— Ну, этого никто не знает… — нарочно нахмурилась Юань Фэйвань. — Стихи писать — не проблема. Но если вы, сестрица, возьмёте моё стихотворение, а все скажут, что оно никуда не годится, разве не навредите вы тогда себе ещё больше? А уж если, не дай небо, оно окажется хоть сколько-нибудь сносным, вы всё равно останетесь самой собой — сестрицей!
Улыбка Сунь Хуаюэ стала шире.
— Как же ты ловко вывернулась! Теперь все побоятся просить у тебя стихи, верно? Отличный способ! Надо запомнить и самой применять!
Последовал новый взрыв смеха.
Хотя Сунь Хуаюэ и не говорила этого вслух, в её душе возник огромный вопрос.
Внешность — прекрасна, речь — остра, всё на высоте. Судя по всему, если Юань Фэйвань сейчас и вправду сочинит стих на ходу, это вовсе не будет удивительно.
Но тогда снова встаёт тот же вопрос. Талант можно объяснить тем, что отец — знаток-цзюаньъюань тщательно её воспитывал и обучал. Однако её поведение, манеры… Не похоже ведь вовсе на девушку, только что вернувшуюся из Линнани!
Сунь Хуаюэ ещё не успела додуматься до чего-то определённого, как служанка доложила, что принцесса Наньгун вместе с принцессой Тайхуа направляются к павильону Люйбэй. Девушки, услышав это, тут же замолчали и поспешили занять свои места, опустившись на колени.
Водный канал для фуршета представлял собой слегка удлинённое кольцо из полых бамбуковых трубок, окружавшее павильон Люйбэй, и включал в себя небольшое водяное колесо. Поэтому, когда Сяо Цинтун, Сяо Юэньнин и Ли Аньцинь вошли в сад, перед ними предстала картина: кругом склонённые головы с разнообразными причёсками. Под светом садовых фонарей золотые и серебряные украшения сверкали, словно звёзды.
Ли Аньцинь, услышав от Сяо Юэньнин, что всё «особенно хорошо», невольно внимательнее взглянула на девушек, размышляя, в чём именно заключается эта «особенность». Ведь, как сказала Сяо Цинтун, она сегодня вышла именно с целью заранее приглядеться — не найдётся ли кого-нибудь подходящего для наследника престола. Однако если окажется кто-то действительно выдающийся, то, пожалуй, лучше оставить её принцу Дэ! Ей вовсе не нужно, чтобы кто-то стал соперницей!
Да, после наставлений императрицы Ли Аньцинь внешне согласилась, но на деле выполнила их лишь отчасти. В конце концов, речь идёт всего лишь о наложнице. Достаточно будет кого-нибудь посредственного — лишь бы не затмевала её саму!
Что до Сяо Юэньнин, она была совершенно спокойна. Все служанки в саду сегодня были назначены ею лично, и каждое их действие позже будет тщательно задокументировано и представлено ей для ознакомления. Поэтому сейчас она могла позволить себе расслабиться.
Как самая высокопоставленная из троих, Сяо Цинтун первой заговорила, поднявшись на павильон Люйбэй:
— Вставайте все.
Девушки поднялись, но, соблюдая этикет, продолжали держать головы слегка опущенными в знак уважения.
Сяо Цинтун окинула их взглядом и добавила:
— Сегодня мы собрались якобы для поклонения луне, но в этом саду столько юных и прекрасных девушек, что зрелище, пожалуй, даже лучше лунного света.
Эти слова… Некоторые знакомые между собой девушки незаметно переглянулись, размышляя, не означает ли это, что им можно поднять головы. Убедившись, что кто-то уже это сделал и никто не сделал замечаний, остальные последовали их примеру.
Хотя эта заминка длилась совсем недолго, по реакции было совершенно ясно, кто сообразил быстрее и точнее других. И Сяо Цинтун, и Сяо Юэньнин, и Ли Аньцинь сразу заметили четверых таких: трое находились в первом ряду, а ещё одна — чуть позади, в средней части.
Правда, свет фонарей был недостаточным, да и расстояние между павильоном и местами гостьи не позволяло хорошо разглядеть лица. Поэтому они смогли опознать лишь первых двух, а кто была та, что сидела позади, оставалось загадкой.
— Не зря воспитывала императрица, — тихо сказала Ли Аньцинь Сяо Юэньнин. — Очень сообразительны.
Она не волновалась: ведь все понимали, что Юй Сяочу явно метит в жёны принцу Дэ и не имеет никакого отношения к наследнику престола. Значит, ей нечего опасаться.
Сяо Юэньнин внешне оставалась невозмутимой.
— Воспитание в доме канцлера Ли тоже на высоте.
Действительно, трое самых быстрых были Юй Сяочу, Ли Аньшу и Ли Аньци, сидевшие рядом.
Услышав, что сестёр хвалят, Ли Аньцинь улыбнулась:
— Обязательно передам эти слова отцу.
Её взгляд устремился назад, остановившись на стройной фигуре в скромном светлом наряде.
— Только вот кто эта девушка позади?
По положению, она, должно быть, дочь чиновника четвёртого или даже пятого ранга.
Ли Аньцинь не знала, но Сяо Юэньнин знала. В докладе, который она недавно прочитала, значилось: «Старшая дочь заместителя главы академии Юаня, Фэйвань, обладает исключительной красотой и безупречными манерами». Других замечаний в докладе не было, поэтому Сяо Юэньнин с уверенностью решила, что и в первом ряду, и позади — одна и та же Юань Фэйвань.
О «Драгоценном древе рода Юань» она слышала и раньше. Неужели сегодня ей представится возможность лично убедиться в правдивости старых слухов?
Ли Аньцинь же больше заботились её сёстры.
Раз она сама уже стала женой наследника, шансы Ли Аньшу и Ли Аньци стать главной женой принца Дэ равны нулю. Судя по замыслам деда, даже наложницами принца Дэ их делать не станут. Если сёстры окажутся в одном гареме, репутация деда пострадает, а значит, и наложницами наследника им тоже не бывать…
Раз так, как бы они ни вели себя сегодня, это всё равно ничего не изменит.
Ли Аньцинь успокоилась и решила сосредоточиться на том, чтобы выбрать для Восточного дворца тихих, послушных и легко управляемых девушек.
Пока они разговаривали, Сяо Цинтун уже закончила вступительную речь:
— …Наслаждайтесь фуршетом. Когда полная луна поднимется над восточными кронами, принцесса Тайхуа проведёт церемонию поклонения луне. Сегодня здесь и жена наследника, пусть она тоже поможет.
Как только прозвучало «жена наследника», в толпе раздался едва уловимый шёпот удивления: так значит, третья в павильоне и вправду жена наследника? Раньше ведь не слышали, что она придёт!
Больше всех сожалели те, кто не имел интереса к принцу Дэ, но надеялся на внимание наследника. Они думали, что этот фуршет касается только принца Дэ, и потому не стремились особенно выделяться. А теперь, когда появилась жена наследника, они упустили прекрасную возможность проявить себя!
А больше всех поразились Шуйби и Гулянь. Юань Фэйвань ещё недавно сказала, что жена наследника может прийти, но они не поверили. А ведь оказалось правдой!
Значит, та служанка, которая так пристально осматривала окрестности, и вправду из свиты жены наследника?
Но Юань Фэйвань не придавала этому значения: она не питала интереса ни к какому мужчине, имеющему жену. Услышав, что жена наследника здесь, она лишь на миг задумалась о том, какие качества та ищет в будущих наложницах.
Жена наследника явно не ради развлечения сюда пришла — значит, у неё есть чёткий план!
А больше всех обрадовалась Ли Аньшу.
— Это точно моя сестра! — не сдержавшись от радости, воскликнула она. Но, хоть и избалованная, она всё же помнила о приличиях и не позволила себе громко говорить при всех.
Её голос был тих, но сидевшие рядом Ли Аньци и Юй Сяочу услышали каждое слово. Ли Аньци не отвела взгляда, но лицо её на миг застыло. Юй Сяочу краем глаза заметила это и подумала: «Сёстры из дома канцлера Ли явно не ладят. Значит, они не составят мне угрозы!»
Внизу бурлили скрытые течения, но Сяо Юэньнин и Ли Аньцинь догадывались лишь отчасти. Вслух же они лишь ответили:
— По воле тётушки, конечно же, исполним.
Так начался фуршет.
Суть фуршета заключалась в том, что небольшие порции еды размещались на деревянных блюдах, которые затем пускали плыть по водяному каналу. Каждая могла взять то, что ей нравится. Перед каждой стояли свои тарелки и соусы, чтобы можно было приправить по вкусу.
По сути, это был изящный вариант шведского стола. Хотя наесться досыта было невозможно, подобное удовольствие было доступно далеко не всем: для устройства фуршета требовался специально спроектированный водный канал, а это стоило огромных денег.
Если бы такой фуршет устраивали для учёных, по каналу чаще всего пускали бы бокалы с вином, а то и целые кувшины. Но здесь собрались исключительно юные незамужние девушки, поэтому на блюдах преобладали изысканные лакомства. В доме принцессы Наньгун уровень пиршеств всегда был высоким, и блюда в канале не переводились ни на миг.
Юань Фэйвань наугад выбрала одно блюдо, но, отведав, чуть прищурилась: вкус был на уровне императорской кухни! Слухи о том, что принцесса Наньгун пользуется особым расположением императора, оказались правдой!
Не только она, но и все остальные ощутили изысканность блюд. Те, кто разбирался, сразу поняли, что это не уступает императорской кухне; те, кто не разбирался, просто наслаждались вкусом.
— Я и не знала, что лотосовые пирожные с османтусом могут быть такими вкусными! — не удержалась Ван Чжэнь. — Это точно те самые пирожные? Я их совсем не узнаю!
Она говорила, глядя на Юань Фэйвань, поэтому та кивнула в ответ:
— Повара принцессы Наньгун — мастера, которых не сыскать ни на небесах, ни на земле.
— Совершенно верно! Сегодня мы точно расширим свои горизонты! — воскликнула Ван Чжэнь, и в её глазах загорелся огонёк.
Юань Фэйвань подумала, что, не будь в павильоне двух принцесс и жены наследника, Ван Чжэнь, возможно, уже схватила бы палочки и начала бы есть всё подряд, что плывёт по каналу.
Но это и доказывало, что Ван Чжэнь вовсе не стремится выйти замуж за какого-нибудь принца. Ведь одни готовы на всё, лишь бы взобраться повыше, даже если придётся играть в придворные интриги; другие же не хотят, чтобы их дочери попадали в этот водоворот, и ничего не навязывают им.
Юань Фэйвань незаметно взглянула на Сунь Хуаюэ. Та сидела прямо, явно заботясь о своём образе и почти не притрагиваясь к еде.
Совершенно противоположные типы!
Примерно через полчаса, с молчаливого одобрения старших, в саду воцарилась оживлённая атмосфера. Девушки, выросшие в Чанъане и имеющие схожее происхождение, быстро находили общий язык. Знакомые знакомили с другими, и вскоре все разбились на небольшие кружки.
Эти кружки обычно формировались по рангам. Например, внучки чиновников третьего ранга общались с дочерьми чиновников третьего или четвёртого рангов; в такую компанию никогда не затесалась бы дочь чиновника пятого ранга.
Всё выглядело непринуждённо и дружелюбно, но на деле иерархия была чёткой. Юань Фэйвань этого ожидала. Именно поэтому она не стремилась знакомиться и строить связи —
никто не скажет тебе ничего плохого в лицо, но за глаза обязательно сочтёт заискивающей и подобострастной. Бесполезное и неблагодарное занятие — только глупец станет этим заниматься!
Видимо, именно чтобы разрушить её убеждения, вскоре кто-то подошёл вдоль канала и остановился неподалёку от неё.
Шуйби, всё время следившая за окружением, сразу заметила, что незнакомка пристально смотрит на их молодую госпожу, и шепнула об этом Юань Фэйвань. Та, сделав вид, что ничего не замечает, небрежно обернулась и увидела девушку.
Лет пятнадцати–шестнадцати, с изящными чертами лица, в лёгком шёлковом платье, подчёркивающем стройную фигуру — явно не простолюдинка.
Но Юань Фэйвань её не знала.
Она отвела взгляд и подумала: неужели в детстве она встречала стольких людей, что теперь не помнит никого?
Незнакомка немного помедлила, будто принимая решение, а затем подошла и заговорила с Сунь Хуаюэ. Та, уже знакомая с Юань Фэйвань, естественным образом ввела новую гостью в разговор.
Теперь Юань Фэйвань узнала, что девушку зовут Гу Фанвэй. Хотя воспоминаний не возникло, само имя уже намекало на многое.
Гу? Неужели это дочь рода Гу?
Слова Сунь Хуаюэ подтвердили её догадку:
— Воспитание в доме придворного советника Гу уж слишком строгое! В прошлый раз, и в позапрошлый, и в тот, что до него… Каждый раз, когда я зову тебя погулять, ты не можешь выйти!
Гу Фанвэй извиняюще улыбнулась:
— Это целиком моя вина, Ахуа. В следующий раз я обязательно заранее выполню все задания и сама тебя приглашу, хорошо?
Сунь Хуаюэ, казалось, хотела сказать что-то вроде: «Зачем девушке так много учиться?» Но вмешиваться в чужое воспитание было бы бестактно, поэтому она лишь надула губы:
— Это ты сама пообещала! Не забудь!
Гу Фанвэй кивнула.
Хотя Сунь Хуаюэ и строила догадки насчёт Юань Фэйвань, она была достаточно проницательна, чтобы понять: Гу Фанвэй пришла именно к ней. Убедившись, что та дала обещание, Сунь Хуаюэ нашла предлог и отошла к другой группе гостей.
http://bllate.org/book/3741/401277
Готово:
