Системка забилась в самый дальний угол моря сознания, тревожно наблюдая за происходящим снаружи. Возмущённые цепочки данных вспыхивали и переплетались в бешеном ритме, но сколько бы алгоритмы ни вычисляли текущую обстановку, получить логичный ответ так и не удавалось.
Всё складывалось не так. Старшие братья её Малыша вели себя странно. Неужели их выдернули обратно лишь для того, чтобы залатать очередной баг?
Папа-Система в десятитысячный раз попытался связаться со штаб-квартирой, но попытка вновь потерпела крах. Патологически подавленный поток данных бессильно осыпался на дно сознания. Впрочем, вспомнив, что жалеть его тут некому, он лишь уныло встряхнулся и уставился обратно на искажённые показатели этого задания.
***
Главный пик секты Сюаньтянь утопал в клубах духовного тумана и снежной круговерти. В основном зале царила гробовая тишина, и только из бокового придела сочился мягкий, влажный свет ночных жемчужин. На улице у дверей замер почтенный мечник в чёрных одеждах. Сжав зубы до хруста, он вглядывался сквозь промасленную бумагу окна в крошечную фигурку, свернувшуюся калачиком на нефритовом ложе, и взгляд его был полон жгучего раскаяния.
На горе Уван благовоние для призыва душ курилось непрерывно десять лет подряд. Возвращение мертвых — шаг, бросающий вызов самому Небесному Дао, и пусть все знали, что дух, которого они искали, скорее всего, окончательно развеялся, никто не посмел предложить сдаться.
Цинцзюэ ведь ни в чём не виноват. Это благодаря ему Мир бессмертных и Мир демонов избежали кровавой бойни. Как же человек с такой великой заслугой мог окончить дни настолько трагично?
Е Чжунъюань с болью отвёл взгляд. Каким же слепым и высокомерным он был! Покидая гору, он намеревался лишь вернуть младшего брата в секту и взять под строгий надзор, но ярость затмила разум, приведя к неисправимой беде.
Его меч духовной связи, выкованный из небесной молнии, разил нечисть без промаха. Но Е Чжунъюань и в страшном сне не мог помыслить, что остриё клинка повернётся против младшего шиди, которого он растил с самых малых лет. И уж тем более — что ударит с такой силой, уничтожив его душу без права на перерождение.
К счастью... Небеса подарили ему шанс искупить вину.
Почтенный мечник в чёрных одеждах с силой обрушил кулак на ближайшую колонну, жалея, что в тот день погиб не он сам:
— Это моя вина. Не поддайся я тогда слепому гневу, Цинцзюэ не пострадал бы...
Се И тихо вздохнул. Раскаяние, терзавшее душу главы секты Сюаньтянь, было ничуть не слабее мук Е Чжунъюаня, поднявшего руку на брата.
Пусть Цинцзюэ пал от меча Чжунъюаня, вина на нём, старшем брате, лежала ничуть не меньшая. Прояви он тогда немного больше терпения и рассудительности, уловки того древнего демона не затуманили бы разум Чжунъюаня и не толкнули бы его на расправу.
Дьявол, протомившийся в заточении десятки тысяч лет, умел искусно плести интриги. Разве мог наивный глупыш Цинцзюэ, с детства воспитывавшийся в стенах секты, противостоять такой изворотливости? Из всех четырёх братьев он, хоть и достиг статуса Бессмертного почтенного упорным трудом, оставался самым слабым по уровню культивации. Иначе не оказался бы загнан в угол, предпочтя принять позор и гибель духа, но не выдать тайну.
Но ведь в Сюаньтянь он был не один! Как бы ни был силен тот монстр, Цинцзюэ всегда мог подать весть. Как получилось, что ему пришлось защищать секту ценой собственной жизни?
Се И опустил глаза и горько усмехнулся. Ах да... Цинцзюэ ведь пытался намекнуть им. Это они, слепцы и глупцы, ничего не заметили. В итоге младшему шиди, которого раньше на руках носили, пришлось в одиночку взвалить на плечи эту неподъемную ношу.
Ночной ветер обжигал холодом. Полы даосской метёлки в руках Се И мерно раскачивались. Неизвестно, кого он пытался утешить — застывшего подле Чжунъюаня или самого себя:
— Пока Тинлань рядом, Цинцзюэ ничего не грозит.
Е Чжунъюань лишь поджал губы. Ещё раз взглянув сквозь окно на крошечный силуэт на нефритовом ложе, он не выдержал тяжести собственного раскаяния и шагнул прочь, в ледяную метель.
***
Водяные часы давно отмерили полночь. Бледный лунный свет едва пробивался сквозь бумагу окон, освещая убранство покоев. На ложе, свернувшись калачиком, спал крошечный ребёнок, точёный и хрупкий, точно резная нефритовая статуэтка.
Возле кровати замер молодой человек в белых одеждах и нефритовом венце. Нахмурившись, он осторожно коснулся лба малыша кончиками пальцев и тихо вздохнул:
— Очнись, прошу тебя... Очнись, и мы примем любое наказание, какое ты пожелаешь. Цинцзюэ, не пугай нас больше.
В мягком свете ночных жемчужин Юнь Тинлань устало потёр переносицу. Убрав со стола многочисленные флаконы со снадобьями, он бесшумно поднялся и направился к выходу.
Новое тело оставалось слишком хрупким — казалось, от неосторожного вдоха оно рассыплется в прах, вынуждая проявлять крайнюю осторожность.
Раны духовной сущности заживали медленно. Прежнее тело Гу Цинцзюэ было уничтожено Мечом Изначального Начала, поэтому Юнь Тинлань перерыл все сокровищницы Сюаньтянь, перебрав неисчислимое количество редчайших артефактов, пока не воссоздал эту плоть из ледяного лотоса Пруда Жидкой Духовной Энергии.
Убедившись, что ребёнок безмятежно спит, Юнь Тинлань запечатал покои защитным барьером и, опустив лицо в ладони, бессильно прислонился к колонне.
Чтобы скрепить разорванную душу Гу Цинцзюэ, он не смыкал глаз несколько суток подряд. И хотя культиваторам не страшен холод или зной, столь колоссальное духовное истощение подточило даже его силы.
Переведя дух и вспомнив о ждущих снаружи братьях, он сотворил заклинание, бодрящее разум. Когда двери распахнулись, пред ними вновь стоял привычный Бессмертный почтенный Открывающейся Луны — сдержанный, благородный и невозмутимый.
Се И и Е Чжунъюань затаили дыхание. На их лицах застыло одинаковое тревожное напряжение:
— Как Цинцзюэ?
— Пока сказать трудно. Душа Цинцзюэ сильно повреждена, собрать её воедино уже было чудом. Если... Нам стоит приготовиться к худшему, — тихо отозвался Юнь Тинлань.
Искусство воскрешения слишком загадочно: он не знал, очнётся ли Цинцзюэ вовсе, а если и очнётся — вспомнит ли, кто он такой.
Приготовиться — значит встретить самый страшный исход.
Рука Е Чжунъюаня, сжимавшая рукоять, заметно дрогнула. Он зажмурился, сдерживая порыв, но острая аура меча вырвалась наружу, образуя вихри воздуха, и Меч Изначального Начала отозвался жалобным звяканьем.
Нахмурившись и заметив, как покраснели глаза шиди и насколько хаотична его духовная ци, Юнь Тинлань мгновенно направил в него Заклинание Очищения Сердца:
— Если не способен сдержать чувства, не смей появляться перед Цинцзюэ.
— Второй старший брат, я в порядке, — Е Чжунъюань сжал губы.
За прошедшие годы внутренний демон окончательно пленил его, а жажда крови стала настолько густой, что люди боялись подходить к нему близко. Раньше ему было всё равно, но теперь... Теперь всё изменилось.
Он не надеялся на прощение. Он лишь молил Небеса, чтобы Цинцзюэ вернулся.
***
Системка долго и дрожа от страха ждала, пока Юнь Тинлань уйдёт. Подозрительно осмотрев каждый уголок придела, она наконец осмелилась растормошить Гу Цинцзюэ.
Бедный их Гу-старший малыш! Силой притащили обратно подчищать чужие хвосты, да ещё и связь с центром как назло оборвалась. Двум братьям по несчастью оставалось только обняться и рыдать.
Если второй старший брат сумел обойти Великий метод стирания памяти, одному Небу известно, не повторится ли этот кошмар снова. Словом, отныне там, где появлялся Юнь Тинлань, Системы быть не должно!
Что там происходит снаружи — загадка, так что приходилось действовать с оглядкой. У пушечного мяса прав нет: их малыш отыграл свою роль до конца, но ограничат ли его прошлыми правилами снова, неизвестно. Нужно улучить момент и связаться с волей этого мира. Бережёного Бог бережёт, осторожность лишней не бывает.
Поведение старших братьев выбивалось из всех рамок. Системке приходилось искусственно замедлять процесс слияния малыша с новой плотью — мало ли, вдруг стоит ему поправиться, как его тут же отправят на Десять пыток Центральных земель?
На нефритовом ложе зашевелился крошечный ребёнок. Его длинные ресницы вздрогнули, и он медленно открыл бездонно-чёрные, полные растерянности глаза. Мягкие тёмные пряди спадали на нежные, точно лепестки, щёки.
"Системка, что за дела?"
Лучше бы он молчал! Из горла вырвался писклявый, детский лепет. От неожиданности Гу Цинцзюэ прикусил язык. Ребёнок оказался совершенно не устойчив к боли — в глазах мгновенно заблестели слезы.
"Системка!!!"
В ужасе скатившись с кровати, Гу Цинцзюэ даже не вытер слёзы, скатывавшиеся по щекам. Осознание того, что он превратился в сопливого младенца, поразило его подобно грозовому удару. Он забился в самый дальний угол, всем видом изображая глубоко ушедший в себя гриб.
И это всё?!
Где его статное, величественное, полное утончённой бессмертной грации тело?! Пропало без следа?!
Мало того, что его выдернули из отдыха и заставили подчищать хвосты, так ещё и подсунули такое! Эй, Система, твое руководство вообще адекватно? Наш контракт вообще имел юридическую силу?!
Гу Цинцзюэ продолжал заливаться слезами, а его ментальный образ в море сознания катался по полу и крыл всё последними словами. С Системкой они съели не один пуд соли, поэтому на неё ругаться не поднималась рука — оставалось клясть её таинственное руководство. Кто-то же должен отвечать за этот беспредел!
Система спорить не смела и лишь поддакивала. А что ей оставалось делать? Она и сама пребывала в глубоком отчаянии!
Шорох в приделе мгновенно привлёк внимание стоящих за дверью. Все трое разом подскочили к входу, но в последний момент замерли.
Е Чжунъюань глубоко вздохнул. Опасаясь, что его свирепый вид напугает ребенка, он пересилил себя и сделал шаг назад:
— Старший брат, Второй брат... я подожду здесь.
Се И помялся. Вспомнив, как холоден он был с Гу Цинцзюэ в прошлый раз, он покачал головой с мрачным видом:
— Цинцзюэ вряд ли захочет видеть нас. Тинлань, иди один.
Юнь Тинлань молча окинул их взглядом и толкнул дверь. Не обнаружив на кровати малыша, он на мгновение обомлел, но, завидев сжавшийся в углу силуэт, немного расслабился.
Опустившись перед ребёнком на корточки, благородный юноша заговорил мягким, обволакивающим голосом:
— Цинцзюэ, маленький мой, не бойся... Ты узнаешь меня?
Гу Цинцзюэ онемел.
"Системка... Второй шинцзюнь держит меня за идиота?"
Сжавшийся в комок малыш приподнял заплаканную мордашку. Подобно напуганному котёнку, он боялся всего вокруг, но, не имея сил сбежать, лишь тихо и беспомощно всхлипывал.
Острая боль сжала сердце Юнь Тинланя. Он протянул руки, желая подхватить ребёнка, но, встретившись с испуганным взглядом, тут же отдёрнул пальцы.
Малыш отвергал любое прикосновение. Даже лишившись памяти, он на инстинктивном уровне закрывался от внешнего мира.
За что ему всё это?
Раньше Цинцзюэ никогда не давал себя в обиду. Не любя драки, он при первой же угрозе бежал в секту за подмогой — ведь у него было трое старших братьев, способных защитить от любой беды!
Когда Учитель преставился, четверо братьев возглавили отдельные пики, но их узы оставались нерушимыми. Покуда не поползли слухи... Сюаньтянь захлестнула молва: дескать, Бессмертный почтенный Ясного Сияния заносчив, упивается властью и позорит имя родной обители.
А потом... Ха-ха, а потом...
Мучительное раскаяние въелось в сердце ядовитым вьюном, отравляя каждую клеточку тела. Юнь Тинлань с трудом удерживал на губах подобие улыбки, хоть глаза его уже заволокла влага:
— Цинцзюэ, это я. Твой второй старший брат.
Цинцзюэ с детства рос кротким и никогда не искал ссор. С чего бы ему вдруг совершать нечто столь гнусное?
Но тогда их словно ослепил злой рок. Никто не попытался докопаться до истины! Они лишь сурово осыпали его упрёками, вынудив беднягу спрятаться за маской — и в конце концов сгинуть, осквернённым и растерзанным в прах.
Перенеся столько страданий, разве мог он снова поверить хоть кому-то?
Гу Цинцзюэ хотел было сказать второму старшему брату, чтобы тот унял сырость — одного рёвы на комнату вполне достаточно, иначе они устроят тут второе затопление, — но сколько ни пытался, из горла не вырвалось ни звука.
Ужас в глазах ребёнка стал ещё сильнее, а слёзы хлынули с новой силой. Не в силах выносить этот взгляд, Юнь Тинлань подхватил малыша на руки и бережно усадил обратно на нефритовое ложе.
Осознав, что лишился дара речи, а конечности слушаются из рук вон плохо, Гу Цинцзюэ окончательно выпал в осадок.
"Системка!!!"
"Система!!!"
"Живо вылезай, тварь!"
"Чёрт с ним, что я больше не статный и величественный бессмертный красавец! Но подсунуть мне неполноценную тушку младенца?! Вернусь — клянусь, завалю вас жалобами!"
"Вы меня совсем за дурачка держите?!"
Система растерялась:
"Малыш! Тело тебе собирали твои старшие братья! Это они сэкономили на материалах, а не я! Не сваливай на меня чужие грехи! К новому сосуду ещё притереться надо. И, между прочим, судя по текущему проценту синхронизации, ты сейчас и должен вести себя как дурачок! Хи-хи~"
Гу Цинцзюэ мысленно послал её ко всем чертям.
http://bllate.org/book/37416/4706252
Готово:
