К тому же, раз все решили, что она явилась сюда лишь затем, чтобы затмить остальных, разве не было бы обидно не оправдать такого мнения? Лучше уж подтвердить его на деле и прямо дать понять:
— Да, я действительно такая великолепная — и что вы мне сделаете?
— Не нравится? Тогда держите своё недовольство при себе!
— Не хотите молчать? Что ж, если хватит смелости — вызывайте меня на поединок!
Хотя подобные мысли бурлили в голове Юань Фэйвань, на лице её не дрогнул ни один мускул. Поэтому Сяо Цинтун, глядя на неё, пришла к тому же выводу, что и Ли Аньцинь:
— Красота по-настоящему величественная, но главное — в ней чувствуется сила! Если бы не знала заранее, подумала бы, что передо мной принцесса!
От этой мысли Сяо Цинтун стало ещё больше нравиться Юань Фэйвань.
— Отлично, одна уже есть, — сказала она, когда Юань Фэйвань заняла своё место, и окинула взглядом остальных девушек. — Кто ещё желает выступить?
Ли Аньци изначально собиралась выйти, но, прийдя к выводу, что в любом случае станет лишь боковой супругой принца Дэ, решила, что рисковать не стоит. Ведь и уверенности в себе у неё было немного — лучше сразу отказаться.
Прочие девушки сначала посмотрели на реакцию трёх лидеров. Теперь, когда Ли Аньци осталась на месте, все взгляды устремились на Юй Сяочу.
Для Юй Сяочу это состязание было сродни ненужному грузу.
Дело не в том, что она не могла сочинить стихотворение по схеме «от одного до семи». Просто времени давали слишком мало, и даже если бы она написала, качество получилось бы невысоким.
Однако она не могла последовать примеру Ли Аньци и просто отказаться. Ведь все прекрасно знали: она пришла сюда именно ради звания главной супруги принца Дэ, и среди претенденток именно она пользовалась наибольшей поддержкой и имела самую влиятельную родню. Сегодняшний банкет напрямую связан с выбором будущей супруги принца Дэ.
Теперь, когда вызов брошен и уже есть желающая ответить на него, но это не она?
Как такое можно допустить? Если об этом пойдёт слух, неужели скажут, будто она испугалась дочери чиновника четвёртого ранга? Куда тогда девать лицо?
Юй Сяочу, стиснув зубы, поднялась. Внутренне она твердила себе: «В такой сложной задаче Юань Фэйвань, скорее всего, тоже не справится! Просто она так хорошо скрывает свои чувства, что все решили — она совершенно уверена в себе!»
«Да, именно так! Если я не буду нервничать и хорошо выступлю, это вовсе не значит, что обязательно проиграю!»
Когда обе девушки встали рядом, Юань Фэйвань бросила на Юй Сяочу лёгкий взгляд. Она знала, что та выйдет — положение семьи Юй слишком высокое, чтобы позволить себе отступить. Их статус обязывал их быть уверенными в победе, но одновременно не оставлял пути к отступлению. В этом смысле Юань Фэйвань была в лучшем положении: могла и атаковать, и отступать по обстоятельствам.
Среди тех, кто только что шумел и перешёптывался, Юй Сяочу не было. Поэтому Юань Фэйвань считала: если она перещеголяет всех остальных, этого будет достаточно. Что до поединка с Юй Сяочу — пусть будет, как будет.
Она не станет намеренно побеждать и не станет намеренно проигрывать! Как всегда, она просто сделает то, что должна. А победа или поражение — пусть решатся сами собой!
После того как Юй Сяочу присоединилась, в рядах девушек ещё некоторое время царило волнение, но вскоре всё успокоилось.
— Есть ещё желающие? — спросила Сяо Цинтун. Убедившись, что никто больше не выйдет, она перевела взгляд на Юань Фэйвань и Юй Сяочу. — Похоже, только вы двое… Готовы?
— Готовы, Ваше Высочество, — ответили обе одновременно.
Сяо Цинтун одобрительно кивнула.
— Раз вас всего двое, мы с Аньнин придумаем по одному заданию. Вытянете жребий — кто какое задание получит и в каком порядке будете выступать.
Такое решение было справедливым, и обе согласились без возражений.
— Задание из одного иероглифа? Действительно легко придумать, — улыбнулась Сяо Юэньнин и без промедления написала своё задание.
Вскоре служанка принесла два конверта и поставила их перед Юань Фэйвань и Юй Сяочу.
— Внутри указан порядок выступления, — пояснила Сяо Цинтун. — Кто вытянет «первый», выбирает одно из заданий и сочиняет стихотворение первым. Оставшееся задание достанется второй.
Двойной жребий — не придерёшься. Юань Фэйвань и Юй Сяочу краем глаза посмотрели друг на друга и одновременно протянули руки к ближайшему конверту.
— Первый, — сказала Юй Сяочу.
— Вторая, — ответила Юань Фэйвань.
Наблюдая за этим, девушки внизу уже строили свои предположения. Если Юй Сяочу победит Юань Фэйвань — ну что ж, ладно. Но если Юань Фэйвань одержит верх над Юй Сяочу, никто не сможет обвинить её в нечестной игре.
Ведь Юй Сяочу первой выбрала задание, то есть имела преимущество. Если при таком преимуществе она проиграет — о чём вообще можно спорить?
Задание было очень сложным по форме, но простым по содержанию. Поэтому Юй Сяочу вздохнула с облегчением, увидев, что ей досталось слово «цветок».
— Это моё задание, — весело сказала Сяо Юэньнин. — Возьмите немного времени, чтобы обдумать, а затем начинайте.
Юй Сяочу не осмелилась медлить и сразу приступила к делу. Хотя её шаги были неуверенными, а образность уступала прежним работам, стихотворение всё же получилось ритмичным и логичным. С учётом затраченного времени — вполне неплохо.
Сяо Цинтун, Сяо Юэньнин и Ли Аньцинь посоветовались и решили: если ставить оценку из ста баллов, Юй Сяочу заслуживает восемьдесят — едва дотягивает до «отлично».
Теперь настала очередь Юань Фэйвань. Пока Юй Сяочу сочиняла стихи, её увели в сторону, чтобы избежать подглядывания: она не знала ни задания соперницы, ни её выступления. Но это не имело значения — ведь и её задание оказалось очень простым.
☆
Это была настоящая триумфальная победа!
Когда луна уже склонилась к западу и банкет завершился, все смотрели на Юань Фэйвань иначе. Не только знатные девушки, но даже слуги и служанки в резиденции принцессы Наньгун.
— Это невероятно! — говорили они. — Никогда не видели такой прекрасной молодой госпожи!
— Если бы она была юношей, через несколько лет, наверное, стала бы цзиньши!
— Кто бы сомневался? Говорят, сегодня она показала себя лучше, чем многие цзиньши!
— Просто невозможно представить…
— Правда ли, что сама принцесса Наньгун подарила ей парчу с узором павлина и ещё белый нефритовый кубок?
Пока в резиденции принцессы Наньгун обсуждали это событие, Юань Фэйвань уже сидела в карете и уезжала. Принцесса хотела оставить её на ночь, но та вежливо отказалась:
— Сегодня я уже достаточно выделилась! Если останусь ещё и на ночь, наверняка кто-нибудь тут же начнёт шить мне куклу для порчи. Всё только начинается, впереди ещё будет немало возможностей — я совсем не тороплюсь!
— Эта парча… — Гулянь, получив разрешение, нетерпеливо распаковала ткань и раскрыла рот от изумления.
Парча была плотной, с мельчайшими стежками, узоры — живыми и яркими. А главное — на тусклом фоне ткань отражала ровный, сияющий блеск, словно сама роскошь воплотилась в ней!
Даже без второго взгляда было ясно: это высший сорт.
— Это и есть дары из других стран? — Шуйби тоже впервые видела подобное и не могла отвести глаз.
Юань Фэйвань взглянула на ткань.
— Парча из Персии. Таких даров немного, поэтому они ценнее обычных.
Подумав, она добавила:
— Сегодня не самая подходящая погода. В ясные дни в саду резиденции цветут персидские хризантемы — их красота не имеет себе равных. Полагаю, государь, вероятно, пожаловал все эти хризантемы самой принцессе Наньгун.
Служанки в унисон ахнули. Все говорили, что принцесса Наньгун особенно приближена к императору, но теперь они наконец поняли, что это значит!
Когда первое изумление прошло, Шуйби вдруг вспомнила кое-что важное.
— Молодая госпожа, откуда вы всё это знаете? И про парчу, и про хризантемы, и вообще всё сегодня… Если бы я не была рядом с вами всё это время, подумала бы, что в вас вселился кто-то другой!
— Разве сама принцесса не сказала, что парча из Персии? А про хризантемы я услышала, как они обсуждали, — без тени смущения соврала Юань Фэйвань, ведь ни за что не собиралась признаваться в чём-то сверхъестественном. — Что до стихов сегодня — разве вы думаете, я хуже их?
— Конечно нет! — поспешила оправдаться Шуйби. — Просто… просто если бы вы раньше проявили свой талант, может, нам и не пришлось бы ехать в Линнань…
Сама она поняла, что это глупость, и засмеялась:
— Но ведь мы вернулись!
Юань Фэйвань и сама думала: если бы она приехала сюда на три года раньше, никогда бы не допустила ссылки рода Юань в Линнань. Но, с другой стороны, в Чанъани не так-то просто одним махом сжечь прошлое. Теперь же, оглядываясь назад, можно сказать: эти три года в Линнани принесли и потери, и приобретения.
— Верно, мы вернулись, — согласилась Юань Фэйвань. Она вернулась — и пусть все ждут!
Хотя она не произнесла этих слов вслух, по её сегодняшнему поведению, совершенно лишённому всякой скромности, было ясно, чего она хочет:
Пусть весь Чанъань узнает: она, её отец и весь род Юань — не те, с кем можно шутить!
Шуйби смотрела на лицо своей госпожи, освещённое лунным светом, проникающим сквозь колыхающийся занавес кареты, и впервые за все годы служения почувствовала: она наконец совершила самый правильный поступок в жизни — последовала за Юань Фэйвань!
Гулянь думала точно так же. Правда, сейчас всё её внимание было приковано к парче и нефритовому кубку. Кубок был прозрачным, словно хрусталь.
— Какая красота… — прошептала она. — За всю жизнь не видела ничего подобного!
Юань Фэйвань усмехнулась.
— Если нравится — забирай себе.
— Что? — Гулянь так испугалась, что даже забыла, как называть себя. — Нет-нет, молодая госпожа! Это подарок принцессы вам! Как я могу его взять?
— Вещи — мёртвые предметы, — с лёгкой улыбкой сказала Юань Фэйвань. — Люди важнее. К тому же, старое уходит — новое приходит!
На лбу у Шуйби и Гулянь выступили капли пота. Первое утверждение ещё можно было принять, но что за «старое уходит — новое приходит»? Подарок принцессы — и ещё не остывший! Да и вообще, молодая госпожа, кажется, лишь мельком взглянула на него!
«Наша госпожа по-настоящему неприхотлива и не привязана к мирским вещам!» — подумали обе служанки.
Это было прекрасное недоразумение. На самом деле Юань Фэйвань просто видела подобные вещи слишком часто. Если бы она действительно ничего не ценила, зачем тогда стремиться к тому, чтобы её отец достиг вершины власти?
Внезапно снаружи раздался громкий голос:
— Дорогу! Всем уступить дорогу!
В ночь праздника полнолуния Чанъань обычно кипел жизнью. По дороге им всё время попадались шумные толпы, и Юань Фэйвань даже пару раз выглянула из кареты. Поэтому, когда вдруг прозвучал приказ уступить дорогу, все переглянулись.
Шуйби первой выскочила наружу. Вскоре она вернулась, взволнованная:
— Молодая госпожа, вам, возможно, придётся выйти. Впереди несколько карет, и первая, кажется, возвращается во дворец!
— Во дворец? — Юань Фэйвань чуть приподняла бровь. — Кто из императорской семьи может заставить простых людей с дороги сходить и даже выезжать из карет? Только император, императрица или наследник престола. Но если бы выехали государь с супругой, свита была бы гораздо больше…
— Неужели наследник престола выехал из дворца? — тихо спросила она.
Шуйби широко раскрыла глаза и снова вышла уточнить. Пока она отсутствовала, Гулянь быстро надела на Юань Фэйвань вуаль. Когда Шуйби вернулась, обе уже были готовы выходить.
— Люди говорят, что это действительно наследник престола, — сообщила она. — Сегодня пятнадцатое число, и он с несколькими принцами отправился на прогулку к озеру Цюйцзян. Многие это видели.
Юань Фэйвань кивнула, оперлась на руку Шуйби и вышла из кареты, осторожно ступив на землю. Когда она покинула резиденцию принцессы Наньгун, было уже позднее утро; теперь, встретив возвращающегося наследника, она поняла: вероятно, он спешит на утреннюю аудиенцию.
http://bllate.org/book/3741/401281
Готово:
