Ночь выдалась темной. Гэн Яо лишь смутно различал очертания тракта; казалось, будто мир рухнул, и теперь остается лишь бегство — ни у человека, ни у коня не было времени даже обернуться.
Свист хлыста рассекал воздух, копыта выбивали брызги из дорожной грязи. Всадник мчался с востока на юг: за Уездом Нинъань лежала Префектура Фэнло, а за ней — Государственная столица.
Стук копыт нарастал. Гэн Яо прищурился, пытаясь разглядеть путника. Тот был закутан в дождевик, но на спине виднелся флаг. Когда всадник, словно метеор, пронесся мимо, Гэн Яо успел заметить цвет — желтый.
Это была восьмисоткилометровая срочная депеша.
Перед глазами словно ожили картины падения Уезда Упин, всплыли знакомые улыбающиеся лица. Гэн Яо сжал кулаки, боясь, что и эта весть несет лишь беду. Если небеса милостивы, пусть это будет радостное известие, оправдывающее такую спешку.
В этот миг грянул гром, и лошадь всадника издала протяжный, полный боли ржание. Сердце Гэн Яо пропустило удар. Наклонившись, он бросился бежать по склону холма, желая взглянуть на происходящее.
Лошади, несущие срочные донесения, нередко падали замертво от усталости. Гэн Яо сам видел, как однажды породистый скакун испустил дух с пеной у рта, доставляя императорский указ, запрещающий генералу пограничных войск вступать в бой. Он подумал, что и сейчас случилось то же самое.
Пользуясь темнотой и дождем, Гэн Яо перестал осторожничать. Он понимал: гонец слишком спешит, чтобы обращать внимание на окрестности. Но когда он увидел, что происходит на тракте, он резко бросился на землю, а затем, стараясь двигаться бесшумно, пополз вперед и раздвинул траву.
Посреди ночного ливня гонец с желтым флагом лежал ничком — мертв он был или без сознания, разобрать было нельзя. Лошадь завалилась шагах в пяти позади него, тяжело хрипя.
Двое мужчин в черных одеждах и соломенных шляпах возились с веревкой по обе стороны дороги. Один сжимал зазубренный тесак, другой — булаву-тыковку. Оба коренастые, мощные, словно горы, их движения выдавали людей, привыкших к кровавым полям сражений.
Гэн Яо сразу понял: это была путанка. В непроглядной тьме никто не заметит натянутую веревку. Лошадь спотыкается, падает, и всадник неизбежно вылетает из седла.
Что они задумали? Восьмисоткилометровая депеша — это вопрос государственной важности, а потеря такого письма карается уничтожением девяти поколений рода. Если гонец погибнет, а письмо исчезнет, всю округу перевернут вверх дном.
Один из нападавших смотал веревку, другой под зонтом подошел к гонцу и, присев, начал обыскивать его. Под плащом обнаружился ярко-желтый сверток с запечатанным бамбуковым тубусом. Черный человек вскрыл его, а через мгновение, изучив содержимое, упаковал обратно. Гэн Яо не мог разобрать деталей, но сомневался, что они делали это из любопытства.
Вспышка молнии осветила небо, и Гэн Яо увидел, что убийцы направляются к холму. Он подался назад. Вокруг царила тишина. Выполнив задание своего господина, нападавшие утратили бдительность и заговорили вполголоса.
Хоть они говорили не на языке Великого Цзин, Гэн Яо, будучи человеком здешних мест, понял их.
Племя чернозубых... Те самые, что вырезали Уезд Упин.
— Действительно нужно отдать эту депешу господину?
— Он не приказывал. Сказал только заменить письмо.
— Господин обещал: если всё пройдет гладко, он поговорит с Ци, и нам позволят вернуться в ряды Железной конницы.
— Став Железной конницей, мы сможем ворваться в земли Великого Цзин, грабить зерно и женщин, захватывать гэр. Балай в Уезде Упин забрал троих. Говорит, переспал с двумя десятками, а одна из них, гэр, была на восьмом месяце — так забавно было наблюдать, как ребенок появляется на свет во время утехи.
Гэн Яо прожил в Уезде Упин восемь лет. Он исходил там каждую улицу, каждое лицо отпечаталось в его памяти. Он пришел в этот мир из другого места, был дерзок, но местные тетушки любили его и всегда угощали чем-нибудь вкусным. Дети бегали за ним следом, он учил их лазить по деревьям и плавать в реке, а потом их всех наказывали, заставляя стоять на коленях до заката. Там часто случались песчаные бури, но смех людей звучал звонко, а возвращающиеся из походов пограничники бросали им целые охапки маньтоу и лепешек.
Этого не должно было случиться. Город не должен был пасть.
Семья Гэн уехала до резни, и Гэн Яо не видел, как город залило кровью. Лишь лица, светлые и беззаботные, проносились в его памяти.
Демоны во плоти, не знающие ни отца, ни матери, отринувшие законы людские.
Небо и земля словно оплакивали погибших. Один из палачей довольно ухмыльнулся, но в этот миг из темноты метнулась гибкая ивовая ветвь и, подобно орудию возмездия, обвила его шею.
Замена восьмисоткилометровой депеши была делом первостепенной важности, и посланные люди не были простаками. Чернозубый с булавой вцепился в ветвь, сдавливающую горло, и, развернувшись, с силой обрушил оружие на нападавшего.
Грязь липла к ногам. Гэн Яо замотал лицо подолом одежды, его глаза пылали яростью, как у демона. Ивовая ветвь, мягкая на вид, в его руках стала острее стального бича.
Двое нападавших окружили его. Спереди обрушивался тесак, сзади метила булава. Гэн Яо опустился на колени, скользнув под ударом, и в тот же миг ветвь снова обвила шею второго врага. Снова блеснуло лезвие тесака — Гэн Яо, молниеносно развернувшись, пнул своего противника, подставив его под удар товарища.
Клинок распорол плоть, булава с глухим стуком упала в грязь. Увидев, как его соратник погиб от его же руки, второй чернозубый взревел и бросился на Гэн Яо.
Вспыхнула еще одна молния. Склон холма у Персиковой рощи замер, а тесак неизвестно как оказался в руках Гэн Яо. Его бывший владелец застыл с широко раскрытыми глазами, не успев даже понять, куда делось его оружие.
— Меч? Ты недостоин его касаться.
Это было первое убийство Гэн Яо в этой жизни. Увидев кровь, он ощутил, как ненависть затопила грудь. Руки дрожали — он не мог забыть тех людей и их ужасный конец. Но сейчас были дела поважнее. Подавив бурю в душе, он отбросил тесак и обыскал трупы, найдя то самое письмо.
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая. Гэн Яо, оберегая запечатанное красным воском письмо, подскочил к гонцу и вытащил из-за его пазухи желтый сверток. Гонец был еще жив, дыхание его было ровным, но он все еще находился без сознания. Гэн Яо сравнил два конверта: та же печать, тот же воск, никакой разницы.
Глаза Гэн Яо стали черными, как бездна. От внезапной догадки по спине пробежал холодок.
Сейчас было не время для раздумий. Он спрятал письмо обратно в одежду гонца, связал его, а затем, стараясь не оставлять следов, обошел склон и ушел в сторону.
Время шло. Гонец очнулся, схватился за голову и, придя в себя, дрожащими руками проверил груз. Почувствовав, что письмо на месте, он немного успокоился. Осмотрев узлы, он поднялся, огляделся и, превозмогая боль, подошел к лошади. Гэн Яо видел, что она мертва: пена на губах смыта дождем, глаза закрыты, и вид у животного был мирный.
Гонец не знал, что в его еду на предыдущей станции подсыпали сонное зелье, и решил, что просто переутомился. Вещи на месте, вокруг никого — он счел, что просто упал с обессилевшего коня, и не стал вникать дальше.
Превозмогая слабость, он побежал вперед. До следующей станции было двадцать ли.
Вокруг снова воцарилась тишина. Тучи рассеялись, обнажая звезды. Две трупа представляли проблему, но Гэн Яо, поразмыслив, выбрал место, где земля размокла от дождей, вырыл глубокую яму и спрятал тела, решив вернуться и разобраться с ними позже. С дождем было проще, но теперь, когда он стих, каждый шаг оставлял след — малейшая оплошность могла выдать его.
Закопав тела, Гэн Яо прыгнул в реку и начал яростно оттирать кровь и грязь с одежды и кожи.
Наступил солнечный день. Гэн Яо неспешно шел по городу, выбирая освещенные солнцем места — к моменту, когда он подошел к воротам, его одежда почти высохла. Войдя в город, он присел у лотка с вонтонами. Вчера он не ел весь день, и теперь желудок сводило от голода.
— Слышали? Тот молодой господин-гэр, как вернулся, сразу в реку прыгнул.
— Ох, и вправду... Я этого господина издали видел, такой красавец, как же он...
— Хорошо, что спасли.
— Жаба на лебеде женится, так жаба еще и недовольна! Слыханное ли дело?
— И не говори, чистой воды цветок в навозе. Впервые вижу, чтобы навоз был недоволен.
Две женщины, присевшие перебрать овощи, переговаривались между собой. Гэн Яо жевал лепешку, прислушиваясь к сплетням — было даже забавно. Но стоило женщинам поднять глаза и увидеть его, как они тут же побледнели, схватили свои корзины и поспешно ретировались.
Во всем Уезде Нинъань только у него была такая короткая стрижка. Он и был тем самым мясником-жабой.
Гэн Яо коснулся своих коротких волос. Он знал, что он высок и крепок, возможно, от него веяло угрозой, но неужели он настолько пугал людей?
Гэн Яо, наевшись, направился домой. Его прилавок, обычно заваленный мясом, был пуст. Он нахмурился и поспешно вошел во двор. Увидев в углу играющего Хоу-гэра, он выдохнул — значит, ничего страшного не случилось.
— Мама...
Он не успел договорить, как Мать Гэн выскочила из кухни со скалкой, а Отец Гэн — из сарая с топором для дров. Оба смотрели на него с такой лютой ненавистью, что это было страшнее, чем вчерашние чернозубые.
— Убью тебя, негодяй! Совесть совсем потерял? Я не соглашалась на расторжение помолвки, а ты смеешь еще и обижать этого гэр!
Гэн Яо, ошарашенный, начал отступать:
— Отец, отец, давайте поговорим! Я просто сказал, что расторгаю помолвку, где я его обидел?
Эти слова лишь усугубили ситуацию. Заявить гэр в лицо о расторжении помолвки — в любом случае значило нанести оскорбление. Отец Гэн замахнулся топором, но, вспомнив, что это родной сын — а тигр не ест своих детенышей, — не решился ударить.
http://bllate.org/book/37390/4660223
Готово:
