Несколько придворных служанок немедленно оживились. Пусть им и казалось, что отношения императора с императрицей прозрачны, как родниковая вода, но ведь каждый вечер они ужинали вместе — и в этом чувствовалась своя, негромкая гармония! Видимо, они слишком много себе нагадали.
Обычно, как только императрица отдавала приказ убрать посуду, император вставал и уходил во внутренние покои. После утренних совещаний ему, естественно, требовался короткий отдых. Постель и всё необходимое уже давно были приготовлены по её распоряжению. Разумеется, любимый императором освежающий чай тоже стоял на столике.
Но сегодня он остался на месте. Императрица сразу поняла: у него есть дело. Она молча отправила служанок ждать за дверью.
— Ваше Величество, могу ли я чем-то помочь?
Император слегка кашлянул.
— Да не так уж это и важно. Разве несколько дней назад я не поручил тебе собрать портреты?
Императрица мгновенно всё поняла.
— Верно. Уже несколько особо расторопных прислали свои. Ваше Величество желает их просмотреть? Я немедленно прикажу подать.
Она уже собралась позвать слуг, но император остановил её жестом.
— Времени ещё много. Наверняка прислали немногие?
Императрица кивнула.
— Если Вашему Величеству угодно, я потороплю их.
— Я не хочу их подгонять. Просто… раз уж я об этом сказал, не стоит дело сворачивать на полпути.
Императрица на миг замерла.
— Это значит… — Она помолчала, обдумывая, и осторожно произнесла: — Ваше Величество, вы хотите, чтобы портреты прислали все девицы подходящего возраста?
Император кивнул.
— Восьмой сын уже в том возрасте, когда пора выбирать невесту. Пусть его выбор пройдёт вместе с седьмым. А если найдутся достойные кандидатки, назначим боковых супруг первым сыновьям — пусть продолжают род.
— Как же я сама не догадалась! — улыбнулась императрица. — Ваше Величество мыслит куда дальновиднее меня. Обязательно всё устрою.
Хотя она и говорила так, в душе тревожно стучало сердце. Даже когда выбирали невесту для наследника престола, император не давал столь подробных указаний. Причины, которые он привёл, звучали убедительно… но неужели всё действительно так просто?
☆
После слов императора императрица не смогла уснуть ни на минуту в обед. Мысли крутились в голове без остановки. Как только император ушёл на дела, она тут же отдала приказ:
— Шутка ли — с такой головоломкой одной мне не справиться!
Вскоре самые значимые обитательницы гарема направились в Личжэндянь — главный покой императрицы.
Согласно внутреннему уставу династии Шэн, у императора была одна императрица, ниже неё — четыре высших наложницы (Гуйфэй, Шуфэй, Дэфэй и Сяньфэй), а затем — девять наложниц следующего ранга. Дэфэй давно скончалась, и её место до сих пор оставалось вакантным.
Таким образом, помимо императрицы, самыми высокопоставленными в гареме были три фэй. Все они имели сыновей, и потому их положение было незыблемо — им обязательно следовало явиться.
Сегодня речь шла о выборе главных супруг для седьмого принца, Дэ-ваня, и восьмого принца, Янь-ваня, а также о назначении боковых супруг старшим принцам. Значит, должны были присутствовать матери всех этих сыновей. В частности, мать шестого принца, Цзи-ваня, госпожа Ван, происходила из служанок и лишь недавно получила титул Чжаожун. Её появление у ворот Личжэндяня на фоне трёх фэй особенно бросалось в глаза.
— Младшая сестра кланяется трём старшим сёстрам, — тут же присела в поклоне госпожа Ван. Она была сообразительной и сразу отдавала должное.
— Не стоит церемониться, вставай, — сказала женщина с величавой осанкой, даже не взглянув на двух других фэй. Её тон звучал тепло, но искренности в нём было мало — ведь это была Инь Гуйфэй, самая влиятельная наложница императорского гарема.
Чтобы понять источник её влияния, нужно вспомнить следующее.
В отличие от Высокого предка, чей род был малочислен, нынешний император оказался весьма плодовит. Хотя и не насчитывалось «три тысячи наложниц», но десятки женщин в гареме точно были. Более того, императрица-мать в своё время лично отбирала женщин, одна другой плодовитее. Не будь император в один из годов слегка сдержал себя, число принцев давно превысило бы пятнадцать.
Это особенно ярко проявлялось в возрастных группах сыновей. От старшего, наследника престола, до восьмого принца, Цзи-ваня, разница в возрасте между братьями не превышала двух лет, а общий разрыв составлял всего семь лет. После Цзи-ваня следующий сын, девятый принц, Ханъян-ван, был всего восьми лет.
То же самое наблюдалось и среди принцесс.
Императрица родила двоих сыновей и двоих дочерей — совсем неплохо. Но в гареме нашлась ещё одна женщина с таким же количеством детей — Инь Гуйфэй. Её род был знатен: младший брат Инь Сю был министром по делам работ, в роду имелись и другие чиновники, включая губернаторов провинций. У неё было две дочери и два сына — второй принц, Цинь-ван Сяо Сюй, и четвёртый принц, Цзян-ван Сяо Чэнь. Сяо Сюй родился всего на несколько дней позже Сяо Даня; будь он чуть скорее, возможно, и трон, и императрица были бы другими.
Инь Гуйфэй до сих пор с досадой вспоминала те несколько дней. При умеренном характере императора, если бы она тогда проявила чуть больше решимости, сегодня именно она правила бы гаремом! Как же ей не терпеться видеть, как торжествует та негодница Юй Ханьшуан!
Конечно, Инь Гуйфэй не жаловалась всем подряд на свою обиду, но достаточно было взглянуть на неё — все понимали. За пятнадцать лет слепым быть невозможно.
Шуфэй из рода Янь и Сяньфэй из рода Чу прекрасно это осознавали. Услышав, как Инь Гуйфэй от их имени ответила госпоже Ван, они не обиделись — по крайней мере, внешне.
— Сестра императрица пригласила только нас четверых? — мягко спросила Шуфэй. — Служанка прибежала в таком волнении, что я даже не успела понять, в чём дело.
— Со мной то же самое, — согласилась Сяньфэй. — Но раз сестра императрица велела немедленно явиться, значит, дело важное.
Эти «сестра императрица» да «сестра императрица» особенно резали слух Инь Гуйфэй — ведь она старше императрицы! Но в Личжэндяне даже ей приходилось называть императрицу «старшей сестрой».
— Если нас всего четверо, я и не догадаюсь, в чём дело… — начала она и вдруг заметила приближающуюся фигуру: — О, да это же супруга наследника!
Это была Ли Аньцинь. Поскольку Восточный дворец находился далеко от Личжэндяня, она пришла последней.
Хотя императрица и не была строгой свекровью, близких отношений между ними не было. Обычно они виделись лишь по необходимости. Значит, сегодня действительно что-то важное.
Ли Аньцинь тоже заметила Инь Гуйфэй — невозможно было не увидеть четырёх женщин в роскошных нарядах.
Что за сборище… Что задумала императрица?
Она ускорила шаг и, подойдя ближе, улыбнулась:
— Три матушки и госпожа Ван такие бодрые — я, кажется, опоздала.
Инь Гуйфэй усмехнулась с неуловимым оттенком иронии.
— Супруга наследника умеет говорить — неудивительно, ведь внучка канцлера Ли.
Для сторонников наследника это прозвучало бы как комплимент, но из уст Инь Гуйфэй — как насмешка. Ли Тин слыл человеком, который умел подлизаться и улещивать — в зависимости от того, как посмотреть.
Шуфэй и Сяньфэй переглянулись — обе подумали одно и то же: неужели Инь Гуйфэй не боится, что супруга наследника пожалуется мужу?
Госпожа Ван, происходившая из низкого сословия, сделала вид, что ничего не услышала.
Сама же Ли Аньцинь осталась совершенно невозмутимой.
— Кто-нибудь ещё придёт?
Шуфэй огляделась.
— Кажется, нет.
Её взгляд скользнул по пятерым собравшимся, и в голове уже зрело предположение.
— Тогда давайте доложимся, — сказала Сяньфэй, опередив Инь Гуйфэй. Та редко проявляла вежливость в Личжэндяне и старалась избегать лишних слов. Сяньфэй также подумала, что молодая супруга наследника так спокойно отреагировала на Инь Гуйфэй — наверное, императрица уже подготовила её.
Императрица как раз ждала их и тут же велела впустить. Все поклонились и сели за длинные столики.
Инь Гуйфэй, как всегда нетерпеливая, первой заговорила:
— Старшая сестра, вы призвали нас не просто так?
Все взгляды обратились к императрице. Та лишь мягко улыбнулась.
— Не просто так, а с очень хорошей вестью.
— О? — оживилась госпожа Ван. — Старшая сестра, расскажите, пожалуйста!
Она давно пригляделась к вакантному месту Дэфэй и старалась проявить себя.
Императрица всё так же улыбалась, подняла чашку чая и медленно вдыхала аромат. Но уголком глаза она следила за Инь Гуйфэй и заговорила лишь тогда, когда та уже готова была лопнуть от нетерпения:
— Сегодня в обед ко мне зашёл Его Величество.
Инь Гуйфэй поняла, что императрица её дразнит, но промолчала. «Хочешь, чтобы я злилась? Не дождёшься! Всё равно госпожа Ван всё расскажет!» — подумала она и, приняв спокойный вид, взяла с блюда изящную лепёшку с османтусом и начала неспешно есть.
Шуфэй и Сяньфэй вздохнули про себя. Опять им приходится быть посредниками в этой вечной игре.
Но на этот раз им не пришлось вмешиваться — супруга наследника сама взяла инициативу:
— Матушка, неужели речь о свадьбе седьмого брата?
Она не называла других принцев «братом» — только Сяо И, сына императрицы, чтобы подчеркнуть близость.
Инь Гуйфэй презрительно фыркнула про себя. После возвращения Сяо И она виделась с ним раз — и лицо у него было ледяное даже перед самим императором, не то что перед наследником и его женой!
«Сейчас изображает дружбу? Пять лет назад где вы были?»
Хотя Ли Аньцинь и не совсем пришлась по душе императрице, император одобрил этот брак, а сама супруга наследника была образцовой и исполнительной. Императрица, конечно, не собиралась унижать её при всех.
— Ты угадала. Но… — императрица медленно покачивала чашкой, и пар окутывал её лицо, скрывая выражение, — Его Величество сказал, что восьмому сыну тоже пора. Пусть выбирают вместе. А если найдутся подходящие девицы, назначим боковых супруг и старшим сыновьям — пусть продолжают род.
Слова эти потрясли всех. Сначала все замерли от неожиданности, но потом одни ощутили радость, другие — тревогу.
Теперь всё ясно! Поэтому и собрали только тех, кто связан с первыми восемью принцами — либо как матери, либо как жёны!
Инь Гуйфэй была в восторге. У неё два сына, и она мечтала свергнуть наследника. Если её сыновья получат в жёны женщин из влиятельных родов, шансы на трон возрастут!
— Какая милость со стороны Его Величества! — воскликнула она. — Обязательно пойду благодарить!
Она заговорила первой, даже опередив Сяньфэй, которая была матерью восьмого принца, Янь-ваня Сяо Юй.
— Верно, — подхватила Сяньфэй. — Его Величество так заботится о моём Юе — это величайшая удача для нас обоих.
На самом деле, она вздохнула с облегчением. Её род был скромнее, чем у властной Инь Гуйфэй, и даже умиротворённой Шуфэй. Считалось, что среди трёх фэй она на последнем месте. То, что император вспомнил о Сяо Юе вместе с Сяо И, гораздо лучше, чем если бы она сама просила об этом. Ведь если дело ведёт императрица, оно воспринимается куда серьёзнее!
http://bllate.org/book/3741/401267
Готово:
