Луна светила ярко, и редкие звезды терялись в ее сиянии. На горе Уван круглый год свирепствовал ледяной ветер, но благодаря живительной силе духовной жилы даже кружащие в воздухе снежинки казались здесь чище и живее, чем в других краях.
Говорят, когда-то эти земли были бесплодными и заброшенными. Но позже, когда Мир бессмертных и Мир демонов едва не сошлись в сокрушительной войне, Бессмертный почтенный Ясного Сияния из секты Сюаньтянь в одиночку спас мир от катастрофы, заплатив за это жизнью. После его гибели глава секты Се И силой перенес сюда духовную жилу, и лишь тогда гора Уван обрела свой нынешний облик.
Много лет назад запертый под великой формацией горы Уван демон пытался посеять хаос в Мире бессмертных. Почтенный Ясного Сияния вовремя раскрыл его замысел, но под давлением чудовища предпочел очернить собственное доброе имя, лишь бы не допустить кровопролития между мирами. Чистейшей души бессмертный ушел из жизни, обремененный ложными обвинениями и позором. Теперь же память о его жертве вызывала у выживших лишь горькое раскаяние.
Из четырех великих старейшин секты Сюаньтянь Почтенного мечника Таинственного Отстранения сковал внутренний демон, рожденный скорбью по погибшему шиди, а Бессмертный почтенный Открывающейся Луны на долгие годы затворился в своей обители. Вся тяжесть управления пала на плечи главы секты. К счастью, безумный демон, устроивший тот мятеж, позже пал от рук нынешнего Повелителя Царства демонов, иначе великой войны между мирами было бы не избежать.
Гору Уван со всех сторон окружали барьеры, а древние запреты преграждали путь на каждом шагу. Не то что обычные бродячие заклинатели — даже ученики секты Сюаньтянь не смели ступить на эти склоны без дозволения.
Однако нынешняя ночь отличалась от сотен предыдущих. Защитная формация у подножия горы тускло замерцала, и в радиусе сотен ли духовная энергия пришла в неистовство.
Почувствовав возмущение в барьере, Се И изменился в лице. Он немедленно известил младших братьев и без единого вздоха промедления устремился к горе Уван, содрогаясь от мысли, что малейшая ошибка может перечеркнуть труды последних десяти лет.
Они ждали слишком долго. Стоило им закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь вставала страшная картина: их младший брат рассыпается прахом под ударами сокрушительных молний и мечей. И если теперь эта последняя надежда рухнет...
Обычно невозмутимые, величественные бессмертные внешне оставались спокойны, но нервные жесты выдавали их глубокую тревогу. Се И и Е Чжунъюань, боясь неосторожным вмешательством все испортить, не решились подняться. Они остались у подножия, укрепляя барьеры и восстанавливая узоры формации, и позволили Юнь Тинланю одному подняться на вершину.
Из четырех названых братьев именно второй старший брат, Юнь Тинлань, был ближе всех к Цинцзюэ. И что важнее всего — он оставался единственным, кто никогда не причинял юноше вреда.
***
На вершине горы завывал ледяной ветер. Юноша в тонких, почти невесомых одеждах растерянно озирался по сторонам. Он словно не замечал пронизывающей стужи, сиротливо прислонившись к каменной стене. Одинокая фигура выглядела бесконечно хрупкой и беззащитной.
В тусклых сумерках под бледным светом луны клубился густой черный туман, принимая причудливые, пугающие очертания. Его искаженные тени, ложась на скалы, навевали могильный ужас.
Юнь Тинлань, мягкий и благородный, словно драгоценный нефрит, замер в тени скал. Он не смел даже моргнуть, боясь упустить из виду едва различимый силуэт души в самом сердце формации. Его длинные пальцы с силой впились в шероховатый камень, оставляя на нем кровавые следы, а к горлу от неистовой радости подкатил удушливый ком.
Десять лет. Целых десять лет они поддерживали призывающую души формацию на горе Уван, переживая одно сокрушительное разочарование за другим, пока наконец не настал этот день. Но теперь, когда его любимый младший брат действительно стоял перед ним, Юнь Тинлань не смел поверить своим глазам, страшась, что это лишь жестокий призрак его собственного разума.
Тогда, под шквалом обвинений и проклятий со стороны всего света, они, старшие братья, не только не защитили его, но и сами осыпали упреками. И пусть позже правда восторжествовала — что толку? Раны уже были нанесены, и запоздалое раскаяние не могло исцелить разбитое сердце.
Юнь Тинлань сморгнул набежавшие слезы и прижал ладонь к бешено колотящейся груди. Это чудо они вырвали у самой судьбы, пойдя против воли Небес. Раз уж Цинцзюэ вернулся, больше им не о чем было просить.
***
У самого края обрыва, в самом центре сияющих рун, бледный юноша с тонкими, изящными чертами лица слегка согнулся и тихо, прерывисто закашлялся. Ветер неистово трепал полы его одежд, спутанные пряди волос падали на лицо, а длинные ресницы были опущены. В его некогда прекрасных глазах не было и намека на жизнь.
Возрожденная душа еще не успела окончательно сплотиться, и сознание пока не вернулось к нему.
Черный туман вокруг метался и клубился, принимая зловещие очертания. Система была на грани истерики. Кто бы мог подумать, что они, два зеленых новичка, умудрятся вляпаться в подобную аномалию? Это же противоречило всем законам логики!
[Малыш, поверь своему названому брату, у меня все под контролем! В этот раз вышла осечка, но мы всегда можем умереть еще разок. Смерть будет быстрой, гладкой и безболезненной, только доверься мне!]
[Малыш, как именно ты хочешь умереть? Твой папочка выполнит любое твое пожелание, идет?]
[Малыш, ну скажи хоть слово! Твой папочка действительно надежен, поговори со мной!]
Гу Цинцзюэ лишь безучастно опустил взгляд.
"Заткнись. С той самой секунды, как меня притащило обратно, ты вообще потерял право голоса."
Он с таким трудом завершил миссию и уже предвкушал заслуженный отпуск, но не успел даже толком осмотреться на системной станции, как его бесцеремонно швырнули обратно в этот проклятый мир. Даже у самого терпеливого человека есть предел! Ошибка произошла по вине Системы, и раз уж он не мог изменить ситуацию, то имел полное право злиться.
Клубы черного дыма, в которые воплотилась Система, испуганно сжались в комок на скале. И пускай причина сбоя оставалась загадкой, признать вину первым всегда было лучшим решением.
[Малыш, я виноват...]
"Если бы простые извинения помогали, зачем тогда вообще нужна полиция?"
Гу Цинцзюэ мысленно осыпал напарника отборной бранью.
За триста лет пребывания в секте Сюаньтянь в ранге Бессмертного почтенного он в совершенстве овладел лишь одним искусством — безупречно отыгрывать роль недосягаемого ледяного цветка на вершине скалы. Проще говоря, какой бы хаос ни бушевал у него в душе, лицо его всегда оставалось бесстрастным.
Насколько велико было его ликование при завершении миссии, настолько же сокрушительной оказалась нынешняя ярость. Каким невезением нужно обладать, чтобы новичку в первом же задании достался мир совершенствующихся? Одна миссия растянулась на сотни лет! Не будь у него столь крепких нервов, он наложил бы на себя руки еще в самый первый день, лишь бы сбежать отсюда.
Но унывать не имело смысла — провалить первое же испытание было бы несмываемым позором. В момент завершения квеста он едва не обезумел от счастья, но, видимо, радовался слишком бурно, раз в итоге и его самого, и Систему затянуло обратно.
Система робко молчал, не смея перечить. Понимая, что вся вина за этот провал лежит на нем, он лишь пытался хоть как-то задобрить готового взорваться напарника.
Но ведь перед самым уходом он лично оглушил внезапно появившегося второго старшего брата и стер ему память! Никаких зацепок остаться не должно было. Откуда же взялся этот сбой?
Гу Цинцзюэ проигнорировал тихое бормотание Системы. Опираясь на холодный камень, он незаметно осматривался. Это место было ему прекрасно знакомо — Утёс Прохладного Ветра на горе Уван, та самая точка, где завершился его земной путь. Даже при самой дырявой памяти забыть столь важную деталь было невозможно.
За пределами Главного мира простирались три тысячи Великих миров, порождающие бесчисленные Малые миры. Любая книга, легенда или баллада при достаточном скоплении энергии могли обрести плоть и кровь, превратившись в самостоятельное измерение.
Этот мир зародился из ткани древнего романа. Управление контроля Главного мира, руководствуясь принципом безотходного производства, часто объединяло схожие сюжеты в пределах одной вселенной. Судя по возрасту, этот малый мир являлся глубоким старцем среди своих собратьев. Он не входил в число популярных и ярких вселенных, отчего его и выделили для тренировки стажеров.
Будучи прилежным пушечным мясом, он под чутким руководством своего железного напарника усердно пакостил, плел интриги и двигал сюжет вперед. И пусть из-за неопытности порой выходило топорно, финал все равно получился идеальным... Да черта с два!
Они ведь договаривались: как только дело будет сделано, начнется долгожданный отпуск. "Каждый возвращается к своей матушке", — так ведь? Железяка, поступать так с сотрудником — верх свинства! Если вы не способны обеспечить безопасность работников, то грош вам цена!
Сейчас, будучи бесплотным духом, он не мог призвать ни единой крупицы духовной энергии. Неужели эти люди побоялись, что он выжил, и решили призвать его душу, чтобы добить наверняка?
В душе Гу Цинцзюэ нарастала паника.
"Системка, ты серьезно не можешь связаться с Главным управлением?"
Никто не предупреждал его, что после завершения миссии придется заниматься гарантийным обслуживанием. Стоило ему вспомнить, как именно он обрывал свои прошлые жизни, как по спине пробегал неприятный холодок.
Тогда, на глазах у изумленной толпы, его вечно холодный старший брат-мечник пришел в такую ярость, что без колебаний обнажил клинок и лично пресек его дни. Лежать в могиле было спокойно, но вернуться вот так... Если его обнаружат и утащат обратно в секту Сюаньтянь, трое старших братьев устроят ему такой допрос с пристрастием, что от него и мокрого места не останется.
"Так не пойдет, дружище, мы договаривались совсем о другом!"
Черный дым медленно сполз по стене, готовый окончательно раствориться в ночи.
[Возможно... возможно, через пару дней связь восстановится...]
"Я, по-твоему, похож на идиота?"
Гу Цинцзюэ мысленно процедил это, пока его призрачное тело содрогалось от ледяных порывов ветра.
Роль пушечного мяса требовала от него постоянных глупостей — таков был закон жанра. По правилам этого мира главному герою полагалось обладать великой удачей, раз за разом находить редкие сокровища, чудом спасаться из безвыходных ситуаций и расти над собой. Злодеи же сыпались на его пути, точно пельмени в кипяток, служа лишь ступенями к величию. Ну а жалким статистам вроде него доставалась куда более горькая доля: они даже пищей для опыта толком не становились, умирая лишь для того, чтобы развлечь почтенную публику.
Но ведь его партия уже сыграна! Небеса не могут быть столь жестоки к несчастному ребенку. В конце концов, хотя бы ради этого прекрасного лица ему должны дать шанс на спасение!
Гу Цинцзюэ отчаянно пытался успокоить бьющиеся в панике мысли. Привычка без умолку болтать про себя во время стресса осталась с ним на всю жизнь, и хорошо, что Система безропотно выслушивала этот мысленный поток, иначе он до смерти запугал бы сам себя.
[Да-да, наш малыш самый лучший! Как только я достучусь до руководства, мы немедленно потребуем компенсацию. За такие душевные потрясения нам положена огромная выплата, способная залечить любые раны!]
Система преданно поддакивал. Черный дымок на скале попытался было принять другую форму, но, почуяв приближение постороннего, мгновенно рассеялся и затих.
Юнь Тинлань до белизны сжал кулаки, пряча руки в широких рукавах халата. Его высокая, статная фигура медленно выступила из ночного сумрака. Вперив взгляд в призрачный силуэт, который даже в таком плачевном состоянии сохранял благородную осанку, он тихо позвал:
— Цинцзюэ...
Сдавленный шепот выдавал глубокое смятение. Глаза Юнь Тинланя затуманились слезами, а когда он снова заговорил, его голос заметно дрожал:
— Цинцзюэ... Второй старший брат здесь. Не бойся, больше никто и никогда не посмеет причинить тебе боль.
Гу Цинцзюэ замер у скалы без малейшего движения. На его бледном лице застыло полное безразличие, словно он не слышал ни слова, хотя внутри все сжималось от страха.
"Системка, тебе не кажется, что со вторым братом что-то не так?"
Система пребывал в не меньшем ужасе. Черный туман давно рассеялся, и теперь он испуганно жался к дальним уголкам его сознания.
[Я ведь точно стер его воспоминания! Этого просто не может быть...]
Системный код испуганно замер, не решаясь даже на малейшую активность. Весьма вероятно, что за их внезапным возвращением стоял именно этот человек. Полученный ранее урок был слишком суров, чтобы совершать глупости теперь.
В прошлый раз, незадолго до завершения миссии, они потеряли бдительность, и этот заклинатель мельком увидел Систему в ее истинном обличии. Именно из-за той оплошности их теперь притащило обратно.
Система свернулся калачиком в углу разума, и потоки виртуальных слез хлынули нескончаемой лавиной. Без должного опыта работы он панически боялся наказания. Если Главное управление узнает о подобной ошибке, его попросту уничтожат. Исчезнуть навсегда, так и не увидев легендарную триаду тысяч миров... Он наверняка станет позорным примером для всех новых моделей!
"Тише ты, никто тебя не уничтожит. Я еще не плачу, чего ты-то завыл?"
Успокаивая бьющегося в истерике Систему, Гу Цинцзюэ лихорадочно анализировал ситуацию. Судя по поведению Юнь Тинланя, тот вовсе не собирался тащить его на плаху. Что ж, пока его жизни ничего не угрожает, со всем остальным можно разобраться.
В конце концов, притворяться он умел как никто другой.
Юнь Тинлань сделал осторожный шаг вперед. Он понимал, что только что собранная воедино душа пока не способна реагировать осознанно, и потому говорил самым мягким, ласковым тоном:
— Цинцзюэ, твои старшие братья теперь знают, на какие жертвы тебе пришлось пойти. Пойдем со мной, хорошо?
Юноша медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, поднял голову. Он смотрел на стоявшего перед ним человека с тихим недоумением, не понимая, к кому тот обращается. Его глаза казались чистыми и невинными, словно у новорожденного дитя — этот незамутненный взгляд ранил сердце Юнь Тинланя сильнее любого оружия.
"Скрытые мотивы?"
"Я?"
"Второй брат, ты ничего не перепутал?"
Стоило Юнь Тинланю встретиться с ним взглядом, как волна удушающего стыда и раскаяния накрыла его с головой.
— Цинцзюэ, старший брат виноват перед тобой... Позволь мне забрать тебя домой, прошу.
Они наивно полагали, что благодаря величию и силе секты Сюаньтянь в Центральных землях никто не посмеет строить козни у них под носом. И лишь когда разразилась катастрофа, они осознали, какими жалкими слепцами были — вражеские шпионы давно заполонили все вокруг.
Удели они младшему брату чуть больше внимания, присмотрелись к его печалям — и трагедии можно было бы избежать.
Весь мир твердил, что Бессмертный почтенный Ясного Сияния безумен, капризен и развратен. Мол, за его чистой, неземной внешностью скрывается уродливая душа, готовая ради собственных прихотей поставить под удар безопасность всех Центральных земель. Все считали, что он заслужил бесславную кончину и полное рассеяние духа от руки собственного старшего брата.
И до того как открылась страшная правда, они думали точно так же. Они списывали его странности на то, что с возрастом характер Цинцзюэ испортился, и лишь винили себя за излишнюю мягкость в его воспитании.
"Излишняя мягкость"... Какая нелепость! Они даже не догадывались, через какие мучения их младшему брату пришлось пройти в одиночку. Как после этого у них хватало наглости перекладывать всю вину на плечи бездушного демона?
Если бы не случайность, открывшая правду о том, что происводило в личных покоях юноши, все по-прежнему верили бы, что гибель от меча Чжунъюаня была справедливым возмездием. Цинцзюэ с самого детства зачитывался историями о великих героях, спасающих невинных. Каково же ему было сносить всеобщую ненависть и проклятия тех, ради кого он пожертвовал собой?
Сердце Юнь Тинланя обливалось кровью. Он сжал кулаки так крепко, что ногти врезались в ладони, но не почувствовал физической боли. Он продолжал тихо и ласково уговаривать израненную, скованную былым горем душу довериться ему.
Ночь становилась все холоднее, лунный свет опускался на землю морозным инеем, а ветер на горе Уван продолжал неистово завывать. Гу Цинцзюэ растерянно моргнул. У него крепло предчувствие, что ситуация окончательно выходит из-под контроля.
"Почему второй брат выглядит так, словно вот-вот разрыдается? Не стоит так убиваться, право слово, совершенно не стоит."
http://bllate.org/book/37416/4699478
Готово:
