Видя, что Чэнь Цынинь собирается продолжать, Чэнь Яньнинь, которой и без того не хотелось разговаривать с ней после утреннего инцидента, с трудом сдержала раздражение и подняла на неё глаза:
— Сестра Четвёртая, что ещё ты хочешь сказать? Что тот юноша снаружи — наследный сын князя Юань, Чу Янь? Что он по натуре ветрен и заносчив? Что он ко мне благоволит лишь потому, что приглянулась ему моя внешность и он хочет обманом завладеть моим сердцем?
Взгляд Чэнь Яньнинь выражал полное недоумение, но при этом оставался серьёзным. От такой пристальности Чэнь Цынинь даже засомневалась: неужели эта девчонка угадала все её тайные мысли? И вдруг услышала:
— Все эти годы — с тех пор как я познакомилась с братом Аянем и до сегодняшнего дня, когда мне остался всего месяц до совершеннолетия — у тебя в запасе только одна и та же речь. Неужели нельзя придумать что-нибудь новое? Я уже до тошноты всё это слышала!
Впервые в жизни она увидела, как лицо Чэнь Цынинь меняется с такой выразительностью. Всего за миг на её изящных чертах промелькнули изумление, паника, смущение и глубокий стыд. Чэнь Яньнинь с восхищением наблюдала за этим спектаклем и мысленно зааплодировала ей — действительно, достойно восхищения.
— Ты… как ты можешь так со мной говорить? — в глазах Чэнь Цынинь уже стояли слёзы, готовые вот-вот упасть.
Чэнь Яньнинь схватилась за голову:
— Стоп, стоп, стоп! Сестра Четвёртая, я ведь не галантный кавалер, чтобы тронуться твоей жалостной миной. Неужели ты хочешь, чтобы я пожалела тебя? Прошу, сжалься надо мной! Мне и так не хочется видеть, как отец нахмурится и начнёт меня отчитывать. Ты ведь тоже не хочешь, чтобы меня наказали, правда?
Карета продолжала ехать. Голос Чу Яня постепенно стихал, и надежда Чэнь Яньнинь мгновенно рухнула. Она ещё больше раздражалась, глядя на Чэнь Цынинь. До места оставалось совсем немного, и, чтобы не портить себе настроение, она просто закрыла глаза, прислонилась к стенке кареты и надула щёчки — она была по-настоящему зла. Ведь если бы Чэнь Цынинь не помешала ей, сейчас она уже встретилась бы с Чу Янем.
Услышав ответ, Чэнь Цынинь не знала, плакать ли ей или сдерживать слёзы. Увидев, что Чэнь Яньнинь закрыла глаза, она поспешно вытерла слёзы рукавом.
Карета покачивалась в такт шагам лошадей, и подвески на причёске Чэнь Цынинь звенели. Она крепко сжала руки, ногти впивались в ладонь другой руки до побелевших суставов. Долго и злобно она смотрела на Чэнь Яньнинь, прежде чем отвести взгляд.
Сегодня Чэнь Яньнинь… действительно стала непонятной.
Ведь ещё вчера всё было как обычно. Как же так получилось, что после одной ночи её характер изменился до неузнаваемости, и даже отношение к ней стало совершенно иным?
Чэнь Цынинь не могла этого понять.
* * *
Ночь постепенно окутала всё вокруг. Ху Юй закрыла окно и вернулась в комнату. Она вынула из вазы веточку цветущей гардении и поднесла к носу, вдыхая аромат. При этом она украдкой поглядывала на Чэнь Яньнинь, которая лениво полулежала на кушетке и листала книгу.
Та была изящна и грациозна: длинная шея, рассеянный взгляд, опущенный на страницы. Белые, как луковица, пальцы беззаботно перелистывали уголки бумаги. В комнате царила тишина, и Ху Юй на мгновение залюбовалась хозяйкой, невольно сильнее сжав в руке уже подвявшую веточку.
Вдруг ей вспомнились слова Чэнь Яньнинь перед тем, как та отправилась во двор Юйсю:
«Мне сегодня ночью приснился кошмар. Я словно прожила всю свою жизнь — увидела, как Чэнь Цынинь погубила весь род Чэнь, приведя к полному уничтожению семьи. Я видела, как главу и главную жену казнили, как нас самих били палками до смерти».
Хотя Ху Юй и сомневалась, она всё же отбросила подозрения насчёт подлинности личности Чэнь Яньнинь. Даже если сны нельзя принимать всерьёз, в большом доме с внутренним двором всегда лучше быть осторожной.
Чэнь Юйнинь и Чэнь Яньнинь — родные сёстры, рождённые от одной матери. Но даже между ними возможна измена. Что уж говорить о Чэнь Цынинь, рождённой от другой женщины?
Рука сжалась сильнее, и колючая веточка впилась в кожу. Ху Юй вскрикнула и опомнилась.
Чэнь Яньнинь подняла глаза, свернула книгу и мягко спросила:
— Что случилось?
Ху Юй покачала головой, подошла к круглому столику и положила туда веточку. Взяв ножницы, она подрезала фитиль лампы, чтобы свет стал ярче, и поставила лампу рядом с хозяйкой.
— Просто задумалась и сжала веточку слишком крепко. Кто бы мог подумать, что уже увядшая ветка может поранить кожу? Госпожа, уже поздно, берегите глаза — пора отдыхать.
Эти простые, ничем не примечательные слова заставили Чэнь Яньнинь задуматься. Ведь Чэнь Цынинь подобна этой увядшей ветке. Когда-то она казалась такой красивой и изящной, и все заботились о ней, полагая, что она никому не причинит вреда. А в итоге она стала самым острым клинком, ранившим всех.
* * *
На следующий день госпожа Сюй устраивала чайно-поэтический сбор. Чэнь Яньнинь надела серебристо-белое платье из двойной ткани с вышитыми гардениями и лёгкой прозрачной накидкой. Её чёрные волосы были уложены в высокую причёску, украшенную двумя бледно-розовыми жемчужными цветами и серебряной подвеской в виде бабочки с жемчужинами.
Обычно она предпочитала ярко-красные наряды. Несмотря на мягкость нрава, алый цвет делал её особенно белокожей и красивой. Среди тринадцати дочерей знатных семей в столице Чэнь Яньнинь была младшей и с детства носила прозвище «Маленькая Тринадцатая». Говорили, что только она и Фань Цзяжоу из рода Фань умеют носить красный цвет так, чтобы он подчёркивал их красоту.
Сегодняшний наряд вызвал недовольство даже у Фань Цзяжоу, её лучшей подруги. Та стояла рядом и с раздражением оглядывала её:
— Эй, да с чего это ты сегодня так скромничаешь?
Чэнь Яньнинь подняла подбородок и устремила взгляд на главную госпожу Сюй:
— Лучше быть поосторожнее.
Если она не ошибалась, сегодняшнее мероприятие задумано госпожой Сюй для выбора невесты своему третьему сыну, Сюй Юанькаю. В этой жизни она уже давно охладела к тем чувствам, что когда-то питала к нему. Даже если бы увидела, как он женится на другой, она, скорее всего, и бровью не повела бы.
Однако другие так не думали, особенно госпожа Сюй.
Ведь все в столице знали, что с детства Чэнь Яньнинь тайно влюблена в Сюй Юанькая — или, по крайней мере, в его внешность. Если сегодня она будет выделяться, госпожа Сюй может всерьёз заинтересоваться ею, и тогда в этой жизни всё повторится заново.
К тому же, если она не будет привлекать внимания, найдутся другие, кто захочет блистать.
Чэнь Яньнинь незаметно бросила взгляд на Чэнь Цынинь, послушно сидевшую рядом с госпожой Чжан. Фань Цзяжоу последовала за её взглядом и презрительно скривила губы.
Она отошла чуть назад вместе с Фань Цзяжоу, пытаясь уйти из поля зрения, но две самые красивые девушки столицы, стоявшие рядом, сами по себе были главным украшением собрания.
Как раз в тот момент, когда Чэнь Яньнинь уже собиралась уйти, раздался восторженный возглас:
— Это же наследный сын князя Юань, Чу Янь!
Чу Янь обладал прекрасной внешностью — ни одного изъяна в чертах лица. Его миндалевидные глаза манили, брови были как мечи, взгляд — ярким, нос — прямым и высоким, а тонкие губы слегка приподняты в уголках. Поистине — галантный юноша, не имеющий себе равных. Хотя в прошлой жизни Чэнь Яньнинь уже поняла, что он красивее Сюй Юанькая, сейчас она снова не могла не признать этого.
Она думала, что, услышав его имя, больше не почувствует никаких эмоций. Но когда он появился, она поняла, что некоторые вещи невозможно контролировать.
Едва Чу Янь вошёл через арку, его взгляд сразу же упал на неё. Сердце Чэнь Яньнинь забилось, как жареный кузнечик в кипящем масле — оно металось, не находя покоя.
Думая о его нынешнем положении, она ощутила грусть, но в то же время — лёгкую радость от встречи. Пальцы нервно сжали край платья. В этот момент Фань Цзяжоу тихо сказала ей:
— Я слышала от старших, что у мужчин с тонкими губами холодный и бессердечный нрав. Посмотри на него — с такой внешностью, а проводит всё время в домах терпимости, ведёт себя ветрено и беззаботно. Видимо, старшие ошибались.
Чэнь Яньнинь ущипнула её и тихо отчитала:
— Кто сказал, что тонкие губы означают бессердечность?
Он ведь был таким верным… В прошлой жизни, став императором, он обошёл весь мир, но так и остался один, всю жизнь прожив рядом с её табличкой с именем.
При этой мысли сердце Чэнь Яньнинь сжалось от боли.
А в это время её подруга, совершенно не замечая её состояния, шепнула ей на ухо с насмешкой:
— Ну что, разве ты так защищаешь его, потому что снова в него влюбилась? Раньше, когда он всем сердцем к тебе тянулся, ты даже не взглянула на него.
Чэнь Яньнинь повернулась и сердито посмотрела на неё, затем тяжело вздохнула:
— Тогда я была молода и глупа. Меня убеждали, что он плохой, и я оборвала эти чувства. Теперь жалею об этом.
Фань Цзяжоу выпрямилась и с изумлением уставилась на неё:
— Да ты, оказывается, просветлилась? Наконец-то разглядела чёрные замыслы твоей «сестрёнки»?
— Отвяжись! У тебя вечно в голове одни глупости, — рассмеялась Чэнь Яньнинь, но без злобы.
Эти слова ещё больше удивили Фань Цзяжоу. Она поспешила за подругой, не стесняясь в выражениях:
— Не уходи! Маленькая Тринадцатая, расскажи скорее, как ты всё поняла?
Чэнь Яньнинь остановилась, и Фань Цзяжоу, не удержавшись, врезалась в её спину. Чэнь Яньнинь пошатнулась, протянула руку, чтобы ухватиться за подругу, но в этот момент сильная рука подхватила её и поставила на ноги. Затем рука тут же отстранилась.
Всё произошло так быстро и чётко, что Фань Цзяжоу стояла, поражённая. Когда она обернулась, то увидела лишь мрачное лицо Чу Яня и сжатые губы.
Обычно он всегда улыбался, с лёгкой насмешкой в глазах. Такой грозный вид Фань Цзяжоу видела впервые, и по спине её пробежал холодный пот. Смелая и бесстрашная третья дочь рода Фань мгновенно схватила Чэнь Яньнинь за руку и спряталась за её спиной.
Чэнь Яньнинь смотрела на изящные черты мужчины перед ней, дрожащими губами произнесла:
— Благодарю вас, наследный сын.
— Наследный сын? — Чу Янь прищурил глаза, а затем холодно усмехнулся.
От этого смеха Фань Цзяжоу стало ещё страшнее. Стоявший рядом Ли Чэнь весело поддразнил:
— Аянь, посмотри, как ты напугал этих девушек! Разве так обращаются с прекрасными дамами?
При этом он невольно бросил взгляд на Фань Цзяжоу и тихо улыбнулся.
Чу Янь не ответил. Он ещё раз взглянул на Чэнь Яньнинь, убедился, что с ней всё в порядке, и ушёл. За ним последовала целая толпа людей.
Ветерок принёс знакомый, чистый аромат. Чэнь Яньнинь подняла руку, словно пытаясь поймать его, и улыбнулась. Фань Цзяжоу с облегчением потрепала себя по груди и, оглядываясь на уходящую группу, прошептала, прижавшись к плечу Чэнь Яньнинь:
— Я никогда не видела такого страшного Чу Яня. Действительно испугалась.
Чэнь Яньнинь обернулась и, когда он исчез из виду, весело сказала:
— Только что так смело сплетничала о нём, а теперь боишься?
Фань Цзяжоу обняла её за руку, и они направились в сад. Как раз в этот момент Чэнь Яньнинь заметила, что Чэнь Цынинь что-то тихо говорит госпоже Чжан, а та смотрит на неё и делает знак рукой. Чэнь Яньнинь пожала руку подруги и подошла к госпоже Чжан.
Госпожа Чжан внимательно осмотрела её и обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Если бы твоя сестра не сказала мне, я бы и не заметила.
— Я чуть не упала, но брат Аянь поддержал меня. Мама, со мной всё в порядке. Я ведь не из фарфора, чтобы так легко ломаться, — Чэнь Яньнинь взяла руку матери и ласково её потрясла.
Госпожа Чжан наконец успокоилась и разгладила складки на широком рукаве дочери:
— Сегодня здесь много посторонних мужчин. Ты и Цзяжоу — незамужние девушки из знатных семей, будьте осторожны.
Сзади раздался скучающий голос Фань Цзяжоу. Чэнь Яньнинь улыбнулась:
— Мама, я всё понимаю. Не волнуйтесь. Цзяжоу хочет пойти полюбоваться гардениями в саду Юйхайтан. Мы пойдём вместе.
Её взгляд скользнул по нежному лицу Чэнь Цынинь, и в голове пронеслись тысячи мыслей. Но голос её звучал радостно:
— Сестра Четвёртая, не желаете ли пойти с нами?
http://bllate.org/book/3740/401132
Готово:
