И тогда для Юань Фэйвань по-настоящему начались дни испытаний. Хотя она сама не кичилась ни красотой, ни талантом, другие завидовали ей и, затаив злобу, изощрялись в том, чтобы её мучить. Намёки и колкости сыпались без перерыва, подножки подставляли постоянно. А Юань Фэйвань была упряма и тревожилась за младшего брата, поэтому глотала обиды, терпела, проглатывая вместе с кровью даже выбитые зубы.
Служанке Шуйби, следовавшей за такой госпожой, жить было на самом деле проще: ведь на деле она подчинялась старой госпоже. Помимо того что она облегчала доступ к деньгам, она ещё и регулярно передавала старой госпоже новости из дома старшего сына.
Именно о них и спрашивала сейчас старая госпожа.
Шуйхун прекрасно понимала, о чём речь — подобное она делала не раз.
— Вань-цзе’эр всё ещё больна, в доме старшего сына строго охраняют её двор, не пускают туда посторонних!
Старая госпожа сразу поняла: Шуйхун боится заразиться оспой и вовсе не ходила выведывать.
— Через одну стену — и ты боишься? — прикрикнула она, сверкнув глазами. — Если бы зараза передавалась, в доме старшего сына уже давно всех бы выкосило! Тебя бы и вовсе не осталось! Если днём слишком много людей и болтают все подряд, неужели нельзя выбрать другое время?
Шуйхун давно знала нрав старой госпожи: в трудную минуту та думала только о себе. Она не чувствовала ни разочарования, ни обиды — просто считала, что ей не повезло родиться служанкой в чужом доме, и приходится угождать чужим капризам.
— Сегодня ночью я схожу, — сказала она.
А Хуан Су, вернувшись в свои покои, никак не могла понять происходящего. Она же именно того и добивалась — чтобы Юань Фэйвань из гордости мучилась в одиночку! Неужели сегодня солнце взошло с запада?
— Мама, мне кажется, Юань Фэйвань просто пытается нас напугать! — не верила своим ушам Юань Фэйцзинь. В комнате остались только они вдвоём, и она даже не стала называть Юань Фэйвань «старшей сестрой».
Хуан Су тоже колебалась. С одной стороны, она не доверяла Юань Фэйвань; с другой — не верилось, что такая красавица, выздоровев, захочет ходить, укутанная, как мумия.
— Ты пока не вмешивайся, — раздражённо сказала она. — Дай мне сначала спросить у лекаря.
Юань Фэйцзинь подумала — и согласилась.
— Ох…
Она всё ещё думала об У Цинли, но теперь не решалась заговаривать об этом: Хуан Су явно рассердится. Да и характер у неё самой был не из лёгких. Если Юань Фэйвань отказывается помогать, разве она не найдёт кого-нибудь другого?
Поразмыслив, она вдруг вспомнила одного человека.
— Мама, разве завтра не начало десятидневных каникул?
Хуан Су, напомнив ей об этом, вдруг вспомнила.
— Ах да! Ведь завтра как раз!
Лицо её сразу озарилось радостью.
— Фэйу возвращается!
Юань Фэйу, второй сын рода, старший сын второго дома и родной брат Юань Фэйцзинь, учился в частной школе. Ему было двенадцать, и до поступления в Чжоускую академию ещё далеко, но он уже пошёл в школу.
Лучшей частной школой в округе считалась Академия Нинъян на горе Тяньдэн в уезде Чжаньнин. Она находилась довольно далеко от центра, поэтому ученики обычно жили прямо в академии и возвращались домой лишь на каникулы.
Поначалу Хуан Су не хотела отпускать сына так далеко. Но даже она, несмотря на ограниченность ума, понимала: нельзя мешать будущему сына. Хороший учитель и подходящая среда — вот что важно для его успеха!
При мысли о сыне Хуан Су сразу преобразилась, и все тревоги мгновенно улетучились.
— Раз Фэйу так редко бывает дома, давай пока отложим все остальные дела. Сейчас пойду на рынок, куплю чего-нибудь вкусненького и приготовлю!
— …А? — Юань Фэйцзинь не сразу поняла, насколько резко сменилась тема. А когда опомнилась, Хуан Су уже радостно выскочила из комнаты.
Лицо Юань Фэйцзинь вытянулось. Она-то хотела сказать, что Юань Фэйу тоже учится и, значит, у него больше шансов познакомиться с У Цинли. Тогда ей не придётся унижаться перед Юань Фэйвань. Но, очевидно, стоит Хуан Су вспомнить о Фэйу — и всё остальное мгновенно уходит на второй план.
Опять так! Всегда так!
Юань Фэйцзинь чувствовала себя несправедливо обделённой. Вне дома она уступает Юань Фэйвань, а дома — Юань Фэйу. За что?!
А тем временем Юань Фэйвань, проводив гостей, закрыла ворота двора и вернулась в свои покои. Увидев, как Гулянь усиленно раздувает огонь у задней кухни, она невольно улыбнулась:
— Гулянь, лекарство, наверное, уже выкипело?
— А? Ой! — Гулянь тут же швырнула веер и бросилась спасать горшок с отваром.
— Ладно, не так уж и страшно, — остановила её Юань Фэйвань, не дав обжечься.
— Молодая госпожа… — Гулянь наконец перевела дух и посмотрела на хозяйку. — А старая госпожа и остальные?
— Ушли. Думаю, надолго не вернутся, — ответила Юань Фэйвань.
Так просто? Ничего не случилось? Гулянь не верила своим глазам. Она вдруг рванулась в гостиную и начала метаться по углам, будто искала спрятавшегося демона. Но увидела лишь небольшую коробку с едой.
— Это старая госпожа прислала?
Вошедшая вслед за ней Юань Фэйвань кивнула.
— Поднесли чужой цветок Будде и назвали своим даром. Надо признать, у них хватает наглости.
Гулянь моргнула раз, другой — и её лицо исказилось от изумления.
— Это же… это же всё ваши вещи?
— Это лишь малая часть, — поправила её Юань Фэйвань. Честно говоря, она вовсе не ценила то, что у неё украли. Но то, что эти люди осмелились использовать её же вещи, чтобы унизить её, — этого она не простит! Они ещё узнают, что бывает с теми, кто проглотил чужое добро!
Пока Юань Фэйвань размышляла, как заставить их всё вернуть, раздался резкий звук — колени со стуком ударились о каменный пол.
— Всё это моя вина!
Юань Фэйвань удивлённо обернулась и увидела, что Шуйби стоит на коленях, прижавшись лбом к земле.
— Разве ты не больна? Почему не лежишь, а устроила вот это?
Авторская заметка:
☆ Глава 18. Утверждение власти
Однако Шуйби и не думала подниматься.
— Всё это моя вина! Прошу наказать меня, молодая госпожа!
«Какой спектакль она мне устраивает?» — подумала Юань Фэйвань. Но, судя по обстановке, ей, пожалуй, стоило просто выслушать. Она обошла низенький столик и устроилась на ложе.
— Я не совсем понимаю, в чём твоя вина?
Гулянь стояла рядом, совершенно ошеломлённая. Она то на одну, то на другую смотрела, а когда увидела, что Юань Фэйвань села, машинально подошла ближе к ложу.
— Эти корни женьшеня… я сама их вынесла! — ответила Шуйби, ещё глубже склонив голову.
Юань Фэйвань кивнула. Хотя она не знала точно, сколько старая госпожа и второй дом вынесли у неё раньше, но по тому, как она всё терпела, можно было догадаться: не мало!
— Даже если ты и передала их, я ведь сама на это согласилась. В чём тут твоя вина?
Шуйби дрожала всем телом.
— Я… я… я не должна была допустить этого! Я должна была… должна была защищать вас, молодая госпожа!
— О? — Юань Фэйвань уже почти всё поняла и с интересом протянула это слово. — Ты должна была защищать меня?
— Да! — Шуйби со всей силы стукнулась лбом об пол — так громко, что больно стало слушать. — Хотя раньше я служила старой госпоже, теперь я при вас — и должна ставить ваши интересы выше всего!
Теперь Юань Фэйвань окончательно поняла: её напугали, и теперь она хочет перейти на её сторону.
— Судя по твоим словам, — с лёгкой иронией заметила она, — раньше ты меня вовсе не считала за человека?
Голос её звучал мягко, но Шуйби испугалась и снова трижды сильно ударилась головой.
— Всё моя вина! Всё моя вина! Накажите меня, как пожелаете, молодая госпожа!
Как пожелаю? Юань Фэйвань тихо усмехнулась. Она взяла со столика чашку чая и неторопливо отхлебнула.
— Раз так, отправлю-ка я тебя обратно к старой госпоже.
Та, что стояла на коленях, резко замерла, а потом начала биться головой ещё сильнее.
— Молодая госпожа, можете сломать мне ноги, но только не посылайте обратно в ту преисподнюю!
Каменный пол был твёрд, и вскоре у Шуйби на лбу заалела кровь. Этот вид и непрерывный стук напугали Гулянь настолько, что она ещё на пару шагов отступила к ложу. Она примерно понимала, почему Шуйби так умоляет, но не знала, почему та считает дом старой госпожи настоящей ловушкой — ведь даже сломанные ноги кажутся ей лучше возвращения туда!
Юань Фэйвань всё это видела, но выражение её лица не изменилось. Она продолжала неспешно пить чай, пока не почувствовала себя вполне комфортно, и лишь тогда сказала:
— Хватит. Ломать тебе ноги мне ни к чему. И головой больше не бейся.
Шуйби хотела продолжить, но по тону поняла: молодая госпожа не шутит. Она замерла на месте. Вдруг до неё дошло: нынешняя Юань Фэйвань совсем не та, что раньше! Раньше, как только она вставала на колени, Юань Фэйвань тут же просила её встать. А теперь, хоть и не наказывала и не говорила грубо, но спокойно смотрела, как у неё на лбу кровь течёт!
Похоже, болезнь и предательство окончательно закалили сердце молодой госпожи!
Так думала Шуйби, но была и права, и нет. Откуда ей знать, что нынешняя Юань Фэйвань — уже не та изнеженная барышня из учёной семьи, а принцесса Чжиси, для которой ссылка и коллективная кара — привычное дело?
— Если голова ещё соображает, — сказала Юань Фэйвань, бросив взгляд на окровавленный лоб, — сейчас же расскажи всё, что знаешь.
Шуйби на миг растерялась. Потом поняла: молодая госпожа даёт ей шанс — шанс доказать свою верность. Если упустить его, следующего не будет!
Вспомнив, как обращалась с ней старая госпожа, Шуйби собралась с духом. Стрела выпущена — назад дороги нет. Она давно всё обдумала и пора принимать решение!
— Я расскажу всё, что знаю, молодая госпожа, — сказала она и бросила взгляд на Гулянь.
Юань Фэйвань заметила этот взгляд, но не придала значения.
— Говори. Пусть Гулянь тоже послушает.
— Есть, — поспешно ответила Шуйби.
Так Юань Фэйвань наконец узнала правду: это была обычная история, где жертва пыталась сохранить мир, но её же доброту использовали против неё. Старая госпожа просто хотела денег и не желала, чтобы об этом узнали, поэтому и подослала шпионов к ней и к Юань Фэйюню. Мать умерла, остался лишь младший брат — стоит его усыпить, а её запугать, и правда так и не всплывёт.
Если бы не эта неожиданная перемена в Юань Фэйвань, старая госпожа, вероятно, сначала бы полностью разорила дом старшего сына, а потом и вовсе растоптала бы его! Ловко же она всё рассчитала!
Юань Фэйвань внутри смеялась с горечью. Прежняя Юань Фэйвань, возможно, и была глуповатой куклой, но нынешняя — мстительна до мелочей!
— Я всё сказала, молодая госпожа! Умоляю, смилуйтесь! Позвольте мне остаться при вас, я готова служить вам как вол или конь, только не посылайте меня обратно в ту адскую яму!
Шуйби снова начала биться головой.
Юань Фэйвань подняла руку, останавливая её.
— Хватит. Не заставляй меня повторять в третий раз.
Шуйби и правда уже сильно болела голова, но боялась показаться недостаточно искренней, поэтому и продолжала. Теперь, услышав такой холодный тон, она не осмелилась шевельнуться и лишь робко посмотрела на Юань Фэйвань, в глазах её мелькнула надежда.
Честно говоря, если бы Юань Фэйвань ожесточилась из-за оспы, Шуйби прекрасно бы это поняла — ведь с ней самой случилось почти то же самое.
Старая госпожа так весело требовала у неё деньги и вещи, а в беде бросила одну в этом дворе на произвол судьбы! Да, она знала своё место, но пять лет она служила старой госпоже шпионкой — даже если нет заслуг, хоть немного сочувствия заслужила! Хотя бы фальшивое слово сочувствия передать могли!
Но и этого не сделали! Правду сказать, даже собаку пять лет держать — привыкаешь!
Шуйби стало горько.
А вот Юань Фэйвань действовала иначе. Даже если сейчас и кажется холодной, то лишь потому, что Шуйби сама виновата. Ведь утром она слышала, как Юань Фэйвань нарочно отправила Гулянь на заднюю кухню варить лекарство.
Зачем? Чтобы запах был сильнее? Или… чтобы защитить свою служанку?
Шуйби не была уверена. Но точно знала: окажись на месте Юань Фэйвань старая госпожа, она бы первой пострадала!
Раз так, зачем же самой идти на верную гибель? Всё равно служанка — почему бы не выбрать лучшую госпожу? Молодая госпожа и раньше была умна, а теперь, наконец, решила заняться делами всерьёз — разве им ещё придётся терпеть унижения? Даже если придётся страдать за кого-то, разве одно и то же — страдать за неблагодарную тварь или за нормального человека?
Увидев, как кровь с лба Шуйби всё течёт и течёт, Гулянь испугалась. Она хотела заступиться, но, взглянув в спокойные, холодные глаза Юань Фэйвань, слова застряли у неё в горле.
http://bllate.org/book/3741/401201
Готово:
