Её голос был острым, как лезвие, — казалось, он способен пронзить любую, даже самую неприступную стену. Чэнь Яньнинь уже приняла решение. Едва её слова оборвались, как Чу Янь резко зажмурился и бросился вперёд.
Циншуй, стоявшая рядом с Чэнь Яньнинь, в панике потянулась, чтобы удержать её, но успела схватить лишь край алого рукава. Чу Янь услышал шорох и уже начал поворачиваться, но перед глазами мелькнула стройная фигура. Он застыл на месте: одна нога замерла в полушаге, сердце колотилось где-то в горле и не успело вернуться на место, как раздался глухой звук «пху» — и Чэнь Яньнинь остановилась прямо перед остриём меча. Спустя долгое мгновение её тело обмякло и медленно стало оседать назад.
Из раны сочилась кровь. Чу Янь бросился к ней, опустился на колени и бережно прижал к себе. Лицо его побелело, в голове стоял сплошной звон. Он поднял дрожащую руку, пытаясь прижать рану, но кровь текла всё сильнее, и он не знал, куда деть руки — боялся причинить ей ещё больше боли.
Резко обернувшись, он хрипло выкрикнул:
— Быстро зовите главного лекаря Чаня!
Дыхание Чэнь Яньнинь становилось всё слабее, силы покидали её по капле. Пальцы медленно коснулись золотой нити на рукаве Чу Яня, дрожащими движениями соскользнули вниз. Она с трудом сглотнула комок крови и тихо произнесла:
— Видишь, как прекрасно цветут японские айвы?
— Не бойся, всё будет хорошо, всё будет хорошо, — хрипло ответил Чу Янь.
В его голосе звучала растерянность, которую она никогда прежде не слышала. Такой мужчина и вправду был редким сокровищем, но, видимо, ей не суждено было этого оценить. В детстве она не замечала его доброты, уходила от него из-за чужих пустых слов, гонялась за красивой внешностью, а теперь, взглянув по-новому, поняла: именно Чу Янь был самым поразительным мужчиной в столице Шанцзин.
Если бы она… если бы она раньше полюбила его, то не пришлось бы так жестоко предавать его чувства. А теперь это предательство длилось всю жизнь.
Внезапно она закашлялась, и кровь брызнула дугой, окрашивая белоснежный воротник в алые пятна, словно цветы японской айвы. Рана пульсировала от боли, сознание начало меркнуть. Чэнь Яньнинь знала: ей не выжить.
— Боюсь, мне не суждено… выжить, братец Аянь… Не горюй… Живи… хорошо живи.
Его охватила ярость, но он не мог выместить её на ней. Она была такой хрупкой, сжалась в комочек у него на руках. Чу Янь сдержал гнев и нежно прошептал:
— Не бойся, не бойся.
Пальцы его дрожали так сильно, что он сам не знал, успокаивает ли он её или самого себя.
Поднялся ветер, и лепестки японской айвы посыпались дождём. Чэнь Яньнинь из последних сил попыталась улыбнуться. Пальцы её разжались — в ладони лежал помятый цветок, пропитанный потом и кровью.
Вокруг стоял запах Чу Яня. Она подняла руку, взглянула на свои пальцы, закрыла глаза:
— Ты ведь знаешь… я всегда любила цветы японской айвы… А теперь… они опали. Уйти в такой момент — тоже счастье.
От холода в груди снова подступил кашель. Она нахмурилась, сглотнула комок в горле, собралась с духом и сказала:
— Ты ведь недавно говорил… что готов отдать всё… Но я не хочу… Твои чувства… я уже не смогу вернуть… Если будет следующая жизнь…
— Не хочу следующей жизни! Не говори больше! Я не соглашусь, ни за что не соглашусь! — не выдержал Чу Янь и обернулся с криком: — Где лекарь?! Куда все делись?!
Дышать Чэнь Яньнинь уже не хватало сил. Она слабо приоткрыла рот, чтобы выдохнуть, с трудом подняла веки. Слова рассыпались на осколки, но она удерживала последнее дыхание:
— В этой жизни… я… так и не смогла… отплатить тебе… Если будет следующая… обязательно… обязательно буду любить тебя…
Она не договорила — силы окончательно покинули её.
В последний миг сознания она услышала, как у Чу Яня стучат зубы от сдерживаемой боли. Люди говорили, что наследный сын князя Юань — легкомысленный повеса, не стоящий доверия, но Чэнь Яньнинь знала: весь его нежный характер и терпение были предназначены только ей.
Она хотела ещё раз коснуться его лица, но рука уже не слушалась. Уголки губ слабо приподнялись, перед глазами всё потемнело, и пальцы безжизненно соскользнули.
Глаза Чу Яня покраснели. Он стиснул зубы, чтобы не выдать стон, и гладил её лицо, которое становилось всё холоднее. Только тогда он понял: он действительно потерял её.
Лепестки японской айвы усыпали весь двор. Чу Янь собственноручно переодел её в чистую одежду и уложил. Затем он лишь мельком взглянул на своего личного слугу — и этого взгляда было достаточно, чтобы предвещать бурную ночь. В ту же ночь император скончался. Был обнародован указ, и Чу Янь взошёл на трон. Дом храброго герцога попытался поднять мятеж, а род Ху был сослан на границу навечно, без права возвращения в столицу.
Ещё не закончив траур по прежнему императору, Чу Янь провозгласил умершую Чэнь Яньнинь Императрицей и приказал захоронить её в императорской усыпальнице, чтобы после своей смерти почивать рядом с ней.
Ведь если при жизни им не суждено было разделить ложе, то в смерти пусть хотя бы будут в одном склепе.
В столице Шанцзин в мае только что прошёл дождь, и в воздухе витал запах влажной земли. Небо едва начало светлеть, но слуги уже метались по всему Дому Государственного герцога, громко переговариваясь.
Чэнь Яньнинь проснулась от шума, раздражённо потянулась, чтобы отмахнуться от чего-то у изголовья, но, не дотянувшись, услышала лишь тихий звон нефритового браслета на запястье. Мысли её прояснились.
Она медленно открыла глаза и огляделась. Эта комната… разве это не её спальня в Доме Государственного герцога, до того как его конфисковали?
Она вспомнила последний миг перед потерей сознания: как в алой одежде бросилась на клинок, как ледяной холод пронзил тело, как дрожали руки Чу Яня, как он стискивал зубы, сдерживая слёзы, как горячие капли коснулись её кожи… Всё это казалось случившимся лишь мгновение назад.
Но сейчас…
Чэнь Яньнинь села на кровати, закрыла глаза, колебалась, а затем снова открыла их — всё оставалось прежним.
Она встала, подошла к краю ложа, надела туфли и стала осматривать комнату. Пальцы её дрожали, когда она коснулась хрустального вазона, который только что хотела разбить.
Дверь открылась. Сквозь слёзы Чэнь Яньнинь увидела, как вошла Ху Юй, скромно сложив руки перед собой. Заметив, что госпожа уже сидит, служанка на миг удивилась, а потом улыбнулась:
— Вы уже проснулись? Я только что сказала госпоже, что вы ещё спите.
Чэнь Яньнинь не сводила с неё глаз. Ху Юй подошла ближе и протянула чашку чая.
— Который сейчас час? — голос её всё ещё дрожал.
Ху Юй подала чашку и аккуратно вытерла пот со лба госпожи:
— Сегодня же церемония совершеннолетия четвёртой барышни! Ещё вчера вечером господин приказал начать приготовления заранее. Вставать будем?
Чэнь Яньнинь всё ещё не могла прийти в себя. Ведь она же… ведь она уже покончила с собой! Как такое возможно?
Мимоходом взглянув на бронзовое зеркало у шкатулки с драгоценностями, она вложила чашку обратно в руки Ху Юй, стиснула зубы и подошла к зеркалу. Рука её замерла над краем зеркала, глаза не моргая смотрели на отражение — и она в ужасе отпрянула.
Пальцы резко отдернулись. Она прикоснулась к собственному лицу. Это всё ещё она?
Алые губы, тонкие брови, изящный нос… Чэнь Яньнинь глубоко вдохнула и, собравшись с духом, натянуто улыбнулась — на щеках проступили ямочки. Она помнила своё лицо перед смертью — бледное, измождённое, словно у старухи, — но забыла, как выглядела в юности, когда её красота восхищала всю столицу.
Она то смеялась, то плакала, прикусила язык до крови — резкая боль подтвердила: всё это действительно происходит.
Она вернулась на три года назад. Дом Государственного герцога ещё не пал, её подлинное происхождение не раскрыто, и она по-прежнему — дочь Государственного герцога.
Ху Юй обеспокоенно нахмурилась:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Чэнь Яньнинь обернулась и, улыбнувшись сквозь слёзы, хрипло ответила:
— Со мной всё хорошо. Готовься, пойдём к матушке.
Ху Юй вышла, но в душе тревога не утихала. Госпожа изменилась. Внешне — та же, но теперь в ней чувствовалось что-то странное, будто одержимая духами. То плачет, то смеётся — от страха мурашки побежали по коже.
Однако Ху Юй не стала думать дальше. С детства она служила Чэнь Яньнинь и всегда заботилась о ней. Лучше понаблюдать несколько дней, а если что-то пойдёт не так — сообщить герцогу.
После умывания она собрала половину волос госпожи в узел и закрепила его золотой бабочкой с нефритовыми крыльями. Только она потянулась за алой гвоздикой из шёлка, как Чэнь Яньнинь подала ей две простые шпильки с цветами японской айвы.
Ху Юй удивлённо посмотрела на неё. В зеркале Чэнь Яньнинь встретила её взгляд.
— Надень эти.
Голос её не изменился — по-прежнему звучный и приятный.
— Но они… слишком простые, — осторожно возразила Ху Юй.
— Ничего страшного, — закрыла глаза Чэнь Яньнинь, выпрямив шею и медленно выдыхая. — Ведь это не мой день совершеннолетия. Зачем наряжаться?
Сердце Ху Юй ёкнуло: госпожа действительно изменилась.
В доме было три дочери герцога. Четвёртая барышня была рождена наложницей Сян, остальные две — от главной жены. Хотя они и не были родными сёстрами, с детства ладили между собой. Однажды двоюродный брат герцога подарил Чэнь Яньнинь пару браслетов из белого нефрита. Четвёртая барышня захотела их, но стеснялась попросить. Тогда первая барышня Чэнь Юйнинь заметила это и сказала Чэнь Яньнинь, которая тут же отдала украшения сестре.
Раньше они так дружили… Как же вдруг всё изменилось? И откуда у всегда кроткой пятой барышни такой равнодушный тон?
http://bllate.org/book/3740/401130
Готово:
