Жители селения пели, смеялись и танцевали.
Сидящий в самом сердце огня юноша улыбался, хотя половина его тела уже превратилась в синеватый дым, но он лишь с милосердием смотрел на празднующих вокруг деревенских жителей.
Словно бодхисатва, что режет плоть, дабы накормить тигра.
Огонь разгорался всё сильнее, а Тайсуй плакал всё тише.
Танцор хлопнул в ладоши и произнёс:
— Как только завершится обряд изгнания скверны...
Жители деревни словно окаменели: руки так и застыли в полувоздухе, а языки пламени, подобно хищным зверям, бросились на добычу и разом взметнулись к высоким домам.
Клубы сизого дыма.
Бульк!
Катилась голова.
Она пролетела сквозь ревущее пламя, сквозь опалённый деревянный каркас, сквозь беспорядочно переплетённые ноги мужчин и женщин и устремилась прямо к Цзя Сяну.
Пятку Цзя Сяна легко кто-то задел.
Он опустил взгляд: у самых ног остановился клубок спутанных чёрных волос. Какое-то время он покачивался из стороны в сторону, пока наконец не замер, являя взору полоску телесного цвета —
Изогнутые в улыбке губы.
Пустота, тишина.
Цзя Сян на мгновение лишился дар речи.
С той самой секунды, как голова упала на землю, Тайсуй в объятиях Цзя Сяна утратил всю жизненную силу, превратившись в кусок свинины на разделочной доске, от которого исходил слабый тухлый душок.
Цзя Сян наклонился, ухватил волосы и поднял голову.
Улыбающиеся губы юноши уставились прямо на него.
— И это... обряд изгнания скверны? — пробормотал Цзя Сян.
Танцор внезапно ухмыльнулся, его глаза сощурились полумесяцем, белки полностью исчезли, и в глазницах зирнула лишь кромешная тьма.
Он широко раскинул руки:
— Просим гостя вернуть Тайсуя. Госпожа не обойдёт вас милостью, Госпожа спасёт своё возлюбленное чадо.
И добавил:
— Вы — те, кого одарила благосклонность Госпожи.
Голос танцора доносился будто издалека, из-под толщи воды. Цзя Сян остекленевшим взглядом уставился на двигающиеся губы; этот рот напоминал водоворот, затягивающий его душу.
В деревне по-прежнему царил тусклый бронзовый полумрак: туман не проникал внутрь, но и обитатели селения не могли выбраться наружу.
Цзя Сян с сомнением вглядывался в зажатого в руках Тайсуя, а краем глаза косился на то, что валялось у ног.
Юноша слишком долго просидел в огне: его волосы выгорели до соломенно-жёлтого цвета и поломались, а когда голова со стуком рухнула вниз, открылись черты его лица.
Улыбающиеся губы, нахмуренные брови.
Чисто сюрреалистическая картина, способная присниться разве что в кошмарном сне.
Цзя Сян заподозрил, что он попал вовсе не в какое-то ранобэ о культивации в жанре становления героем и преодоления невзгод, а угодил в рекламную ловушку секты Сидящих в Забытьи.
Он резко вздрогнул.
Ловушка? Сон?
Казалось, он ухватился за лучик света, и замутнённые мысли потянулись по этой нити, непрерывно разрушаясь и собираясь заново, пока в сознании не воздвигся чётко очерченный дворец.
Он постучал в ворота, и точка зрения, вырвавшись из бронзового тумана, схлопнулась в единое целое: все они гуськом пробираются вдоль ручья в поисках пути, Цзю Юйшань и Сяо Ао, как водится, пикируются друг с другом, а Чэнь Лэсин бросает задумчивые взгляды на него и Чжу Цяньлин.
Густой туман пожрал их силуэты, словно злой дух, выпив до дна всю ци леса; каждый из спутников ощутил тяжесть и закупорку в меридианах, и даже простое движение Духовной силы отзывалось ломотой во всём теле.
Но те гули-младенцы... Духовная сила в них так и норовила выплеснуться наружу.
Прямо как у этого комка плоти в руках.
Всё вокруг было донельзя странным.
Цзя Сяна прошиб ледяной пот. Он снова поднял голову и увидел, что замершие сельчане опустили руки.
Огонь на деревянных подмостках погас под напором сизого дыма, вокруг вмиг стемнело.
Жители деревни с жадным вожделением глядели в пустоту, лица каждого из них выражали глубокое упоение, словно они достигли высшего блаженства — истовое и одержимое.
Танцор широко раскинул руки, белки глаз то появлялись, то исчезали.
Цзя Сян холодно усмехнулся.
Хотите забрать этого Тайсуя?
Он не понимал текущей обстановки, но этот комок плоти ни в коем случае нельзя отдавать танцору.
Не колеблясь ни секунды, Цзя Сян резко развернулся, выхватил меч из рук Куй Цзя и единым движением разрубил мясистый комок надвое.
Брызнув во все стороны, сине-фиолетовая жижа залила Цзя Сяну всё лицо.
Он инстинктивно зажмурился.
Внезапная жгучая боль пронзила его, лицо Цзя Сяна в мгновение ока побледнело, уподобившись путнику, что в отчаянии жаждет воды посреди пустыни, а в горле защипало так, будто его полоснули ножом.
Приторный запах тухлятины у кончика носа постепенно развеялся, сменившись едва уловимым ароматом. Цзя Сян словно перенёсся в сливовую рощу резиденции наместника: изящные деревья источают густой аромат, благовония тлеют, а первый снег тает.
А Чжу Цяньлин неловко упирается в метлу и боязливо смотрит на него из-за цветов. Их взгляды случайно пересекаются, но Чжу Цяньлин не отводит глаз, а упрямо пялится на него в ответ, лишь свободная рука смущенно и беспомощно тянется к покрасневшим от холода кончикам ушей.
Если бы Чжу Цяньлин не был злодеем...
В тихие часы глубокой ночи Цзя Сян порой предавался мечтам: быть может, он мог бы приютить Чжу Цяньлин, взять к себе как приёмного сына и заботливо вырастить — пожалуй, это стало бы для него якорем в этом чужом мире.
Но их социальное положение слишком различалось.
Смертный час Вэньжэнь Сяна неумолимо приближался, и у Цзя Сяна не оставалось сил на Чжу Цяньлин.
Он открыл глаза.
Перед ним предстали толстые древесные сучья, шуршащая листва и пасмурное небо.
Свая башни нависала сбоку, на ветру тихо позванивали колокольчики. Опустив взгляд ниже, он увидел, что держит в руках пиалу с молочно-белым отваром. Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Цзя Сян приоткрыл рот, и круглая мясная фрикаделька соскользнула внутрь; не успел он даже сделать и движения челюстями, как она скользнула прямиком в пищевод.
Это ощущение казалось до боли знакомым. Цзя Сян слегка пошевелил губами: фрикаделька оказалась бесцветной, безвкусной и не вызвала никаких эмоций.
Цзя Сян мгновенно пришёл в себя, вытаращил глаза на пиалу в своей руке и в ужасе выдохнул:
— Что это?
Цзю Юйшань вытер рот и противным, ехидным голосом произнёс:
— Волшебная пилюля~
Цзя Сян растерянно обвёл взглядом окрестности: остальные тоже держали в руках по пиале с супом и со сложными выражениями лиц пялились на него.
Прямо перед ними возвышался высокий деревянный каркас, внутри которого ещё тлели угольки после недавнего костра, а поверх него стоял большой чугунный котел, источавший клубы пара.
Мужчины и женщины в экзотических одеждах были разбросаны тут и там: кто-то наводил порядок на поляне после смуты, то и дело бросая на них косые взгляды; кто-то выглядывал из окон домов, с любопытством разглядывая чужаков, но стоило гостям повернуться, как они застенчиво задергивали занавески.
Всё выглядело до жути нормально, словно фальшивка.
Цзя Сян в эту минуту не мог понять, находится ли он во сне или наяву.
Он опустил голову: прижимаемый к груди Чжу Цяньлин выглядел безмятежным, его ресницы подрагивали, а в поблёскивающих тёмно-красных зрачках читалось помрачение и полное отсутствие фокуса.
Лицо мальчишки трудно было назвать чистым — оно покрылось пылью и сажей, превратившись в грязную мордашку.
Но всё же это было куда лучше, чем залитое кровью лицо.
Цзя Сян тяжело выдохнул, и огромный камень, висевший у него на душе, наконец рухнул на землю. Стоило человеку расслабиться, как голова вновь отяжелела и затуманилась.
Система завизжала в его голове:
— Хозяин! Хозяин! Ответьте же мне наконец!
Цзя Сян впервые услышал этот сухой механический голос, но не почувствовал раздражения — лишь облегчение и умиление странника, вернувшегося в родной дом.
— Что со мной произошло?
Система доложила честно:
— Хозяин, вы внезапно потеряли сознание сразу после того, как выпили суп из Тайсуя, и как я ни звала вас, вы не отзывались. К счастью, обряд изгнания скверны подействовал, и злодей Чжу Цяньлин уже очнулся!
Цзя Сян нахмурился:
— Суп? С какой стати я стал его пить?
— Это суп из Тайсуя, старейшина деревни сказал, что стоит только Чжу Цяньлину испить его, как он придёт в себя, — услужливо пояснила Система. — Но и вам, хозяин, тоже следовало его принять.
Цзя Сян поперхнулся.
Перед глазами отчётливо встала сцена: улыбчивый танцор подбирает упавшую на землю голову, и два абсолютно одинаковых лица смотрят на него с улыбкой.
Голова пролетает сквозь бронзовый туман, падает в кипящий котел и распадается на множествораскрывшихся круглых шариков.
У него затылок покрылся мурашками, а Чжу Цяньлин в его объятиях слабо зашевелился, машинально вцепившись пальцами в ворот одежды Цзя Сяна.
Чжу Цяньлин издал невнятный стон, и Цзя Сян рефлексивно прижал его ближе к груди, тихо спросив:
— Ты в порядке?
В этот момент Цзя Сян случайно бросил взгляд на молочно-белый отвар в собственной чаше и заметил, как в нём промелькнуло нечто округлое.
Тот самый розовато-белый мясной комок предстал перед ним во всей красе: вся его поверхность была усеяна испещренными ямками сине-фиолетовыми сосудиками, которые то расширялись, то сужались, излучая мутное сияние.
Он вспомнил ту пилюлю, что проглотил неосознанно.
Она ощущалась во рту точно так же, как эта фрикаделька.
Цзя Сян вытаращил глаза, и деревянная пиала со звоном рухнула на землю.
— Кхе-е... Уэ!
Цзя Сян чувствовал, как в желудке бушует и метается какой-то инородный предмет. В носу жгло от едкой желчи, его полоскало так, что перед глазами кружились искры, однако комок плоти, устроивший переворот в его утробе, вовсе не собирался выходить наружу.
Некоторые люди с виду кажутся полными сил, но на самом деле их душа уже давно покинула тело.
Чжу Цяньлин, пребывавший до этого в полубессознательном состоянии, ощутил, как грудная клетка прижимающего его человека судорожно вздымается, и резко испугался.
Он быстро пришёл в себя и увидел, что у Цзя Сяна слезятся глаза, всё лицо залито пунцовым румянцем, и хотя тело отчаянно трясло, рука, всё ещё державшая пиалу, оставалась непоколебимо твёрдой, разве что на тыльной стороне ладони вздулись вены — выглядело это донельзя живо и ярко.
Чжу Цяньлин невольно засмотрелся на него и в панике отвёл взгляд.
Чэнь Лэсин и остальные, находившиеся неподалёку и заметившие столь бурную реакцию Цзя Сяна, поспешили вперед, чтобы успокоить избалованного молодого господина из богатой семьи.
Вэй Цзя нежно погладила Цзя Сяна по спине и, заглянув через его плечо, встретилась взглядом с парой ярко-красных глаз.
Сердце её рухнуло вниз. Не раздумывая ни секунды, Вэй Цзя одной рукой оттащила всё ещё корчившегося в спазмах Цзя Сяна, а другой выхлапнула из ножен меч и направила клинок на Чжу Цяньлин.
— Демон! — в её глазах отразились две алые точки, а голос дрожал от ужаса. — Отойди от молодого господина Вэньжэня!
Цзя Сян изо всех сил попытался приоткрыть один глаз: сквозь расплывчатую пелену он увидел, как упавший на землю Чжу Цяньлин синеет лицом, немигающим взглядом уставившись на сверкающий клинок, а его алые зрачки пылают огнём.
Его заклинания больше не работают. Как такое возможно?
Цзя Сян рефлексивно заслонил рукой острие меча, лихорадочно соображая, что бы такого сказать, в то время как в груди снова заворочался тяжёлый ком, не давая вздохнуть.
Не успел он найти хоть какое-то объяснение, как сбоку раздался тяжёлый стук, заставивший всех испуганно обернуться.
Какой-то человек истово рухнул на колени, совершая глубокий поклон.
— Приветствуем Святого Сына.
Куй Цзя почувствовала, как прижимаемая к её ладони спина мгновенно одеревенела: она увидела, как молодой господин Сян медленно, словно по кадрам, поворачивает голову. Лицо его распухло от натуги, зрачки слегка рассеялись, и он с дрожью взглянул на источник звука.
Незнакомец был одет в грубые одежды, а на плечах у него намотано несколько лоскутов тёмной ткани, отчего фигура казалась болезненно худой.
Он выпрямился, уголки его рта поползли вверх, тонкие брови изогнулись, а белки глаз преобладали над зрачками, однако во всём его облике не было ничего жуткого — напротив, веяло какой-то развязной небрежностью.
http://bllate.org/book/37410/4662970
Готово:
