Инь Минчжу переоделся в те самые одежды, что носил когда-то в секте Сюаньтянь. Пренебрегши гордостью Владыки демонов, он преклонил колени перед главным залом — ровно так же, как делал много лет назад, провинившись перед наставником. Словно этот смиренный жест мог искупить накопившиеся грехи и вернуть утраченное прощение.
Твердое, закаленное в боях тело не ведало боли от такой мелочи, и Шицзунь прекрасно об этом знал. И все же каждый раз, когда ученик отбывал наказание, сердце наставника смягчалось первым. Он украдкой наблюдал за ним из тени, а затем, делая вид, будто ему совершенно всё равно, велел подняться.
Холодный, высокомерный и неприступный снаружи, Бессмертный почтенный обладал добрейшей душой. Если бы только Инь Минчжу тогда не изгнали из секты...
Сердце Владыки демонов истекало кровью. Он бессильно сжал кулаки. Взгляды учеников Сюаньтянь, полные злобы и отвращения, не вызывали у него ни единого отклика, но при одном лишь упоминании имени наставника стыд и вина прижимали его к земле, не позволяя поднять головы.
В Царстве демонов царил закон джунглей: выживает сильнейший, а имеющий силу забирает всё, что пожелает. Но его Шицзунь подобен чистому, безупречному нефриту, восседающему над суетой. Восстановив свои силы и вернувшись в мир бессмертных, заслужил ли он быть затравленным и загнанным в угол до такой степени, чтобы сгинуть навсегда?
Покинув главный дворец на вершине, Повелитель демонов сперва растворился в небытии, а затем явился вновь — чтобы встать на колени перед дверью. Он жаждал искупления, но в глубине души совершенно не понимал, чем загладить вину.
Ему нет места среди живых. Будучи учеником, он посмел питать к наставнику недопустимые, грязные чувства, мечтательно желая подле него остаться навсегда. Алчность, безмерный грех, заслуженная кара... Он заслуживал смерти. И все же единственное, чего он жаждал — просто удерживать Шицзуня рядом.
Гу Цинцзюэ слегка потянул Почтенного мечника за рукав, прося отослать собравшихся учеников, а сам подошел к своему «маленькому ватнику» и тихо произнес:
— Полно тебе коленопреклонений. Вставай. А если суставы застудишь?
Все вокруг были убеждены, что Гу Цинцзюэ вернул память о прошлом. Но лишь он сам да Система знали правду: он совершенно не помнил, как разворачивались события его «сюжета».
В его воспоминаниях воспитанник оставался все тем же послушным, заботливым учеником, который беспрекословно исполнял любые приказы. И пусть этот парень лишил его невинности, учитывая замашки Системы, еще неизвестно, кто из них двоих в той ситуации оказался пострадавшей стороной.
Когда юноша предавался безумию и срывал маски, Цинцзюэ еще мог отделить его от образа кроткого воспитанника. Но стоило тому облачиться в прежние одежды секты, как любые суровые слова застревали в горле.
Без памяти приходилось туго. Сколько ни пересматривай записи, а личного опыта они не заменят — оттого и поступки выходят невпопад. Но оставался главный вопрос: за каким чертом Небесному Дао потребовалось запечатать его воспоминания?
Гу Цинцзюэ не находил ответа, да и Система терялся в догадках. Считая себя чужаками в этом мире, они приписывали местному сознанию исключительно враждебные мотивы. В итоге раз за разом накручивали сами себя, пока не дошли до молчаливого соглашения: не бередишь проблему — значит, ее не существует. А раз проблемы нет, то и решать ничего не надо. Непробиваемая логика!
Владыке демонов показалось, будто этот голос донесся до него из прошлых жизней. Кабы не тяжкий груз непростительных грехов, он, как и прежде, с радостью поднялся бы на ноги под эти полные жури и заботы слова. Но ныне у него не оставалось на это ни малейшего права.
Собравшаяся в груди горечь сжала сердце. Инь Минчжу низко склонился, коснувшись лбом земли, и хрипло воззвал:
— Шицзунь, ученик сознает свою вину... Молю, не прогоняй меня!
Ныне он носил титул Владыки демонов. Его закаленная плоть по прочности не уступала телу Почтенного мечника Таинственного Отстранения: проведи он на коленях хоть сотню, хоть тысячу лет, это не причинило бы ему ни малейшего вреда. Во всем этом мире лишь наставник продолжал видеть в нем хрупкого, беспомощного ребенка.
— Вставай. Если есть разговор — пройдем внутрь. Зачем выставлять все напоказ перед посторонними? — Цинцзюэ с жалостью смотрел на истязающего себя воспитанника.
Мальчишка, которого он в свое время пестовал по лучшим канонам главных героев веб-романов — вкусно кормил, баловал и растил в неге — за какую-то пару мгновений превратился в забитого, самоуничижительного бедолагу.
Суровый сюжет калечит его тело, а добрый наставник согревает душу... Кхм. Впрочем, учитывая их нынешние двусмысленные отношения, исполнять роль любящего Шицзуня стало тяжеловато.
Эх, любая травинка у дороги могла засвидетельствовать: он искренне стремился быть идеальным учителем! Да только суровая реальность заставила пойти на компромисс.
Снаружи Гу Цинцзюэ оставался кротким и возвышенным Бессмертным почтенным, но внутри него закипал поток неудержимой болтовни. Внутренний монолог до того утомил Систему, что он бросил расставлять программный код и рявкнул в его сознании:
[Гу Сяомин! Если ты еще хоть слово вякнешь, я прямо сейчас оформлю нам билет на тот свет!]
«Понял, папочка, уже умолк. Работай-работай», — испугавшись, что разозленный ИИ сдуру воплотит угрозу в жизнь, Цинцзюэ сбавил обороты, слегка похлопал юношу по плечу и направился к дворцу.
Третий старший брат упоминал, что на Пике Южного Великолепия всё оставили в первозданном виде. Стало быть, возвращение не вызовет неудобств. Раз уж добрался до дома, то на Главную вершину можно и не идти?
Воспитанник без его ведома успел дослужиться до Владыки Мира демонов. Пик Южного Великолепия слишком мал для столь великой птицы. Надобно расставить все точки над «i»: государю демонов не пристало ошиваться в обители праведных.
Что же до попранной невинности... Эх, они оба мужчины. До настоящего дела так и не дошло — так, лапанье да фривольные речи. Едва ли кто-то осмелится попрекнуть его этим в глаза.
Не упоминают — значит, ничего и не было. Логика торжествует!
Инь Минчжу ощутил исходившее от наставника тепло. Прядь волос, скользнувшая по щеке Цинцзюэ, щекотнула кожу, но куда сильнее откликнулась в ледяном сердце юноши, заставив то оттаять.
Шицзунь не мог видеть его мучений. Шицзунь всё еще переживал за него!
Он лишь не желал, чтобы посторонние узнали об их близости, но вовсе не отрекался от уз учительства и ученичества. Учитель согласен признать его!
Презирая себя за то, что вновь пользуется мягкосердечием наставника, Владыка демонов тем не менее испытывал ликующий восторг. Он поднялся с земли и поспешил вслед за Цинцзюэ.
Когда-то, когда в его жилах пробудилась демоническая кровь и он ранил наставника, тот лишь стер ему память, спустив всё на тормозах, и вовсе не собирался выгонять из секты. И лишь когда объявился древний демон, Цинцзюэ, спасая жизнь ученику, лишил его культивации и вынудил уйти в Мир демонов.
Наставник никогда от него не отказывался!
В алых глазах Инь Минчжу зажегся нескрываемый восторг. На мгновение он снова превратился в того беззаботного адепта Сюаньтянь, которому для счастья хватало скупой похвалы.
Тем временем Почтенный мечник Е Чжунъюань, разогнавший зевак, стоял с лицом мрачнее тучи. Даже понимая, что этот паршивец нагло давит на жалость, Е Чжунъюань не мог разоблачить его перед младшим братом — оттого досада сжимала тисками грудь.
Мерзавец бессовестно пользовался добротой Цинцзюэ! Прежде они не ведали об его коварных замыслах, но теперь, когда всё всплыло наружу, ему не видать прописки в Сюаньтянь. Младший брат слишком доверчив, но уж старшие-то не дадут его в обиду.
Насупившись, мечник в черном шагнул в залу. Заметив, как их чистый душой младший брат собирается вступить в разговор с этим проходимцем, Е Чжунъюань бесцеремонно вмешался:
— Бессмертный почтенный Небесной Сферы вскоре прибудет в секту Сюаньтянь. Дела Царства призраков касаются всех Трёх миров. Не кажется ли Вашему Величеству Владыке демонов, что его отсутствие на совете будет... непредставительным?
Услышав о Царстве призраков, Гу Цинцзюэ подхватил пиалу с горячим чаем и сделал глоток, пытаясь заглушить накативший страх.
Трогательное воссоединение в мгновение ока превратилось в сцену из ужастика. Третий старший брат верен себе: по части умения испортить момент ему нет равных во всем мире бессмертных.
Взгляд Инь Минчжу слегка померк. Решив, будто наставник вновь отстранился, вспомнив о его демоническом статусе, он сжал кулаки и, изо всех сил изображая безразличие, выпрямился перед грозным мечником:
— С Царством призраков вполне справится глава секты Се. А для меня нет ничего важнее Шицзуня.
Цинцзюэ слегка округлил глаза. Глядя на воспитанника, который даже в скромной ученической одежде излучал необоримую мощь, он с гордостью подумал: «Вырос-таки парнишка! Настоящий главный герой!»
Ишь ты, даже «шибо» говорить перестал — сразу назвал Се И по титулу! Сам Цинцзюэ в присутствии Старшего брата и рта вымолвить в подобном тоне не осмелился бы.
Жаль только, что эпоха его главного геройства миновала. Бывшего протагониста пустили в расход, назначив главным злодеем следующей арки. Если кого и жалеть в этой истории, так только его «маленький ватник».
Повелитель демонов мог вести себя дерзко с кем угодно, но перед наставником не дерзал преступить черту. Заметив чуждость во взгляде юноши с чашкой чая, он мигом укротил спесь и вновь предстал кротким учеником:
— Шицзунь, не бойся... Ученик не хотел проявлять неуважение к старшему. Я осознал свою ошибку.
Неважно, прав он или нет — перед наставником лучше сразу виниться. Прежде Цинцзюэ всегда принимал его сторону.
В глубине души Инь Минчжу всё еще таил робкую надежду. Его кроваво-красные глаза засияли, выискивая в лице Гу Цинцзюэ привычную защиту.
Но времена изменились.
Хрупкий Бессмертный почтенный в белоснежных одеждах опустил взор. Чашка со звоном опустилась на столик.
— Раз предстоят важные дела, Вашему Величеству Повелителю демонов лучше уйти.
Губы Инь Минчжу задрожали:
— Шицзунь...
Мягкосердечный бессмертный отвел взгляд. Поколебавшись, он все же произнес тихо, но твердо:
— Секта Сюаньтянь принадлежит миру бессмертных, а ты — владыка Мира демонов. Мы более не учитель и ученик. Впредь не ступай на Пик Южного Великолепия.
Лицо Инь Минчжу смертельно побледнело. Вся радость мигом улетучилась, уступив место захлестнувшему его отчаянию.
— Шицзунь... Я могу уничтожить свою культивацию! Молю тебя, не прогоняй!
— Ныне ты — Владыка демонов, и тебе не следует меняться ради кого бы то ни было, — Гу Цинцзюэ скользнул взглядом по стоящему стражником Третьему брату и с невольной запинкой прибавил: — Ты отлично справляешься, поддерживая мир между нашими обителями. Просто... моим старшим братьям не по душе твое присутствие здесь.
Е Чжунъюань холодно хмыкнул и скрестил руки на груди, всем видом давая понять: не уйдет добром — вылетит силой.
Настроение Повелителя демонов напоминало безумную скачку по кручам: то взлетая к небесам, то падая в бездну.
«Наставник хочет сказать... пока между мирами нет войны, мы можем встречаться тайком от остальных Почтенных! Имя Дао, именно так! Шицзунь вовсе не отвергает меня, он лишь вынужден так поступить из-за давления братии!»
Оживленный этой мыслью, Владыка демонов поплелся к выходу, непрестанно оглядываясь. Как ни тяжело было расставаться, он не смел ставить наставника в неловкое положение и отправился на Главную вершину заниматься делами.
Освободившись от работы, Система вынырнул из недр сознания. Оглядев уходящего воспитанника, а затем окинув подопечного долгим взглядом, он язвительно изрек:
[Какая непорочная белоснежная лилия, выросшая из самой грязи.]
Гу Цинцзюэ состряпал озабоченную мину:
«И что с того, если я побуду кротким лотосом пару дней, пока все не всплыло? Старшие братья навесили на меня такой защитный слой, что видят во мне трехлетнее дитя, требующее опеки. Я сам не рад!»
[Силенок с гулькин нос, а туда же — хвастаться умеем! Совсем страх потерял,] — фыркнул ИИ и, не желая продолжать пустую болтовню, перешел к делу: [Координаты Царства призраков обнаружены. Территорию на тысячи ли вокруг я прикрыл остатками силы Небесного Дао. Даже если Ци Лин явится лично, он ничего не найдет. Так что можешь и дальше изображать из себя невинную святость.]
«Спасибо, папуля! Ты настоящий герой, а я отныне буду самым послушным сыном!» — просиял Цинцзюэ.
Уладив вопрос, угрожавший его жизни, он повеселел и даже на грозного мечника посмотрел с душевной теплотой.
Перво-наперво следовало избавить Третьего старшего брата от внутреннего демона. Текущая сюжетная арка еще не завершилась, и если героиня вновь возьмется за свои козни, без полной боевой готовности им не обойтись.
***
Царство призраков
Вырвавшись из смертельной ловушки, Бай Сусу добралась до Царства призраков, никак не ожидая, что сменит волчью пасть на тигриный оскал.
В мрачном, навевающем ужас зале, в самом центре стоял трон, сплетенный из кроваво-красных терновых плетей. Сидевший на нем бледный, демонически прекрасный юноша облизнул губы. Слегка подавшись вперед, он с обманчиво мягкой улыбкой оглядел стелющуюся у его ног, дрожащую от страха женщину:
— Ты утверждаешь, будто Бессмертный почтенный Ясного Сияния из Сюаньтянь вернулся?
— Да... — в глазах Бай Сусу застыл нечеловеческий ужас.
Она и помыслить не могла, что этот человек окажется законченным безумцем. Вся его прежняя обходительность оказалась лишь искусной маской, под которой скрывалось чудовище.
Но бежать было некуда. Царство призраков жило по своим законам: прихваченные с собой талисманы здесь не работали. И как бы ей ни хотелось утопить этого монстра в кровавом пруду, приходилось, давясь отвращением, сносить унижения.
— Мой маленький красавец вернулся... Какая ностальгия, — на троне Владыка Царства призраков Цзи Юэцин просиял от восторга, а его алые губы расплылись в зловещем оскале. — Царство призраков тысячи лет таилось за пределами Трёх миров. Что же, пришла пора явить себя миру.
http://bllate.org/book/37416/5031558
Готово:
