Чэнь Яньнинь наклонилась, чтобы поднять платок, но так и не разглядела лица девушки — лишь мелькнувшую в воздухе фигуру в одежде нежно-жёлтого оттенка. Платок кружил всё ближе и ближе, пока наконец не зацепился за цветущую ветку рядом с ней. Девушка подняла его и слегка потерла ладонью.
Чэнь Яньнинь подняла глаза — и их взгляды встретились.
Фань Цзяжоу, сразу узнав эту особу, поспешно потянула Чэнь Яньнинь за рукав и поклонилась:
— Почтение вам, государыня Ци Нин.
Чэнь Яньнинь вдруг осознала: перед ней та самая единственная дочь принца Юань, о которой они только что говорили. Она опустила голову и больше не поднимала её.
Чу Юньцзинь медленно подошла на несколько шагов ближе, зажала платок между пальцами и протянула его. Её холодный голос пронёсся по ветру:
— Держи. Твой.
Чэнь Яньнинь подняла глаза и, немного замешкавшись, приняла платок. Чу Юньцзинь развернулась:
— Вставайте.
Пройдя несколько шагов, она вновь обернулась. Чэнь Яньнинь всё ещё смотрела ей вслед. Их взгляды встретились снова. Пойманная на этом, Чэнь Яньнинь смутилась и слегка приподняла уголки губ, подарив девушке улыбку.
Чэнь Яньнинь тоже улыбнулась в ответ — глаза её изогнулись, словно полумесяцы, а лицо стало похоже на милого пухленького фулуна.
Служанки, проходившие мимо, удивлённо перешёптывались. Когда Чу Юньцзинь ушла, они собрались в кружок и заговорили шёпотом:
— Неужели государыня только что улыбнулась?
— Конечно улыбнулась! Уже больше года никто не видел её улыбки. А кто эта девушка? Какое у неё влияние!
— Это пятая барышня из Дома Государственного герцога. Очень знатная особа.
Чэнь Яньнинь отвела взгляд и уставилась на платок в своих пальцах, вдруг тихо рассмеявшись.
Вскоре за ней поспешила служанка от госпожи Му:
— Пятая барышня, её светлость ждёт вас в павильоне Хуалань. Говорит, хочет побеседовать с вами по душам. Пожалуйста, пройдите.
Чэнь Яньнинь приподняла бровь:
— Со мной хочет поговорить по душам?
— Да.
Фань Цзяжоу незаметно ущипнула её за талию и прошептала:
— Иди. Всё будет в порядке.
В сопровождении Ху Юй она последовала за служанкой к павильону Хуалань. Та открыла дверь и отошла в сторону. Чэнь Яньнинь подняла подол и вошла, но у порога обернулась и посмотрела на Ху Юй. В её взгляде сквозило особое значение. Ху Юй тут же всё поняла и кивнула.
В комнате витал аромат лилий. Чэнь Яньнинь колебалась у входа. За ширмой раздавался мерный звон перебираемых нефритовых бус. Голос госпожи Му прозвучал из-за ширмы:
— Проходи уже, чего стоишь у двери?
Чэнь Яньнинь глубоко вдохнула, обошла ширму и вошла во внутренние покои. Поклонившись, она выпрямилась — и увидела за спиной госпожи Му Цинь Сюэинь, которая массировала ей плечи.
В груди у неё закипела злость, но она решила проигнорировать девушку и, сжав губы, спросила:
— Не скажете ли, ваша светлость, зачем вы меня вызвали?
Госпожа Му медленно открыла глаза. Взгляд её был мягок, но за этой мягкостью скрывалась леденящая душу холодность. Она улыбнулась:
— Да так, без особой причины. Просто устала принимать гостей, решила немного отдохнуть. Сегодня как раз пришла Цинь Сюэинь, подумала — поговорим втроём.
— Звать вас «пятой барышней» как-то слишком официально. Позвольте называть вас просто Яньнинь. Хорошо?
Чэнь Яньнинь опустила глаза и тихо ответила. Госпожа Му стёрла улыбку с лица:
— Кстати, Яньнинь, ты же с А-Янем знакома с детства. Ему вот-вот исполнится девятнадцать, а он всё ещё не женат. В прошлый раз, когда он уехал на войну, я говорила принцу: разве мало ему домашних почестей? Зачем рисковать жизнью на поле боя? Эти дни для меня — мука. Боюсь малейшей беды. Если что случится — как я перед покойной государыней отвечу?
Цинь Сюэинь тихо утешала:
— Ваша светлость заботится о наследнике, как и подобает. Вы делаете всё, что в ваших силах. А покойная государыня непременно будет оберегать наследного принца.
Эти слова попали прямо в сердце госпожи Му. Она перестала перебирать бусы и, улыбаясь, похлопала Цинь Сюэинь по руке:
— Ты уж больно умеешь говорить.
— Как только он вернётся в столицу, я обязательно заставлю принца подыскать ему невесту. Если я не могу управлять им, найдётся та, кто сможет.
Прошёл час чая. В комнате звучали только то радостные, то печальные речи госпожи Му и угодливые утешения Цинь Сюэинь. Чэнь Яньнинь сидела молча, словно ваза с цветами — просто украшение.
Когда она наконец поднесла чашку к губам, госпожа Му вдруг произнесла:
— Яньнинь, ведь А-Янь упрямится не в меру. Ты согласна?
Чэнь Яньнинь неторопливо поставила чашку, промокнула уголки губ платком и, выпрямившись, спокойно улыбнулась, глядя на госпожу Му:
— Раз вы просите моего мнения, я скажу пару слов. А-Янь-гэгэ уже восемнадцати лет. Он больше не ребёнок — прекрасно знает, что делать, а чего не стоит. Ваша забота, конечно, похвальна, но вы сами выбрали этот путь. Никто ведь не держит нож у вашего горла.
— Слушает он вас или нет — это его выбор. В худшем случае его назовут неблагодарным. Но, с вашего позволения, ваша светлость — всего лишь мачеха А-Яня. Не стоит стараться понапрасну — в столице Шанцзин немало людей с ясным взглядом. Вы думаете, ваши замыслы так хорошо скрыты? На самом деле все всё прекрасно видят.
Лицо госпожи Му несколько раз изменилось в выражении. Она прошла через немало испытаний в жизни, но впервые её так откровенно упрекала юная девица.
Сдержав гнев, она улыбнулась:
— Ты права. Видимо, я слишком много думаю.
Чэнь Яньнинь встала, учтиво поклонилась и спокойно сказала:
— Мои слова, вероятно, прозвучали грубо. Прошу не принимать их близко к сердцу. Благодарю за гостеприимство. Боюсь, матушка будет волноваться, если не найдёт меня. Позвольте удалиться.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к ширме. Госпожа Му вдруг окликнула:
— Ты не боишься, что после таких слов я решу: тебе не быть наследницей принца?
Чэнь Яньнинь улыбнулась:
— Почему бы и бояться? Вы же сами прекрасно знаете, кто такой Чу Янь. Зачем ходить вокруг да около?
Госпожа Му искренне восхитилась хладнокровием девушки. В её глазах на миг мелькнуло одобрение. Она громко произнесла:
— Девочка, слишком ясный ум — не к счастью.
— Благодарю за наставление, — ответила Чэнь Яньнинь и, не останавливаясь, вышла из павильона Хуалань.
Чу Юньцзинь, стоявшая у колонны под навесом, захлопала в ладоши, увидев её. Чэнь Яньнинь обернулась на звук и улыбнулась:
— Почему вы здесь, государыня?
В глазах Чу Юньцзинь играла улыбка, и взгляд её становился всё теплее:
— По поручению. Не ожидала, что у тебя такой острый язык. Восхищаюсь.
Чэнь Яньнинь смутилась. Она вспомнила слухи, о которых говорила Фань Цзяжоу. Теперь всё ясно — отношения между ней и госпожой Му действительно натянуты. Она пошла рядом с Чу Юньцзинь, покидая двор.
Когда дверь закрылась, госпожа Му провела пальцами по нефритовым бусам и долго сидела задумавшись.
Цинь Сюэинь тихо подошла и робко спросила:
— Ваша светлость?
Госпожа Му очнулась:
— А?
— Посмотрите на Чэнь Яньнинь — такая дерзкая! Если она войдёт в дом принца, весь дом пойдёт вверх дном. Подумайте хорошенько, ваша светлость!
Госпожа Му посмотрела на прекрасные глаза Цинь Сюэинь и спросила:
— Ты слышала, что сказала Чэнь?
Цинь Сюэинь растерялась и не знала, что ответить. Госпожа Му усмехнулась:
— Слишком умничать — вредно. Люди будут видеть твои мысли насквозь, а ты даже не поймёшь этого.
Поняв, что её замыслы раскрыты, Цинь Сюэинь попыталась оправдаться, но госпожа Му махнула рукой и закрыла глаза:
— Уходи. Мне нужно побыть одной.
Цинь Сюэинь поняла, что спорить бесполезно, и бесшумно вышла.
В павильоне Хуалань снова воцарилась тишина. Госпожа Му открыла глаза и уставилась на ширму. В её взгляде читались удовольствие и лёгкое разочарование.
Характер у Чэнь Яньнинь — именно такой, какой ей нравится. Жаль только, что такая умная и решительная девушка достанется противоположной стороне.
Действительно жаль.
Чу Юньцзинь неторопливо вела Чэнь Яньнинь к главному залу. Сегодня у неё было прекрасное настроение. Служанки, идущие рядом, не понимали, что случилось, но теперь всё стало ясно — Чэнь Яньнинь действительно необычная особа.
Чэнь Яньнинь взглянула на неё и спросила:
— Вы сказали, что действуете по чьему-то поручению. Это Чу Янь?
— Ты ведь уже знаешь ответ. Зачем спрашивать? — Чу Юньцзинь приподняла уголки губ и, повернувшись к ней, тихо сказала: — Перед отъездом брат просил меня присмотреть за тобой — боялся, что сегодня случится нечто подобное. Я увидела, как Фань Цзяжоу одна вернулась в главный зал и что-то шепнула твоей матушке. Поняла, что тебя вызвали. Подошла — и как раз услышала твои слова.
— Чэнь Яньнинь, у тебя и вправду храброе сердце.
Она назвала её по имени напрямую — значит, либо злилась, либо считала близкой.
Учитывая дружелюбие Чу Юньцзинь, Чэнь Яньнинь поняла: та настроена доброжелательно.
— В этом мире всегда сильный давит слабого. Если ты сама сильна — никто не посмеет тебя унижать. Я просто не хочу, чтобы меня держали в ежовых рукавицах.
— Это ведь моя мать-настоятельница, — прищурилась Чу Юньцзинь и остановилась.
Чэнь Яньнинь тоже остановилась и посмотрела ей в глаза. Они долго молча смотрели друг на друга, пока Чу Юньцзинь не рассмеялась:
— Раньше я слышала, что в Доме Государственного герцога живёт красавица. Теперь убедилась — слухи не врут.
Они снова пошли вперёд. Чу Юньцзинь вздохнула:
— По правде говоря, у меня с ней плохие отношения. Её подлые методы вызывают у меня отвращение. Я выросла с отцом, и для меня чёрное — чёрное, белое — белое. Я знаю: отец изначально не хотел брать её в жёны. Она получила всё — и всё испортила.
Чэнь Яньнинь внимательно слушала и тихо сказала:
— Государыня, каждый живёт ради себя. Эгоизм — не порок. Как вы сами сказали: если жизнь уже испорчена, надо бороться до конца.
— Твои слова... — Чу Юньцзинь замолчала на полуслове. — Не похоже, что ты из лагеря брата. Скорее...
Она не договорила, но Чэнь Яньнинь поняла: «скорее из лагеря госпожи Му».
— А вы, государыня? Чью сторону вы держите?
— Я? — Чу Юньцзинь легко выдохнула и решительно ответила: — Я ни чью. Я следую только за своим сердцем.
Чэнь Яньнинь смотрела на прекрасный профиль девушки и чувствовала грусть. Госпожа Му права: слишком ясный ум — не к счастью. Как и она сама: получив второй шанс, она знает, как разворачивались события в прошлой жизни, и теперь отчаянно пытается избежать прежних трагедий. Так же и Чу Юньцзинь: зная подлость и коварство госпожи Му, она не желает с ней водиться и вынуждена жить вот так.
Они дошли до главного зала. Госпожа Чжан, увидев Чу Юньцзинь с Чэнь Яньнинь, облегчённо выдохнула.
Она поспешила навстречу и поблагодарила:
— Благодарю вас, государыня.
— За что благодарить? Мы просто хорошо побеседовали. Не стоит благодарности, госпожа герцогиня, — мягко улыбнулась Чу Юньцзинь и, оглянувшись на Чэнь Яньнинь, добавила: — Мне скучно в доме принца. Надеюсь, в будущем ты будешь чаще навещать меня.
— Обязательно.
Проводив Чу Юньцзинь взглядом, Чэнь Яньнинь взяла мать под руку и тихо сказала:
— Государыня тоже достойна сочувствия.
— Что сказала тебе принцесса-мать? — тихо спросила госпожа Чжан.
Чэнь Яньнинь усадила её на прежнее место и прошептала, прикрывая рот ладонью:
— Ничего особенного. Просто немного поболтали с её светлостью и Цинь Сюэинь.
Её взгляд был ясным и спокойным. Она смотрела на Цинь Сюэинь, которая в этот момент пристально глядела на неё.
Их взгляды столкнулись — и в воздухе вспыхнула искра.
Чэнь Яньнинь без тени страха улыбнулась и подняла чашку, словно предлагая тост.
Что плохого в том, чтобы быть ясной? Зная, чего хочешь — борись за это. Не нужно — отбрось, как старую обувь.
В этой жизни она желала лишь одного — Чу Яня.
Ни Цинь Сюэинь, ни принцесса-мать не смогут ей помешать.
—
В три часа дня Чу Янь и генерал Чжэньго вернулись в столицу с войском. Их отряд шумно прошёл по Большой улице. Чэнь Яньнинь как раз сошла с кареты у своего дома.
http://bllate.org/book/3740/401158
Готово:
