— Неужели что-то не так? — тихо спросил Юань Гуанъяо, подозрительно глядя на Гу Дунъюя. Ему даже показалось странным, что охранники дворца смотрят на него как-то не так — будто с особым интересом.
— По-моему, всё совершенно в порядке, — так же тихо ответил Гу Дунъюй. — Ты разве забыл, в чьём доме побывала Чжиси прошлой ночью?
Юань Гуанъяо весь предыдущий час думал исключительно о зяте и совершенно не вспоминал об этом. Но как только Гу Дунъюй напомнил ему, всё сразу встало на свои места:
— Ты хочешь сказать, что Авань приглянулась принцессе Наньгун, и поэтому все теперь… — захотели сблизиться с ним?
— Это уж слишком извилистый путь, чтобы завоевать расположение, — с досадой усмехнулся он. — Ведь прошла всего одна ночь! Ничего ещё не решено! Неужели принцесса Наньгун так легко кому-то благоволит?
— Это трудно сказать, — возразил Гу Дунъюй. — Но, по-моему, в этом нет ничего плохого… Наконец-то на тебя обратили внимание! Да это же повод для радости!
Хотя Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй были выпускниками одного экзаменационного года, их характеры сильно отличались. Гу Дунъюй, занявший третье место и получивший титул «Таньхуа», всегда был заметнее, чем Юань Гуанъяо, который выиграл первый приз — «Чжуанъюань». Конечно, Юань Гуанъяо не придавал этому значения, но сейчас ему совершенно не хотелось привлекать к себе внимание!
— Хватит тебе! — рассмеялся он, но не успел добавить больше ни слова, как к нему снова кто-то обратился.
Когда Чжао Минь вошёл на площадь перед залом Тайцзи вслед за Ли Тином, он увидел, как Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй оказались в центре внимания группы чиновников.
— Видимо, новости быстро расходятся, — многозначительно заметил он, хотя и говорил тихо.
Ли Тин уже знал кое-что о вчерашнем празднике поклонения луне. Признаться, он был удивлён: он думал, что его внучки просто участвовали для проформы, а настоящая слава достанется дочери Юй Дэвэя; однако неожиданно появившаяся девушка затмила Юй Сяочу едва ли не полностью!
Но признавать талант и красоту Юань Фэйвань он всё равно не собирался.
— Всё это лишь щедрость принцессы Наньгун, — бросил он с пренебрежением. — Что тут удивительного?
— Именно! — тут же подхватил Чжао Минь. Хотя он и говорил так, перед тем как войти в зал, он долго и пристально смотрел на тот круг.
В зале Тайцзи Юй Дэвэй уже ждал. До начала утренней аудиенции оставалось ещё время, и чиновники собирались небольшими группами, обсуждая последние события. Однако сегодня вокруг Юй Дэвэя царила такая мрачная аура, что никто не осмеливался подойти к нему.
Только Ли Тин с лёгкой усмешкой направился к нему:
— Министр Юй, доброе утро!
— Господин Ли, доброе утро, — сухо ответил Юй Дэвэй. Он прекрасно понимал: раз уж Ли Тин сам подошёл, наверняка хочет поиздеваться!
Увидев, как тот с трудом сдерживает раздражение, Ли Тин лишь усмехнулся ещё шире.
— Сегодня мне нужно кое о чём поговорить с вами, министр Юй.
— А? — Юй Дэвэй отозвался без особого интереса. У него и так хватало проблем, а тут ещё Ли Тин со своими «делами»… Хотя у них и нет личной вражды, но семья Ли отобрала у семьи Юй невесту для наследника престола. Пусть даже это была ветвь рода, но лицо всё равно потеряли — дружить не получится.
Ли Тин прекрасно понимал его чувства.
— Давайте без обиняков… Мы с вами прекрасно знаем, какие у нас отношения. Но то, о чём я хочу поговорить сегодня, не имеет к этому никакого отношения.
— …А? — Юй Дэвэй протянул это слово с глубоким недоверием. Ли Тин — старая лиса! Враждовать — ещё куда ни шло, но предлагать сотрудничество? Это же прямой путь к провалу!
Поняв, что доверия у него ноль, Ли Тин решил не тратить время попусту. Он слегка наклонился к Юй Дэвэю и тихо прошептал ему на ухо:
— Враг моего врага — мой друг.
Юй Дэвэй сначала изумлённо уставился на него, выражение его лица менялось одно за другим. Все чиновники — люди искушённые, поэтому он тут же взял себя в руки и внешне остался спокойным.
— О чём вы говорите, господин Ли? Я совершенно ничего не понимаю!
Неужели тот не хочет сотрудничать или просто сомневается в его искренности?
Ли Тин склонялся ко второму.
— Когда всё, что должно было произойти, вдруг срывается из-за неожиданного вмешательства, это вызывает досаду, — продолжал он шепотом, так что слышать могли только они двое. — Теперь, когда дело сделано, мне интересно, как вы объяснитесь перед Её Величеством королевой?
— Это вас не касается, — твёрдо отрезал Юй Дэвэй, отказываясь от любого намёка на союз. Сотрудничать с Ли Тином — всё равно что заключать сделку с тигром!
Ли Тин не расстроился из-за столь резкого отказа.
— Ничего страшного. Просто запомните мои слова сегодня. Придёт день, и вы сами ко мне придёте.
Сказав это, он вернулся на своё место.
Эти слова были насыщены глубоким смыслом, и Юй Дэвэй на мгновение задумался. Когда он очнулся, то невольно обернулся к входу в зал. Между залом Тайцзи и площадью простирались длинные ступени, и с такого расстояния черты лица разглядеть было невозможно. Разумеется, он не увидел того, кого искал.
«Неужели дочь заместителя главы академии Юаня действительно намерена противостоять нашей семье? Если это так, семье Юй пора готовиться — и к тому, что нужно делать, и к тому, что нужно выяснять!»
«…Такие внезапные звёзды с неба — по-настоящему страшны!»
В это же время Сяо Цинтун уже договорилась со Сяо Юэньнин: та сама сообщит королеве о вчерашнем событии. Поскольку Ли Аньцинь тоже пришла, Сяо Юэньнин взяла её с собой, и они втроём отправились к королеве.
— Правда? — Королева только что проснулась, и в её глазах ещё оставалась лёгкая усталость. Но, услышав результаты праздника поклонения луне, она мгновенно проснулась. — Кто-то действительно достиг такого уровня?
— И принцесса, и я были поражены, — кивнула Сяо Юэньнин и велела подать лист пергамента с записанными стихами трёх лучших участниц в обычном конкурсе, а также стихами Юань Фэйвань и Юй Сяочу в особой форме «от одного до семи».
— Действительно, стихи рождались прямо на ходу, — согласилась Ли Аньцинь.
Королева прочитала и вынуждена была признать: распределение мест было справедливым. Хотя она всё ещё считала, что Юй Сяочу должна была победить, теперь в ней проснулось любопытство.
— Фуци, Нюаньсю, — обратилась она к своим служанкам, — найдите среди портретов эту девушку.
Разумеется, портрета не нашлось. Юань Фэйвань и так была удивлена, что получила приглашение, не говоря уже о том, чтобы самой подавать свой портрет.
— Может, я велю нарисовать её портрет и пришлю вам? — предложила Сяо Юэньнин. — Но, честно говоря, портрет не передаст и тысячной доли её живого обаяния.
Королева не удержалась от смеха.
— Да уж, неужели она так прекрасна, будто небесная фея?
Сяо Юэньнин с полной серьёзностью ответила:
— Правда! Вы сами всё поймёте, как только увидите её! Вчера принцесса подарила ей свою любимую парчу с узором павлина и белый нефритовый кубок, сказав: «Меч — воину, колесницу — красавице!»
— …А? — Услышав это, королева сразу поняла отношение Сяо Цинтун. — Значит, принцесса ею очень довольна?
— Похоже на то, — подтвердила Сяо Юэньнин. Если бы не другая претендентка — Юй Сяочу, она, возможно, добавила бы: «Мне тоже».
Королева улыбнулась.
— Звучит весьма многообещающе. Обязательно нужно будет познакомиться!
Ли Аньцинь, участвовавшая вчера в празднике, прекрасно знала: и Сяо Цинтун, и Сяо Юэньнин больше расположены к Юань Фэйвань. Сейчас Сяо Юэньнин молчала из уважения к матери и их отношениям, но королева, хоть и улыбалась, наверняка думала совсем о другом!
И действительно. Как только обе вышли из Личжэндяня, лицо королевы сразу потемнело, и на нём появилось грозовое выражение. Она плотно сжала губы и несколько раз прошлась по залу.
— Что вообще происходит? — тихо пробормотала она, а затем отправила свою доверенную служанку Юйша узнать новости из зала Тайцзи.
Из-за праздника в этот день император, увидев, что чиновники еле держатся на ногах от усталости, великодушно объявил аудиенцию оконченной раньше времени. Всё равно никаких важных дел не было — просто формальность, чтобы записи в летописи выглядели прилично. Императору самому не хотелось задерживаться.
Благодаря этому Сяо Дань и Сяо И раньше обычного направились к своим дворцам.
— Вчера ты совсем нехорошо поступил, Седьмой брат, — пожаловался Сяо Дань. — Куда ты делся? Из-за тебя меня одного напоили до одури!
Сяо И, конечно, не собирался рассказывать, что вместо встречи с братьями он наблюдал за праздником поклонения луне, где собрались девушки.
— Когда я вышел из дворца, подумал, что вы где-то рядом, и пошёл искать вас у озера Цюйцзян. Целую ночь просидел на лодке, пил чай.
На самом деле чая не было — пил только холодный ветер!
Сяо Дань, конечно, не поверил, но доказательств у него не было.
— Ты должен был сам найти нас! Нас же было так много — мы же не могли пропасть!
— Это моя вина, — легко согласился Сяо И. Хотя все понимали: это просто вежливая формальность.
— Кстати, если бы Аньцинь не велела подогреть мне отвар от похмелья, я бы сегодня вообще не смог прийти на аудиенцию, — вздохнул Сяо Дань.
— Гармония в браке — завидное дело, — заметил Сяо И.
Сяо Дань бросил на него взгляд.
— И тебе скоро достанется такая же, не переживай!
Сяо И покачал головой, потом кивнул. Подумав, он решил, что сейчас самое подходящее время:
— Кстати, разве Пятый брат не обручён? Когда свадьба?
— Кто его знает! — всё так же улыбаясь, ответил Сяо Дань. — Сердце Пятого брата не угадаешь — всё равно проиграешь!
Однако он не чувствовал в этом вопросе никакого скрытого смысла.
— Но думаю, возраст уже подходит… Скоро не выдержит!
* * *
Раз уж об этом заговорили даже при дворе, скрыть было невозможно. Через несколько дней эта история стала самой популярной темой для обсуждения на улицах Чанъаня.
Например:
— Слышал? Молодая госпожа Юань произвела фурор перед принцессой Наньгун и принцессой Тайхуа в праздник поклонения луне пятнадцатого числа!
— Какая молодая госпожа Юань?
— Да Драгоценное древо рода Юань! Неужели ты не знаешь?
— А, она? Если бы сразу сказали «Драгоценное древо рода Юань», кто бы не знал! Ты имеешь в виду, что она затмила всех и заняла первое место?
Или вот ещё:
— Не может быть! Семья Юань три года жила в Линнани, в какой-то глухой провинции! Даже если раньше она и была талантлива, разве так легко одолеть знатных девушек Чанъаня?
— А кто спорит? Но факт налицо… Принцесса Тайхуа — ещё туда-сюда, но сколько людей мечтают о благосклонности принцессы Наньгун! Если принцесса ей благоволит, значит, у молодой госпожи Юань действительно есть чем удивить!
— К тому же ведь не каждый день возвращаются в Чанъань прямо из Линнани, да ещё и без завершения траура! Как говорится: «От отца — сыну», здесь же — «От отца — дочери»!
— Разве праздник поклонения луне не устраивали специально для выбора невесты принцу Дэ? Я слышал, что из Лучжоу приехала дочь семьи Юй?
— Да, та самая семья Юй, что в родстве с нынешней королевой! Но весь блеск достался семье Юань!
— Похоже, выбор невесты обещает быть интересным!
И таких разговоров было множество. Хотя у всех были свои критерии, все признавали: и Юань Гуанъяо, и особенно Юань Фэйвань отлично заявили о себе в Чанъане. Что до реакции Юй Сяочу, которая до этого считалась главной претенденткой на руку принца Дэ, то всем было совершенно всё равно —
ведь зрителям только бы драка началась!
Юань Фэйвань, однако, не хотела ссориться с Юй Сяочу. Точнее, она вообще не думала о ней и старалась проявить себя не для того, чтобы затмить Юй Сяочу, а просто потому, что праздник поклонения луне был устроен для выбора невесты принцу Дэ — вот и всё.
— Какая же головная боль, — тихо пробормотала она сама себе. — Умные люди поймут, что я вовсе не стремлюсь стать женой принца Дэ. Но теперь все будут думать, будто я с ума сошла от желания выйти за него замуж!
Она прекрасно понимала это ещё до фуршета. Но пришлось выбирать меньшее из двух зол: лучше пусть думают так, чем посмотрят на неё и её отца свысока. С древних времён победитель — герой, побеждённый — никто. А если однажды они добьются успеха, все поймут: тогда они ошибались!
http://bllate.org/book/3741/401284
Готово:
