Изначально Чэнь Цынинь и впрямь собиралась найти повод выйти, но, вспомнив Фань Цзяжоу — ту, что всегда ставила родных выше справедливости и открыто презирала её, — почувствовала, как застучало в висках. А теперь, глядя на стоящую перед ней особу, явно не из тех, кто легко отступает, ей и вовсе расхотелось идти. Прикусив губу, она мягко улыбнулась и вежливо отказалась:
— Я не пойду. Сестрица, вы с госпожой Фань так редко встречаетесь — насладитесь общением вдвоём. Не стану вам мешать, лучше останусь с матушкой.
Слова её звучали так благоразумно, будто она и вправду заботилась лишь о гармонии. Чэнь Яньнинь подняла глаза, но госпожа Чжан уже сказала:
— Ты здесь со мной только чай пьёшь, да и то скучно. Пойди-ка с сестрой прогуляйся, познакомься с людьми.
Чэнь Цынинь собралась было возразить, но Чэнь Яньнинь подошла, взяла её под руку и резко подняла на ноги, улыбаясь госпоже Чжан:
— Мама, не волнуйтесь, я позабочусь о старшей сестре.
Они двинулись к Фань Цзяжоу, но Чэнь Цынинь попыталась вырваться — руку её сжали так сильно, что стало больно. И тут же раздался шёпот Чэнь Яньнинь:
— Если не хочешь опозориться, веди себя смирно. Иначе не жди доброго конца.
Чэнь Цынинь онемела от столь откровенной угрозы и, смущённая, позволила увлечь себя вперёд.
Фань Цзяжоу встретила их, обхватив руку Чэнь Яньнинь и уставившись на лицо Чэнь Цынинь пронзительным взглядом, будто хотела выцарапать в нём дыру. Она совершенно не скрывала своего отвращения:
— Зачем ты её с собой притащила?
Дойдя до поворота, Чэнь Яньнинь отпустила руку сестры и тихо произнесла:
— Старшей сестре скучно сидеть у мамы. Пусть погуляет с нами.
Фань Цзяжоу никак не могла принять столь неожиданное проявление милосердия и, надув губы, прошла вперёд по коридору в сад Юйхайтан. Чэнь Яньнинь краем глаза заметила, как Чэнь Цынинь оглядывается по сторонам, и в душе усмехнулась: конечно, она знает, что та ищет взглядом — не кто иной, как третий молодой господин из дома Сюй, Сюй Юанькай.
Чэнь Цынинь увидела на другой стороне коридора край сине-зелёного одеяния, поправила прядь у виска и нежно сказала Чэнь Яньнинь:
— Сестрица, от этого цветочного аромата у меня голова заболела. Пойду прогуляюсь у озера.
Обе обернулись. Чэнь Яньнинь слегка удивилась, а Фань Цзяжоу, напротив, с радостью готова была избавиться от неё.
— Только что всё было в порядке, — сказала Чэнь Яньнинь, делая шаг вперёд. Серёжки на её причёске мягко звякнули. Она протянула руку и сжала ладонь сестры — та была ледяной. — Как же так? Тебе плохо? Может, вернёмся вместе?
Последние слова заставили Чэнь Цынинь мгновенно побледнеть. Она замахала руками:
— Ничего страшного! Просто проветрюсь и пойду к матушке.
Чэнь Яньнинь успокоилась и молча наблюдала, как та уходит с горничной.
Фань Цзяжоу всегда ненавидела Чэнь Цынинь и не могла терпеть ни одного её движения — всё казалось ей кокетливым и мелким. Надув губы, она бросила:
— Посмотри на неё! Прямо тошнит от такой. Не пойму, как я раньше выносила, что ты с ней сестрой называлась и дружила.
— Тебе она надоела, — усмехнулась Чэнь Яньнинь, — но кому-то она, видимо, нравится.
Её взгляд стал многозначительным. Фань Цзяжоу не сразу поняла, но, увидев торопливо удаляющуюся сине-зелёную фигуру, вдруг вспомнила кое-кого и спросила:
— Сяо Шисань, а ты с Сюй Юанькаем…?
Она не договорила, но Чэнь Яньнинь поняла:
— Впредь не упоминай этого человека. То было лишь детское увлечение, а вы, сплетницы, до сих пор помните.
Они шли дальше по дорожке, рука об руку. Чэнь Яньнинь наклонилась и коснулась пальцами алой розы, мягко улыбнувшись:
— Скажу по справедливости, эти цветы куда красивее тех, что в саду дома Фань.
Фань Цзяжоу не обиделась, лишь подняла подбородок и фыркнула:
— Просто я не умею ухаживать за ними. Мои розы — подарок самой императрицы. Осторожнее, а то пожалуюсь.
Они болтали, как вдруг к ним подбежала горничная Чэнь Цынинь, растрёпанная, с растрёсанными волосами и покрасневшими глазами. Она упала на колени перед Чэнь Яньнинь, не дав Ху Юй её остановить, и схватила её за руку:
— Барышня, спасите нашу госпожу! Кто-то хочет сбросить четвёртую барышню в озеро!
Чэнь Яньнинь и Фань Цзяжоу переглянулись. Та наконец поняла смысл слов Чэнь Яньнинь.
В душе она обрадовалась: будет на что посмотреть.
Рядом с садом Юйхайтан находилась беседка посреди озера. С трёх сторон её окружал редкий бамбуковый лес. Место было тихое и живописное — идеальное для бесед.
Чэнь Яньнинь ещё не успела подойти, как услышала знакомые всхлипы. Она слегка приподняла бровь и взглянула на Фань Цзяжоу — та тоже с нетерпением ждала зрелища. Они прошли по арочному мостику в беседку. Там, на лужайке у дорожки, собралась толпа. Чэнь Яньнинь бросила взгляд назад, и Ху Юй сразу поняла: она вышла вперёд и расчистила им путь.
Люди, узнав их, посторонились, давая пройти.
Фань Цзяжоу держала Чэнь Яньнинь под руку. Пройдя несколько шагов, они увидели растрёпанного Сюй Юанькая и мокрую до нитки Чэнь Цынинь. Горничная Цюйкуй, увидев хозяйку в таком виде, бросилась к ней, заливаясь слезами. Чэнь Яньнинь подошла ближе и нахмурилась: на голове сестры болталась водоросль — выглядела она жалко.
Все взгляды были устремлены на них. Чэнь Яньнинь опустила брови и перевела взгляд на Чжэн Лань, спрашивая звонким голосом:
— Чем моя старшая сестра провинилась перед второй барышней Чжэн?
Чжэн Лань была старшей дочерью от наложницы старшего сына Государственного герцога Чжэн. Внешность её была соблазнительной, а наряд и макияж — вовсе не для шестнадцатилетней девушки. По сравнению с Фань Цзяжоу и Чэнь Яньнинь она казалась на целое поколение старше. После гибели старого Государственного герцога Чжэн, павшего на поле боя вместе с Чэнь Цзи, его старший сын унаследовал титул, но сам оказался ничтожеством. Опираясь лишь на милость императора, помнившего заслуги отца, новый герцог раздулся от гордости, предпочитая наложниц законной жене и не внемля императорским увещеваниям. В таких условиях его старшая дочь от наложницы позволяла себе вести себя вызывающе даже на банкете, устроенном женой герцога.
Чжэн Лань медленно оглядела Чэнь Яньнинь с ног до головы и брезгливо спросила:
— Так это и есть Чэнь Яньнинь?
Толпа зашепталась, в голосах слышалась насмешка. Чэнь Яньнинь прикрыла нос платком, убрав улыбку с лица, и кивнула Ху Юй, чтобы та помогла Чэнь Цынинь встать и встала за её спиной.
Фань Цзяжоу терпеть не могла таких дерзких дочерей наложниц и ответила ещё дерзче:
— Ты думаешь, имя Чэнь Яньнинь можно произносить как попало? Будь осторожна, Чжэн Лань.
Чжэн Лань вспыхнула от злости и язвительно парировала:
— А что? Имя нельзя называть? Вот уж странно! Я всё равно скажу: Чэнь Яньнинь!
Фань Цзяжоу уже собралась сделать шаг вперёд, но Чэнь Яньнинь схватила её за руку. Её лицо снова озарила мягкая улыбка:
— Не будем портить праздник из-за пустяков. Лучше скажите прямо: чем провинилась моя сестра? Если ничем — мы уйдём.
— Как ничем?! — Чжэн Лань резко обернулась на Сюй Юанькая и пронзительно закричала: — Неужели в вашем доме не учат девушек приличию? Только достигла совершеннолетия — и уже кокетничает с благородными господами! Впервые вижу такое. Сегодня я лишь бросила её в озеро, а в следующий раз вырву ей глаза и язык и сделаю из них настойку!
Последние слова вызвали отвращение у Чэнь Яньнинь. Она нахмурилась:
— Вы всё время твердите, что моя сестра кокетничала с каким-то господином… Кто же он?
— Сюй Юанькай! — громко выпалила Чжэн Лань, бросив на него ледяной взгляд, от которого тому стало не по себе.
Дома Чжэн и Сюй были в родстве, да и жили недалеко друг от друга. Их сыновья учились в одной частной школе, поэтому и дружили. С детства Чжэн Лань цеплялась за Сюй Юанькая, и он терпел лишь из уважения к семейным связям. Но с годами её поведение становилось всё хуже. Недавно она даже ударила девушку из дома Цюй — та лишь раз упомянула Сюй Юанькая при разговоре с братом. А сегодня — дочь Государственного герцога от наложницы. Когда же это кончится?
Сюй Юанькай с трудом сдерживал раздражение. Заметив, что Чэнь Яньнинь пристально смотрит на него, он встретился с ней взглядом. Её глаза были холодны и спокойны, без тени чувств. Он пошатнулся: ведь в столице все знали, что пятая барышня Чэнь влюблена в него. Но сейчас он начал сомневаться — правда ли это или просто слухи?
Он сделал несколько шагов вперёд и поклонился:
— Я Сюй Юанькай.
Чэнь Яньнинь окинула его взглядом и мягко усмехнулась:
— Так это и есть третий молодой господин из дома Сюй?
— Что? — Чжэн Лань пристально впилась в неё глазами, будто пытаясь прочесть мысли. — Говорят, пятая барышня Чэнь тоже увлечена Сюй Юанькаем?
Этот вопрос и предыдущий заставили Чэнь Цынинь нахмуриться. Она дрожала, глядя на спину Чэнь Яньнинь. Знатные девушки в толпе зашептались, ожидая ответа. Но Чэнь Яньнинь лишь улыбнулась Чжэн Лань:
— Похоже, вы слепы? По внешности Сюй-господин — далеко не самый красивый в столице. По положению — не наследник титула. А людей знатнее его — хоть пруд пруди. С чего бы мне в него влюбляться?
— Я, Чэнь Яньнинь, достойна только лучшего мужчины в мире, — с гордостью заявила она, подняв подбородок.
Толпа зашумела. Даже Фань Цзяжоу невольно захлопала в ладоши и прошептала ей на ухо:
— Сяо Шисань, наконец-то ты пришла в себя!
Чэнь Яньнинь мельком взглянула на неё, подмигнула и снова повернулась к Чжэн Лань:
— Так что не волнуйтесь, ваш Сюй-господин мне не интересен.
Она посмотрела на дрожащую Чэнь Цынинь и сказала:
— Отведите четвёртую барышню домой. Я сообщу матери.
Чэнь Цынинь попыталась сопротивляться, глядя на Сюй Юанькая с тоской, но тот, казалось, хотел удержать её:
— Пятая барышня, чайная церемония ещё не началась. Пусть четвёртая барышня…
— Господин Сюй, — холодно перебила Чэнь Яньнинь, не оборачиваясь, — я разбираю семейные дела. Если со здоровьем сестры что-то случится, вы готовы нести ответственность? Если да — молчу.
Её холодность ясно показала всем: слухи о её чувствах к Сюй Юанькаю — всего лишь выдумки. Чэнь Яньнинь чувствовала облегчение: после этого Чэнь Цынинь точно запрут дома, а слухи прекратятся.
Два зайца — одним выстрелом.
Цюйкуй с надеждой смотрела, как Ху Юй уводит Чэнь Цынинь, потом перевела взгляд на Чэнь Яньнинь. Та бросила на неё ледяной взгляд, и горничная поспешила уйти вслед за хозяйкой.
За бамбуковой рощей Чу Янь стоял, прислонившись к стволу, и молча наблюдал за серебристо-белой фигурой. На губах его играла лёгкая улыбка. Как только Чэнь Яньнинь направилась в ту сторону, он быстро скрылся.
Фань Цзяжоу захотела ещё погулять, но Чэнь Яньнинь, обеспокоенная происшествием с сестрой, должна была срочно доложить госпоже Чжан. Они расстались: Фань Цзяжоу осталась в саду, а Чэнь Яньнинь пошла к чайному павильону.
Спустившись с мостика, она замедлила шаг, размышляя, как объяснить всё матери, и не заметила приближающихся шагов. Она нервно ковыряла ногтем, как вдруг чья-то рука схватила её за плечо и резко развернула. Чэнь Яньнинь пошатнулась, но её крепко схватили за руку и потащили вглубь дорожки, за бамбуковую рощу.
http://bllate.org/book/3740/401133
Готово:
