Она наблюдала за происходящим, но и собравшиеся вокруг люди тоже пристально разглядывали их. Та женщина поначалу не придала значения сходству, однако, как только заговорила, все вдруг заметили: девушки и вправду поразительно похожи.
Госпожа Чжан велела нянюшке Цуй взять вещи и первой села в карету вместе с двумя сёстрами.
Позади всё ещё не стихал крик женщины. Чэнь Яньнинь, увидев, как Чэнь Цынинь скрылась за занавеской, обернулась и холодно окинула взглядом толпу. Её голос прозвучал чисто и звонко, словно струйка родниковой воды:
— Заткните ей рот.
Сегодняшнее происшествие полностью опозорило Дом герцога Чэнь. Едва карета ещё не доехала до ворот, как слухи уже разнеслись по всему городу. Чэнь Шань в кабинете в ярости разбил чернильницу, его щёки покраснели от гнева. Он приказал вызвать наложницу Сян и старшую наложницу Ху в главный зал, чтобы по возвращении разобраться со всеми разом.
Карета остановилась у ворот Дома герцога Чэнь. Госпожа Чжан первой вошла внутрь. Две сестры сидели в карете молча, глядя друг на друга. Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Цынинь, будто только сейчас осознав случившееся, медленно повернулась к Чэнь Яньнинь.
— Это всё твоих рук дело? — дрожащим голосом спросила она, уголки глаз покраснели. Её действительно напугали не только объятия той женщины и её грубые слова, но и тайна, которую та раскрыла, — теперь сердце Чэнь Цынинь тревожно колотилось.
Чэнь Яньнинь невозмутимо приподняла бровь и, надув губки, тихо ответила:
— Нет, я ведь ничего не знала…
Едва она договорила, как снизу раздался голос нянюшки Цуй. Чэнь Яньнинь опустила глаза, поджала губы и выглядела до слёз обиженной. Краем глаза она заметила яростное лицо Чэнь Цынинь и мысленно усмехнулась. Подобрав юбку, она наклонилась и потянулась к занавеске, чтобы выйти из кареты.
Увидев её спину, Чэнь Цынинь вспыхнула от ярости, стиснула зубы и прошипела сквозь них:
— Чэнь Яньнинь, ты сама ищешь смерти!
Чэнь Яньнинь только подняла ногу, как услышала эти слова. Она инстинктивно обернулась и увидела, как рука Чэнь Цынинь тянется к её руке. Сердце Чэнь Яньнинь дрогнуло — она слегка воспользовалась силой сестры и будто бы нечаянно соскользнула с подножки кареты. Нянюшка Цуй, увидев, что Чэнь Яньнинь падает лицом вниз, бросилась вперёд, но не успела полностью её подхватить. Обе упали на землю, и Чэнь Яньнинь, прижав левую руку к себе, закричала от боли.
Раздался хруст, за которым последовал истошный плач Чэнь Яньнинь. Ху Юй быстро опустилась на колени, помогая нянюшке Цуй подняться, и обе обняли Чэнь Яньнинь.
Слуги у ворот побежали доложить. Как раз в этот момент по коридору шёл Чэнь Линьшу. Увидев бледную, покрытую потом Чэнь Яньнинь, лежащую в объятиях нянюшки Цуй, с прядями мокрых волос, прилипших к лицу, он похолодел.
— Что случилось?! — зрачки Чэнь Линьшу сузились, и он быстро поднял Чэнь Яньнинь на руки, разворачиваясь обратно в дом.
Ху Юй и нянюшка Цуй поспешили следом:
— Это четвёртая барышня! Она сбросила нашу госпожу с кареты!
Чэнь Линьшу на мгновение замер, затем обернулся и бросил ледяной взгляд на Чэнь Цынинь, которая только-только высунулась из кареты. Их глаза встретились в воздухе. Чэнь Линьшу задрожал от ярости и приказал нянюшке Цуй:
— Приведите нескольких крепких служанок. Пусть заберут Чэнь Цынинь и её горничных.
— Слушаюсь.
Чэнь Цынинь не ожидала, что всё обернётся именно так. Дрожа всем телом, она сжалась в карете и не решалась выйти, глядя на свои пальцы в оцепенении. Ведь она только-только коснулась руки Чэнь Яньнинь — как та могла упасть?
Лишь когда служанки втащили её в дом, она опомнилась. Вокруг собиралась всё большая толпа: с того самого момента, как Чэнь Яньнинь упала, люди начали наблюдать, а теперь толпились у ворот, указывая на неё пальцами и перешёптываясь.
— Что вы делаете?! — закричала Чэнь Цынинь, упираясь пятками в землю и отказываясь идти. Она изо всех сил пыталась вырваться назад, но служанки оказались не из робких: схватив её за руки, они без труда втащили во двор.
Падение Чэнь Яньнинь окончательно разожгло пламя скандала.
Все собрались во дворе павильона Тинлань. Госпожа Чжан и врач находились в спальне, а Чэнь Шань дал Чэнь Цынинь пощёчину так, что та без сил рухнула на колени.
— Подлая тварь! Я и представить не мог, что ты способна на такую змеиную жестокость — даже собственную сестру готова покалечить!
— Отец, я не делала этого! — Чэнь Цынинь, хоть и умела говорить, как певчая птица, теперь не могла найти слов в своё оправдание. Её тело тряслось, речь путалась: — Я даже не дотронулась до пятой сестры… Я не знаю…
— Ты лжёшь! Я своими глазами видела, как ты сказала нашей госпоже: «Ты сама ищешь смерти», — и тут же сбросила её с кареты! — рыдала Ху Юй, глаза её покраснели от слёз. — Наша госпожа всегда относилась к вам с добротой, никогда не поступала плохо. Даже с этим браком… Всем в столице Шанцзин известно, что пятая барышня была влюблена в третьего юношу из дома Сюй, но вы всё равно вмешались. Наша госпожа сказала: «Ладно, ты старшая сестра, я уступлю». А вы?! Вы подняли на неё руку! Бедняжка наша госпожа…
Чэнь Цынинь онемела под напором слов Ху Юй. На лице Чэнь Шаня вздулась жилка, и он громко крикнул:
— Принести семейный устав!
Старшая наложница Ху и наложница Сян уже собирались заступиться, как вдруг из комнаты вышла госпожа Чжан.
— Погодите. Семейный устав применяется только к членам рода Чэнь. А вот является ли она вообще дочерью нашего дома — ещё вопрос. Герцог, лучше сначала разберитесь, а потом уже наказывайте.
— Да как ты смеешь! — не выдержала старшая наложница Ху, едва госпожа Чжан открыла рот. Её пальцы под широкими рукавами задрожали от страха, а взгляд стал острым, как клинок: — Ты просто хочешь отомстить за свою младшую дочь! Но даже ради этого нельзя так легко клеветать на других!
Наложница Сян тоже не ожидала таких слов от госпожи Чжан. Она смотрела на Чэнь Цынинь, которая тихо плакала, опустив голову, и почувствовала, как сердце её похолодело. Сжав руки так, что ногти впились в ладони, она дрожащим голосом спросила:
— Госпожа… вы правда это имеете в виду?
— Пока что это ещё не доказано, — ответила госпожа Чжан, вспоминая бледную, покрытую потом Чэнь Яньнинь. Сердце её сжималось от боли, будто его кто-то сдавливал в кулаке. — Но, похоже, старшая наложница Ху знает об этом больше других. Может, вы сами всё объясните?
Слова госпожи Чжан заставили Чэнь Шаня перевести взгляд на старшую наложницу Ху.
Во дворе воцарилась гнетущая тишина. Госпожа Чжан обернулась к нянюшке Цуй, та поняла всё без слов и незаметно выскользнула из коридора, покинув Дом герцога через боковые ворота.
— Ты смеешь сомневаться во мне из-за слов этой шлюхи?! — закричала старшая наложница Ху, указывая пальцем на Чэнь Шаня. — Ты забыл последние слова твоего брата перед смертью? Вот как ты выполняешь его просьбу?!
Лицо Чэнь Шаня стало ещё мрачнее при упоминании Чэнь Цзи. Его подозрения только усилились. Он шагнул вперёд и настойчиво спросил:
— Я всегда гадал, почему брат с детства говорил, что ты к нему холодна. Теперь же, старшая наложница, выглядит так, будто у вас полно тайн.
— Какие тайны? Какие подозрения?! — вспылила старшая наложница Ху. Её вызывающий тон вызвал отвращение у госпожи Чжан. — Почему ты думаешь, что я плохо к нему относилась? На каком основании ты меня подозреваешь?
Госпожа Чжан подошла ближе, схватила её за руку и силой усадила на стул.
Старшая наложница Ху с изумлением подняла на неё глаза. Госпожа Чжан улыбалась, её лицо было спокойным, а голос звучал чётко и ясно — так, чтобы все во дворе услышали:
— А на каком основании? Скоро придёт человек, и тогда всё станет ясно.
Увидев её уверенность, сердце старшей наложницы Ху дрогнуло. Она несколько раз пыталась возразить, но так и не смогла вымолвить ни слова.
В это время из комнаты вышел врач и, поклонившись Чэнь Шаню, сказал с сожалением:
— У пятой барышни вывих запястья. Место повреждения сложное, наложить шину не получится. Придётся лечить мазями и дать время на восстановление.
— А сколько это займёт?.. — начал Чэнь Шань, но не договорил.
Врач кивнул:
— Как говорится, «сто дней на заживление костей». Если не будет осложнений, выздоровление гарантировано. А уж тем более пятая барышня молода и здорова — возможно, ей и ста дней не понадобится. Прошу не волноваться, герцог, госпожа и молодой господин.
Чэнь Линьшу проводил врача до ворот и отправил слугу за лекарствами. Вернувшись, он увидел, как несколько служанок ведут женщину через боковые ворота. Он нахмурился — что-то здесь было не так.
— Стойте! — окликнул он.
Служанки замерли. Чэнь Линьшу подошёл ближе:
— Эта женщина…
— Госпожа велела. Мы пошли в ювелирную лавку, думали, придётся долго искать, но она сама там сидела — словно сошла с ума, устроила скандал и не уходила.
Чэнь Линьшу внимательно посмотрел на женщину. Подав знак служанкам, он велел им поднять ей лицо. Его глаза потемнели.
Он повёл их всех в павильон Тинлань. Как только женщина увидела старшую наложницу Ху, она, будто одержимая, вырвалась из рук служанок и бросилась к ней. Старшая наложница Ху даже не успела понять, кто перед ней, как её уже прижали к стулу и не дали пошевелиться.
Женщина прильнула к её уху и зарыдала:
— Мама! Все они меня обижают! Они увезли Юнь-эр и не дают мне её видеть! Мама, защити меня!
Лицо Чэнь Шаня изменилось. Старшая наложница Ху оцепенела — она не ожидала, что эта женщина появится здесь и будет обнаружена госпожой Чжан и другими. Резко оттолкнув её, старшая наложница Ху вскочила со стула и, увидев её жалкое состояние, почувствовала боль в сердце, но заставила себя сохранять хладнокровие.
— И что это доказывает? — всё ещё отказываясь признавать правду, фыркнула она, гордо вскинув подбородок. — Эта сумасшедшая бросилась ко мне с криком «мама»! Но у меня был только один ребёнок, и он давно умер.
Чэнь Лань, упавшая на землю, не могла поверить своим ушам. Хотя разум её был помрачён, эти слова всё равно пронзили сердце. Она всхлипнула и прошептала:
— Мама… Ты тоже меня бросаешь?
— Хотите знать правду? — госпожа Чжан окинула взглядом три похожих лица и едва заметно улыбнулась. Теперь ей всё стало ясно. Подойдя к Чэнь Шаню, она тихо сказала: — Потому что Чэнь Цзи вовсе не ваш родной сын, старшая наложница Ху. Ваша родная дочь — эта женщина перед вами.
Чэнь Шань опешил:
— Госпожа, о чём вы говорите?
— Выслушайте меня, герцог, — госпожа Чжан взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза. — Я сама не была уверена, пока вы не сказали про холодность старшей наложницы к брату. Это навело меня на мысль.
— Почему эта женщина сразу же обняла Чэнь Цынинь и назвала дочерью? Почему Чэнь Цзи с детства жаловался, что старшая наложница к нему холодна? Почему у всех троих такие схожие черты лица?
— Потому что эта женщина — ваша родная сестра, дочь вашего отца. — Госпожа Чжан указала на Чэнь Лань. — Скорее всего, старшая наложница Ху, родив её, решила укрепить своё положение в доме и тайно подменила детей: Чэнь Цзи и Чэнь Лань. А Чэнь Цынинь… дочь этой женщины. То есть внучка старшей наложницы Ху.
— Верно ли я говорю, старшая наложница Ху? — с презрением спросила госпожа Чжан.
Чэнь Шань смотрел на неё, разинув рот. Действительно, женская хитрость — вещь непостижимая.
Старшая наложница Ху вдруг захлопала в ладоши, её глаза сверкали вызовом:
— Допустим, это так. И что вы сделаете?
— Чэнь Цзи умер много лет назад. Он погиб за страну, его имя занесено в родословную Чэнь. Какие у вас доказательства, что он не из рода Чэнь?
Госпожа Чжан усмехнулась:
— Зачем доказывать? Всё, что Чэнь Цзи сделал для рода, мы видели сами. Даже если бы он не был кровью Чэнь, он заслужил место в родословной. Но вас сейчас волнует другое, верно? Неужели мне всё раскладывать по полочкам?
Старшая наложница Ху перевела взгляд на Чэнь Цынинь, которая стояла, как окаменевшая. Лицо старшей наложницы исказилось, и она начала пятиться назад.
http://bllate.org/book/3740/401143
Готово:
