— Кто бы сомневался! — улыбнулся в ответ Юань Гуанцзун. Он бросил взгляд в окно, где уже сгущались сумерки, и добавил: — Смеркается. Велю подать ужин.
Старая госпожа последовала за ним. Но едва они вышли из комнаты, как улыбка мгновенно исчезла с лица Юань Гуанцзуна. «Если Шуйби вернётся, появится ещё один человек — и тогда мне будет гораздо труднее действовать! Похоже, сегодня ночью всё и решится!»
С одной стороны, Юань Гуанцзун сопровождал старую госпожу за ужином, а с другой — Хуан Су вместе с Юань Фэйцзинь без особого аппетита перебирали еду.
Хотя днём семья разделилась и все их ресурсы мгновенно обратились в ничто, пока это не отразилось на качестве еды. Поэтому Хуан Су не могла проглотить и куска — её мучили насущные финансовые проблемы.
Да и Юань Фэйцзинь, узнав об этом, тоже потеряла аппетит.
— Мама… — тихо позвала она, но Хуан Су не отреагировала. Тогда дочь окликнула её ещё несколько раз.
Хуан Су наконец очнулась, но прежде чем ответить, глубоко вздохнула.
— Что случилось, Цзинь-эр?
— Как мы теперь будем жить? — робко спросила Юань Фэйцзинь.
Даже такая, как она, привыкшая только к хвастовству и бахвальству, прекрасно понимала, на кого именно держалась их жизнь. А Юань Гуанъяо, обычно тихий и покладистый, почему вдруг так резко решил разделить дом? Слишком быстро всё изменилось!
— Не знаю, — снова вздохнула Хуан Су. — Придётся шаг за шагом идти вперёд.
Юань Фэйцзинь не могла этого принять. Как так? Ведь ещё несколько дней назад они обсуждали, как познакомить её с У Цинли и выдать замуж! Разве не так?
— А… а… — запнулась она. — А насчёт того, о чём мы говорили раньше…
За последние дни произошло столько всего, что Хуан Су едва соображала. Услышав «раньше», она долго вспоминала, о чём речь.
— Ты про молодого господина из Личэна?
Юань Фэйцзинь поспешно кивнула.
Увидев внезапный блеск в глазах дочери, Хуан Су почувствовала лёгкую жалость. Но только лёгкую.
— Цзинь-эр, послушай меня, — начала она.
Такой зачин обычно ничего хорошего не сулил. Юань Фэйцзинь похолодела внутри, хотя внешне постаралась сохранить обычное выражение лица.
— Ты ведь даже не знакома с молодым господином из Личэна. Раньше всё зависело от того, что твой дядя устроит знакомство между Фэйу и ним. Но теперь? Мы разделили дом, и дядя прямо сказал: «Отныне мы чужие». Как ты думаешь, есть ли теперь хоть какой-то шанс?
— Но… — Юань Фэйцзинь машинально хотела возразить, но мать перебила её.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Через пару лет Фэйу поступит в Чжоускую академию и, возможно, познакомится с молодым господином. Тогда и ты сможешь с ним встретиться. Но для этого нам нужно продержаться эти два года.
Юань Фэйцзинь крепко стиснула губы.
— Мама, ты хочешь сказать, что у нас не хватит денег даже на два года?
Хуан Су не ответила прямо.
— Кроме того, молодой господин из Личэна — сын самого уездного начальника, а сам У Вэй — чиновник третьего ранга. Такая семья при выборе невесты точно не обратит внимания на дочь простого уездного чиновника!
Это было слишком правдиво, и Юань Фэйцзинь не знала, что возразить.
Но мать ещё не закончила.
— И наконец, молодому господину уже семнадцать или восемнадцать лет, и за эти два года его помолвка наверняка состоится. Цзинь-эр, думаешь ли ты, что за два года мы сможем заслужить одобрение уездного начальника?
— Но ведь раньше… — не сдавалась Юань Фэйцзинь, но, не договорив, сама всё поняла.
Их связь с У Вэем строилась исключительно через Юань Гуанъяо: именно он дружил с У Вэем и был учителем У Цинли. Раньше они думали, что могут на него опереться. А теперь? Юань Гуанъяо разорвал все связи, и У Вэй, скорее всего, даже не захочет смотреть в их сторону!
— Мама… — прошептала Юань Фэйцзинь, почти плача. — Неужели без дяди мы совсем ничто?
Хуан Су резко вздрогнула. Эти слова больно ранили её гордость, но возразить было нечего — ведь это была правда! Всё, что у них было, зависело от Юань Гуанъяо. А они, глупцы, вместо того чтобы льстить ему, тайком подставляли Юань Фэйвань и Юань Фэйюня!
— Похоже, сами себе вырыли яму, — тихо пробормотала она. Жаль, что волшебных пилюль от сожаления не бывает. Слишком поздно!
— Неужели теперь всё так и пойдёт? — со слезами спросила Юань Фэйцзинь. Без красивых украшений, без нарядов, возможно, даже придётся выполнять чёрную работу? Нет, она этого не вынесет!
Хуан Су, конечно, тоже не хотела такого будущего.
— Не бойся, — утешала она дочь. — У нас ещё есть Фэйу. Как только он добьётся успеха, мы снова заживём в достатке. Главное — продержаться эти несколько лет.
Юань Фэйцзинь с детства была избалована и не выносила ни малейшего унижения. Услышав «несколько лет», она почувствовала, будто волосы на голове встали дыбом. Но придумать ничего не могла и продолжала плакать.
Сама Хуан Су тоже была в унынии, и они некоторое время плакали в обнимку. Когда приступ горя немного утих, Юань Фэйцзинь вдруг вспомнила ещё кое-что.
— А та, из покоев наложницы? — подняла она лицо к матери. — Она ведь целый день ничего не ела?
По самому обращению было ясно, что отношение Хуан Су к наложнице Цзе напрямую повлияло на то, как дочь воспринимала свою мачеху.
— Самим еле держимся на плаву, а тут ещё за другими ухаживать? — тут же нахмурилась Хуан Су. — Не подходи к ней, дочь. А то несчастье передастся. — И она напомнила дочери, как наложница Цзе специально заразила Юань Фэйвань оспой.
В обычное время Юань Фэйцзинь радостно закричала бы: «Отлично сделано!» Но теперь, когда из-за этого они остались без денег, она посчитала поступок глупым.
— Глупая, как всегда, — презрительно сказала она. — Сделала — так сделала, но зачем попалась? Попалась — так попалась, но зачем тащить нас за собой в пропасть!
— Кто бы сомневался! — согласилась Хуан Су. Теперь, когда она и сама пыталась задобрить дом старшего сына, зачем ей защищать их интересы? Это лишь пустая трата времени и сил.
Однако, сколько бы они ни злословили, их безвыходное положение от этого не изменится. Поговорив ещё немного, Хуан Су почувствовала, что это бессмысленно, и снова не смогла проглотить ни куска.
А теперь перенесёмся в особняк.
Днём Юань Фэйвань, возвращаясь с чайными угощениями, заметила, что на поле для поло собралась большая толпа. Она мысленно поблагодарила судьбу, что побывала там утром и не столкнулась с этой давкой.
И, упомянув поло, она тут же вспомнила строгое, но красивое лицо. Ей стало немного странно — ведь принц Дэ сегодня днём так и не появился. Уехал или просто отдыхает? Хотя прошло всего два-три дня, ей почему-то уже стало не по себе от этого отсутствия.
Осознав, о чём думает, Юань Фэйвань усмехнулась. Видимо, её жизнь стала слишком спокойной, и любая мелочь вызывает тревогу. Впрочем, она и так не понимает намерений принца Дэ, так что пусть всё идёт, как идёт. Думать сейчас о звании принцессы — значит заранее тревожиться понапрасну.
С этими мыслями она полностью отбросила эту тему. А вернувшись в особняк, и вовсе забыла о ней — ведь Гу Дунъюй, словно сговорившись с Юань Гуанъяо, вернулся домой раньше обычного. Юань Фэйюнь, не найдя сестру дома, уже устроил целый скандал. Если бы не Шуйби, которая уговорила его, сказав, что сестра скоро вернётся, он, возможно, уже помчался бы в уездный город.
Поэтому, как только показалась карета, Юань Фэйюнь, стоявший у забора, тут же сбежал вниз.
— Сестра!
Едва Юань Фэйвань высунулась из кареты, как увидела младшего брата с покрасневшими глазами.
— Ты уже большой, а всё ещё носишься со слезами? Не стыдно?
— Ты же обещала ждать меня дома, сестра! — всхлипывал Юань Фэйюнь.
Юань Фэйвань вышла из кареты и потрепала его по голове.
— Кто сказал, что я нарушила обещание? Я просто съездила в «Нефритовую башню».
— «Нефритовая башня»? — при звуке еды глаза мальчика тут же засияли, и он перестал плакать.
«Настоящий обжора!» — с улыбкой подумала Юань Фэйвань и постучала пальцем по его лбу.
— Беги наверх, съешь один кусочек!
— Один? — глаза Юань Фэйюня устремились на коробку в руках Гулянь и тут же начал торговаться: — Это же слишком мало!
— Максимум два, — твёрдо сказала Юань Фэйвань. — Тебе ещё ужинать!
— Сестрёнка! — заныл Юань Фэйюнь. — Ещё один! Три! Ну пожалуйста?
Такая милая просьба рассмешила всех присутствующих. В резиденции рода Юань никогда не было такой лёгкой атмосферы! Похоже, стоит избавиться от обузы, как жизнь сразу становится радостнее.
А Сяо И, исчезнувший днём, вовсе не сбежал — он просто вернулся в гостиницу отдохнуть. Он предполагал, что странные родственники Юаней не успокоятся так просто, и, возможно, ночью придётся нести вахту, поэтому заранее готовился. Хотя Лу Янмин и Гунсунь Вэньчжи ещё не доложили ему о результатах слежки, лучше перестраховаться.
Проспав немного, он проснулся, когда в уезде Чжаньнин уже зажглись первые фонари, и его подчинённые как раз вернулись.
— Седьмой, сначала ужинать или сразу отправляться? — спросил Лу Янмин, увидев, как Сяо И спускается по лестнице. Его тон по-прежнему был насмешливым.
— Без разницы, — кратко ответил Сяо И. Стенами Чжаньнина его не удержать!
Фраза звучала загадочно, но Лу Янмин и Гунсунь Вэньчжи сразу поняли смысл.
— Лучше пойти, — сказал Гунсунь Вэньчжи. — За этими людьми нужно следить. — И он понизил голос, сообщив Сяо И результаты сегодняшней слежки.
Сяо И слушал, и его брови постепенно сдвинулись.
— Хотя я и думаю, что одного удара мечом хватит, чтобы решить все проблемы, возможно, нам и не придётся вмешиваться. Юань-фу-жэнь сама заставит их проглотить горькую пилюлю, — добавил Лу Янмин с ухмылкой.
Сяо И приподнял бровь.
— Как так?
Тогда Лу Янмин рассказал, как днём Юань Фэйвань отправила людей в резиденцию рода Юань, чтобы раздуть слухи. В заключение он сказал:
— Одним словом можно убить без крови! Цзцзц, похоже, я её недооценил! — в его голосе звучало искреннее восхищение.
Сяо И прикинул, какую реакцию вызовет эта фраза, и не смог сдержать улыбки:
— Действительно, стоит понаблюдать.
У него ещё оставалось несколько дней — этого должно хватить!
Лу Янмин хотел было что-то добавить, но замер, поражённый этой редкой улыбкой. «Ого! Ваше высочество, вы ещё даже не женились, а уже сияете гордостью за неё? Не слишком ли рано?!»
* * *
Наступила ночь. Полумесяц медленно поднимался над восточной кроной деревьев.
Используя ловкость, Сяо И легко взобрался на городскую стену и спрыгнул вниз, направляясь за пределы города. Ночью зажигать факел было бы слишком заметно, поэтому он в полной мере применил навыки ночной разведки, бесшумно двигаясь во тьме.
Чжаньнин — тихий горный уезд, и добраться до цели незаметно и безопасно было нетрудно. Сяо И без проблем забрался на старое дерево и устроился в удобной впадине между ветвями.
Окно напротив было приоткрыто, и сквозь щель иногда мелькали тени людей внутри.
Хотя он находился здесь именно для того, чтобы предотвратить любые неожиданности, всё же лучше, если ничего не случится… Так думал Сяо И, не собираясь подавать голос, и лишь удобнее устроился, прикрывая глаза для лёгкого отдыха.
Его движения на дереве были настолько тихими, что никто в доме ничего не заметил.
В это время Юань Фэйвань уже собиралась ко сну. Она умылась, переоделась в длинную ночную рубашку и теперь, прислонившись к изголовью кровати, лениво листала «Книгу песен», укрывшись наполовину одеялом.
Гулянь вошла как раз в тот момент, когда увидела эту картину — прекрасная девушка, погружённая в чтение ночью. Она решила, что госпожа, вероятно, ещё не ляжет спать, и собралась тихо выйти.
Но прежде чем она закрыла дверь, Юань Фэйвань оторвалась от книги.
— Гулянь.
— Слушаю, госпожа, — поспешно ответила служанка и снова вошла в комнату.
http://bllate.org/book/3741/401243
Готово:
