Так оно и было на самом деле. Сяо Даню с трудом удалось выкроить свободное время и выйти из дворца, и он, разумеется, собирался протянуть до самого последнего мгновения, прежде чем вернуться. Как только он — глава всей компании — ушёл, остальные взрослые царевичи тоже разошлись: кто направился во дворец, кто — в своё поместье. Такой кортеж, состоявший исключительно из высокородных членов императорской семьи, естественно, заставлял всех встречных ещё издалека выкрикивать: «С дороги!»
Даже не прислушиваясь, можно было по стуку колёс и топоту копыт распознать целую процессию карет. Юань Фэйвань лишь опустила голову, уставилась в кончик носа и терпеливо ждала, пока эта свита проедет мимо, чтобы наконец отправиться домой. Если её догадки верны, отец, как только она ушла, наверняка потерял всякий интерес ко всему на свете и теперь с нетерпением ждёт её возвращения!
В первой карете Сяо Дань громко, хотя и не чересчур, икнул от вина. Слуга, услышав это, немедленно отозвался:
— Ваше высочество, я уже послал вперёд приказ приготовить отрезвляющий отвар. Никак не помешаете утреннему докладу при дворе.
Сяо Дань услышал, но голова у него кружилась, и говорить ему не хотелось. Он лишь махнул рукой. На самом деле все выехали верхом, но во время празднования Луны выпили немало, а чтобы не простудиться, пересели в кареты.
Слуга, увидев такое, понял, что господин не желает, чтобы его беспокоили, и тихо вышел.
Во второй карете Цинь-ван Сяо Сюй выпил столько же, сколько и Сяо Дань. Однако он был гораздо трезвее, поскольку обсуждал с собеседником события дня.
— До самого конца Седьмой так и не появился, — холодно усмехнулся его младший брат, Цзян-ван Сяо Чэнь. — Раньше думали, что они лишь внешне дружны, а внутри — враждуют. Теперь же даже видимость поддерживать не хотят?
— Кто знает? — фыркнул Сяо Сюй. — Может, наследник престола нарочно нас обманул… Разве может быть, чтобы наследник не знал, куда пропал Седьмой? Ведь тот — взрослый человек!
Сяо Чэнь пожал плечами.
— Да брось, брат! Ты слишком много думаешь. Посмотри на Седьмого: прошло уже два месяца с его возвращения, а он хоть кому улыбнулся? Я на его месте, будь меня отправили усмирять бунт в таком проклятом месте, как Минчжоу, вернулся бы и чувствовал бы, что весь мир мне должен!
— Да ты совсем без стражи на языке! — не выдержал Сяо Сюй. — Подумай сам: твоими словами попадает кто угодно!
Действительно: «весь мир» непременно включал и самого Императора, который одобрил отправку Сяо И вместо Сяо Даня в Минчжоу.
Сяо Чэнь скривился.
— В любом случае, я уверен: Седьмой теперь отдалился и от императрицы, и от наследника. Может, нам даже удастся переманить его на свою сторону!
Сяо Сюй ничего не ответил. Он тоже считал, что Сяо И не может оставаться в прежнем лагере императрицы и наследника, но чтобы тот перешёл к ним — маловероятно.
— Это требует долгих расчётов. Наши разведчики на северо-западе пока не прислали ничего определённого.
Сяо Чэнь, услышав это, понял: шанс есть.
— Не волнуйся, брат. Я знаю, что тебя тревожит, но у нас ещё есть время. Как только выясним, на чьей он стороне, будем действовать.
— Хм, — наконец кивнул Сяо Сюй. Пусть Сяо И сейчас и кажется ещё более непредсказуемым, чем наследник престола, но сдаваться без боя — не в его правилах!
В следующей карете ехал Тай-ван Сяо Ян. Сегодня он вообще не хотел выходить из дома, но наследник престола лично пригласил — отказывать было неудобно. Однако, сославшись на слабое здоровье, ему повезло избежать обильного возлияния.
Хотя он и не проявлял особого интереса к открытой борьбе между партией наследника и партией Цинь-вана, сейчас его тревожило другое. Наследник престола только что сообщил ему, что наследная принцесса отправилась в резиденцию принцессы Наньгун на обряд поклонения Луне — мероприятие, одобренное самой императрицей и организованное принцессой Тайхуа.
Императрица! И принцесса Тайхуа! Вместе они явно затевают что-то… А учитывая, что сегодня Сяо И вдруг исчез…
Сяо Ян почувствовал дурное предчувствие. Оно подсказывало: Сяо Юэньнин собрала на фуршет всех знатных девушек Чанъани подходящего возраста, чтобы выбрать лучшую в жёны принцу Дэ. И, вполне возможно, сам Сяо Ян тоже присутствовал там.
…Неужели они не пригласили Юань Фэйвань? Или, может, пригласили, но не обратили на неё внимания?
Сяо Ян был крайне раздосадован. Он думал, что у него ещё есть время, можно действовать не спеша. Но теперь придётся принимать меры заранее! Он ни на секунду не сомневался в том, насколько Юань Фэйвань нравится окружающим, и если кто-то опередит его — он точно сойдёт с ума!
В последней карете ехали Цзи-ван Сяо Хао и Янь-ван Сяо Юй. Сяо Хао уже исполнилось двадцать, его резиденция готова, и он давно ждал, когда сможет в неё переехать. Сяо Юй же завидовал ему и засыпал вопросами, от которых тот еле отбивался.
Такой кортеж проехал по улице Чжуцюэ. Хотя все знали, что внутри — наследник престола и царевичи, занавески были задёрнуты, и никто не мог разглядеть их лиц. Но сегодня был редкий праздник, и толпа с восторгом собралась посмотреть, оживлённо переговариваясь.
На этом фоне полное безразличие Юань Фэйвань особенно бросалось в глаза. У неё был богатый опыт быть в центре внимания, и она знала: царевичам, вероятно, не понравится, если кто-то будет пялиться на них. Поэтому она благоразумно отступила назад. Правда, за спиной уже стояла её карета, так что далеко отойти не получилось.
Сяо Ян был раздражён и не хотел шевелиться. Но, вспомнив об обряде поклонения Луне, подумал: наверное, в резиденции принцессы Наньгун уже всё закончилось, и кто-то из гостей может возвращаться. Тогда на улице наверняка стоят кареты у обочины!
Он выбрал момент как нельзя лучше. Как только он выглянул из окна, толпа по обе стороны улицы сразу загудела от возбуждения. Он поднял глаза — и увидел у поворота впереди карету, рядом с которой стояла девушка…
Погодите-ка! Разве это не госпожа Юань? Как раз вовремя!
Раздражение Сяо Яна мгновенно испарилось. Он захотел окликнуть Юань Фэйвань, но вокруг было полно народу — неуместно. Пришлось лишь пристально посмотреть на неё.
«Эй, госпожа Юань, зачем ты всё время смотришь в землю? Хотя бы взгляни! Разве тебе не любопытно?»
Конечно, Юань Фэйвань не услышала этих мыслей. Но когда кто-то пристально смотрит на тебя, это чувствуется. Однако взгляд шёл с середины улицы, и она лишь чуть приподняла глаза, не поднимая головы.
Это лицо… разве не тот самый юноша из лавки тканей? Значит, он царевич?
Даже предполагая высокое происхождение Сяо Яна, Юань Фэйвань не ожидала, что он окажется настолько знатным. Осознав это, она тут же бросила взгляд на кучера и карету, чтобы запомнить детали и потом разузнать, какой именно царевич перед ней. Но опытные жители Чанъани тут же дали ей ответ:
— Тай-ван! Это Тай-ван! Поистине изящный джентльмен, слухам верить можно!
…Тай-ван? Юань Фэйвань опустила глаза и мысленно повторила это имя несколько раз.
Тай-ван Сяо Ян, пятый сын Императора, рождённый Шуфэй из рода Янь. Род Янь представлен могущественным полководцем на северо-западе, поэтому мать и сын обладают огромным влиянием. Просто Сяо Ян с детства болезнен, и Император пожаловал ему титул «Тай», что означает «здоровье» и «благополучие»…
Погодите… лицо у него действительно бледное, почти фарфоровое, будто никогда не видело солнца, но где тут болезнь? Когда он разбирался с тем торговцем тканями, выглядел весьма бодро!
Мысли Юань Фэйвань тут же унеслись в совсем другое русло, а её служанки Шуйби и Гулянь остолбенели.
«Спасите! Тот самый господин, с которым мы столкнулись в лавке тканей, и который, возможно, знаком с нашей молодой госпожой, оказался царевичем! Просто гуляешь по улице — и натыкаешься на царевича! Неужели мир сошёл с ума?»
Поскольку Юань Фэйвань не отреагировала на пристальный взгляд Сяо Яна, тот почувствовал, будто все его усилия пропали впустую… Хотя, конечно, он не строил «глазки», но его взгляд был настолько выразительным — разве она могла не заметить?
«Эта девушка становится всё труднее…» — подумал Сяо Ян, прячась обратно в карету после поворота. Но тут же улыбнулся: ведь именно в этом и заключается интерес, не так ли?
Когда об этом доложили Сяо Даню, он сначала не понял.
— Пятый долго смотрел на что-то по дороге? Что там такого интересного?
Стражник тоже не знал ответа, но кое-что уточнил:
— Ваше высочество, судя по направлению взгляда, там стояла карета.
Брови Сяо Даня приподнялись. Что интересного в обычной карете? Разве что смотрел не на повозку, а на человека?
— Узнайте, чья это карета, — бросил он мимоходом.
Хотя Сяо Ян постоянно жаловался на слабое здоровье, его материнский род обладал такой мощью, что игнорировать его было невозможно. Поэтому Сяо Дань приказал присматривать за ним — вполне естественная мера предосторожности.
Пока стражник наследника уходил выполнять приказ, аналогичное распоряжение получил и стражник Цинь-вана. Если даже законный наследник престола опасался влияния Сяо Яна, то что уж говорить о Сяо Сюе, чьи притязания на трон были менее обоснованы?
— Говоря о Пятом, он, как и Седьмой, не поддаётся ни на какие уговоры, — заметил Сяо Чэнь, прильнув к занавеске, в надежде успеть разглядеть ту карету. — Обычно даже из дома не выходит, сегодня лишь из уважения к наследнику явился. Но по дороге домой случилось нечто странное!
— Странное, да, но теперь уже не увидишь, — мудро ответил Сяо Сюй, хотя и сам был любопытен. — Неизвестно, пригодится ли это… Вернёмся и обсудим.
Сяо Чэнь согласился. Учитывая обычное безразличие Сяо Яна ко всему, возможно, он просто так взглянул.
— Кстати, что у него в голове? — недоумевал он. — Не хочет ввязываться в эту грязь — ладно. Но ведь он уже много лет игнорирует внучку Вэй-вана! И всё равно толпы девушек мечтают выйти за него замуж!
— Просто ещё не нашёл подходящей, — сказал Сяо Сюй. Под «подходящей» он имел в виду не любовь, а выгодный политический союз. Такой брак обычно ясно указывал на политические симпатии человека. — Если бы он не тянул время, мы бы уже давно поняли его намерения.
Сяо Чэнь принялся загибать пальцы, перечисляя взрослых братьев.
— Наследник — вне подозрений. Пятый и Седьмой — неясны. Восьмой ещё мал… Выходит, только Шестой с нами.
— Шестой — флюгер, — холодно усмехнулся Сяо Сюй. — В обычное время сойдёт, но в решающий момент не на что надеяться.
Сяо Чэнь и сам это знал.
— Как только мы одержим верх над наследником, он сам приползёт к нам. Всё решают Пятый и Седьмой. Вернее, те, кто стоит за ними.
За Сяо Яном и Сяо И стояло одно и то же — военная сила!
Братья переглянулись и замолчали, всё понимая без слов.
Что до Юань Фэйвань, то, как только процессия проехала, она снова села в карету и направилась домой. Сама она не придала значения встрече с Тай-ваном Сяо Яном, но две её служанки смотрели на неё, как ошарашенные, и она не могла сделать вид, что не замечает этого.
— Вы чего? — спросила она небрежно. Ну какой-то царевич — в нынешнем Дашэне их хоть пруд пруди!
Хотя она не произнесла это вслух, её безразличие было написано у неё на лице. Шуйби чуть не заплакала:
— …Как вы можете не волноваться? Деньги — дело проходное, вы их не цените — ладно. Но теперь дело касается человека! Высокопоставленный сановник — и это вас не трогает?
— А чего волноваться? — удивилась Юань Фэйвань. — Я ему ни слова грубого не сказала, ни разу не ударила. Разве он станет без причины меня преследовать?
— Кажется, он не собирается преследовать… — робко вставила Гулянь. Пусть она и не самая сообразительная, но ясно же: царевич не станет помогать незнакомке просто так! Это же явный интерес!
— Проблема в том, — сказала Юань Фэйвань, поправляя прядь волос у виска, — что, чего бы он ни хотел, я на это повлиять не могу. Значит, какое это имеет отношение ко мне?
http://bllate.org/book/3741/401282
Готово:
