему главе поддержка соучеников точно не помешает.
Впрочем, характер воспитанников нужно проверять строго. Ни в коем случае нельзя брать кого-то вроде его мятежного ученика, склонного учинять хаос, иначе у их наставника голова лопнет от забот.
Хотя нет, ученика с его характером брать как раз можно. Главное — не заводить никого похожего на Бессмертного почтенного Ясного Сияния из предыдущего сценария. Гу Чжаомин был отпетым пакостником, но какое отношение он имеет к нему, Гу Цинцзюэ? Он-то — достойный юноша, воспитанный под красным знаменем! Максимум может полентяйничать, но умышленно создавать проблемы старшим никогда не станет.
В такие моменты оставалось только похвалить старших шисюнов. Именно потому, что Первый и Второй братья были невероятно умелы, они смогли выпестовать Третьего брата и его самого — парочку бесплодных гениев, у которых, кроме высокого уровня культивации, ладони ни к какому труду не приспособлены.
Да и старший племянник ушёл далеко вперёд. В их поколении хотя бы четверо соучеников, а Первый шисюн взял лишь одного Хэ Яна. Тот в должности управляющего ученика крутился так, что иному главе секты и не снилось.
Спасибо великим мастерам вокруг! Благодаря им даже такой слабый птенец может жить в полном комфорте. Теперь, когда сюжетом над душой никто не стоит, до того как всё пойдёт крахом, он обязан верой и правдой служить секте, не подводя свои золотые опоры.
Первый шаг на пути блага секты — защитить целомудрие Третьего шисюна!
Рука Гу Цинцзюэ замерла. Вспомнив, что Почтенный мечник уже несколько дней не появлялся поблизости, он тревожно спросил:
— Ци Лин, ты не знаешь, чем занят Третий шисюн? Да и Старшего брата я давно не видел.
Системка предупреждала, что главную героиню этой части сюжета замесил какой-то незваный гость. Старшие шисюны отмалчивались — видать, эта тварь оказалась ещё опаснее оригинала. К счастью, сообразительная Системка вовремя заблокировала чужие ауры, иначе он ни за что не отпустил бы доверчивого Третьего брата одного.
Ци Лин сохранил непроницаемый вид. Извлекая из памяти их прежнюю манеру общения, он скривил губы:
— Ты что, трёхлетний малыш? Обязательно нужно, чтобы трое братьев кружили вокруг тебя? В секте столько дел! Если ты свалил всё на них, думаешь, им тоже можно прохлаждаться?
Церемония открытия гор только завершилась, в секте Сюаньтянь появилась орава новых адептов — отличное оправдание для отсутствия Главы Се. Что касается Почтенного мечника... ладно, о нём пока молчок.
Не упомяни он про «трёхлетнего ребёнка», всё было бы нормально. Но эти слова отозвались лихорадочной дрожью по всей коже. Боги, ну почему в детстве он был таким липким?! До чего же стыдно!
Едва попав в этот мир, он действительно был дитём. Однако внутри детского тела скрывалась взрослая душа! Он не должен был вытворять глупостей, от воспоминаний о которых ныне хотелось сквозь землю провалиться и вырыть ногами Подводный Дворец Дракона!
А когда несколько дней назад его память запечатали, ему пришлось на собственной шкуре повторно прочувствовать детство. Пусть он и не был пакостником, менее стыдно от этого не становилось!
Потерев озябшие плечи, Гу Цинцзюэ уставился на друга укоризненным взглядом:
— А почему ты тогда ляпнул, будто Гу Чжаомин — мой отец?
"Сделать меня собственным сыном... И надо же было до такого додуматься!"
Мало того что наплёл чуши, так ещё и опозорил его перед учеником. Предел пренебрежения! Ученик и сам оказался недотёпой с буйной фантазией. Принял сны за чистую монету! Откуда у взрослого мужчины взяться способности рожать детей?! Чистейший абсурд!
"Эх, дыры в чужих умах ничем не залатаешь... Только Системка у него умница."
— Виноват, не стоило мне так шутить, — с натянутой улыбкой признал Ци Лин и, скрывая смятение за опущенными веками, перевёл разговор в другое русло: — Забудь. Твой Второй шисюн передавал, что старейшина Чу проведал о твоём возвращении и интересуется, когда ты примешь управление Пиком Южного Великолепия. Как-никак, ты его законный хозяин.
Взгляд Гу Цинцзюэ тут же забегал — увлечь его другой темой не составило труда:
— Позже-позже... Старейшина Чу ещё полон сил. Сколько лет пик обходился без меня — и ничего, простоял. День-другой роли не сыграют.
Ци Лин беспощадно сдёрнул с него маску:
— Ты просто лентяй.
Гу Цинцзюэ ничуть не смутился и с гордостью заявил:
— Зато у меня есть старшие братья!
Ци Лин лишился слов.
Ни шагу без упоминания шисюнов... Неужто после возвращения он окончательно впал в детство? Впрочем... пожалуй, это не так уж и плохо.
***
Юго-Запад Центральных земель
Глядя на разверзшиеся прямо из пустоты Врата Царства призраков, Се И ощущал, как тревога в груди разрастается с новой силой:
— Чжунъюань, сруби эту дверь.
Почтенный мечник в чёрных одеждах призвал свой духовный меч. Трава и деревья окрест затрепетали без единого дуновения ветра, а во вспыхнувшем аурой клинке в небеса устремилась всесокрушающая цзинь. Но прежде чем сокрушительный удар настиг цель, тёмные, массивные створки с глухим скрипом распахнулись сами.
Алое одеяние Владыки Царства призраков оттеняло мертвенно-белую кожу. Ледяной ветер трепал пряди его волос. Чертовски красивый муж, он казался сошедшим со страниц древних преданий жутким духом.
Юноша в кроваво-красных одеждах неспешно выступил вперёд. Его длинные, бескровные пальцы скользнули по кованому железу створок. Смерив взглядом троих незнакомцев, он лениво опёрся о косяк и разочарованно зевнул:
— Говорили, Гу Чжаомин вернулся... Отчего же явились вы? Неужели он не желает видеть старого друга?
Взгляд Се И обледенел:
— Стало быть, Бай Сусу действительно связана с Царством призраков.
— Тьфу, пустышка, не стоящая внимания. Надо же, как вы за неё цепляетесь, — Владыка Царства призраков прищурился и, небрежно разглядывая свои ногти, добавил: — Так ты и есть тот самый Глава секты Сюаньтянь, что без раздумий вынес приговор Гу Чжаомину? Не способный отличить истину от лжи... Ничего особенного.
Глава Се промолчал. Е Чжунъюань и Инь Минчжу не намерены были слушать этот бред. Не сказав более ни слова, они обрушили на него атаку: в их представлении Гу Цинцзюэ ни в коем случае не должен был иметь связей с Царством призраков!
Владыка Царства призраков с невероятной лёгкостью увернулся от обоих выпадов. Густой туман соткался из воздуха незаметно и быстро, и в мгновение ока тяжелейшие ворота исчезли без следа.
— Почтенный мечник, своими руками развеявший душу маленького красавца по ветру... Мне вот страсть как любопытно: его игра была настолько топорной, как вы умудрились сделать вид, будто ничего не заметили? Зачем в момент полного отчаяния обрекли его на проклятия и карающие упрёки тех, кого он любил пуще жизни?
— Заткнись! — процедил Почтенный мечник в чёрном.
Его голос звучал подобно призраку среди тумана. Вспышки мечевой цзинь с рёвом рассекли мрак, в щепки кроша обступившие их тёмные плети.
Голос Владыки призраков кружил и отзывался со всех сторон, настигая слух каждого:
— Заткнуться? Ну уж нет! Терпеть не могу, когда обижают таких красавчиков. Сам он не вымолвит ни слова, но раз уж подвернулся случай, я обязан вступиться за крошку!
— Сдохни, — резанул Инь Минчжу. Ему уши жгло от того, как этот дух называет его наставника. Тёмная демоническая ци окружила его ладонь, и из неё соткалось длинное боевое копьё.
— Ох, я и забыл! Здесь же притаилась тварь, предавшая своего учителя и предков! — голос в тумане мгновенно налился леденящей яростью. Жажда крови полыхнула столь безудержно, что говорящий не побоялся выдать своё местоположение: стебли и лианы вокруг бешено разрослись и устремились в атаку. — Безродный ублюдок, которого он подобрал невесть где! Как ты смел осквернить его тело вопреки его воле?! Так кто из нас заслуживает смерти?!
Он-то полагал, что парня выгнали из секты лишь из-за демонической крови. Кто бы мог подумать, что за этим крылась такая низость! В те годы маленький красавец был столь чист и нежен, что сам Владыка призраков не смел к нему прикоснуться... А этот подлец воспользовался близостью и забрал его себе! Такое... НЕВОЗМОЖНО... ПРОСТИТЬ!
http://bllate.org/book/37416/5049604
Готово:
