Быть может, это был мимолётный сон, а может — самая настоящая иллюзия, но Суй Чжию почувствовала, как чья-то рука властно и тревожно сжала её ладонь.
Под ногами простирался отвесный склон, усыпанный острыми камнями, будто нарочно заточенными, чтобы пронзить даже самые толстые подошвы. Ступни жгло от боли. Ветер обдувал тело, покрытое липкой испариной, а в солёном морском воздухе ощущалась ещё какая-то чуждая, зловещая вонь.
Суй Чжию в полузабытьи последовала за той силой, что тянула её вперёд, и прежде всего увидела восемнадцатилетнего юношу. Он выглядел так, будто только что сбежал со своей свадьбы: красный свадебный наряд был измят и растрёпан, чёрные волосы — в беспорядке, но в его серых глазах читались искреннее недоумение и наивная растерянность.
Она оглянулась — и вдруг поняла, что они стоят на самом краю обрыва.
Перед ними возвышался огромный камень, на котором размашистым почерком, алыми чернилами, было выведено: «Утёс Безразличия».
Ей почудилось, будто юноша заговорил. В его голосе звучала обида и растерянность:
— Зачем ты привела меня сюда? Разве мы не обещали уйти на край света? Разве мы не хотели сбежать туда, где нас никто не найдёт?
Его серые глаза оставались чистыми и прозрачными. Даже в гневе он крепко сжимал её руку.
Суй Чжию услышала собственный голос:
— Нам больше некуда идти.
На самом деле путь, возможно, ещё оставался.
Она почувствовала в руке холод металла — меч, который держала без всякой причины.
В этот миг она заметила, что покрыта ранами, а одежда пропитана кровью.
Юноша не понял её слов, и гнев его вспыхнул ярче:
— Дубина! Знал бы я, что ты совершенно бесполезна!
Его брови нахмурились, и в лице проступила надменная гордость.
— Цзэн-н-н!
Меч выскользнул из ножен, издав лёгкий звон.
Суй Чжию вонзила клинок ему в грудь. В тот же миг брызнула бирюзово-зелёная кровь, едва не залив лицо.
Но почему-то эта кровь была холодной — ледяной, пронзающей до костей.
Он широко распахнул глаза. В его серых зрачках читались шок, ярость, неверие. Но мгновение спустя он словно всё понял и уставился на неё с жарким огнём в глазах.
В этот момент джяо-жэнь наконец осознал: «на край света» означало именно это.
Именно так она собиралась увести его в самое далёкое место.
Суй Чжию оперлась на его плечо, лицо её исказила скорбь:
— Мне не следовало этого делать… Но я… я просто не могла допустить, чтобы ты женился.
Он посмотрел на неё и не проявил ни капли гнева. Наоборот, шагнул ближе, позволяя клинку войти глубже.
Кровь хлынула ручьём.
Он лишь смотрел на неё, сжимая её руку, и тихо спросил:
— Это правда?
Затем добавил:
— На этот раз я не сержусь. Но ты обещай, что скоро придёшь за мной. Иначе я всерьёз рассержусь. Ты придёшь?
Суй Чжию солгала в последний раз.
Она услышала, как уверенно произнесла:
— Обязательно. Даже если мне придётся пройти через Билило и Хуанцюань — я найду тебя.
Тогда он тут же расплылся в счастливой улыбке, его серые глаза изогнулись полумесяцами, и он поспешно шагнул к ней, обнимая её прямо на острие меча.
Он боялся боли, но сейчас это не имело значения. Нужно лишь немного потерпеть — и они будут вместе навечно.
Он прижимался к ней и что-то говорил, но небо начало раскачиваться всё сильнее, перед глазами потемнело, и он уже не помнил, говорит ли он вообще.
Запах моря вызывал головокружение, но в то же время дарил покой — будто он вернулся домой, где спал на мягкой подстилке из шёлка, а рядом мерцал тусклый свет нефритово-голубой жемчужины ночного света.
Его окружал лёгкий, прохладный аромат.
Он наклонился к её уху и прошептал с улыбкой:
— Ты обязательно должна прийти. Ты же знаешь — мы, джяо-жэни, всегда держим слово. Если нарушишь обещание, гнев Восьми Морей не утихнет ни днём, ни ночью.
Его голос стал хриплым и слабым, но в глазах горел такой жар, что затмевал даже сияние сапфира у его изголовья.
Суй Чжию ждала долго, пока он окончательно не перестал дышать, не остыл и не умолк.
Он редко бывал таким тихим, и ей вдруг захотелось поцеловать его в лоб. Но она этого не сделала. Аккуратно уложила его на камень и начала вычерчивать в воздухе печать.
Свет окутал его тело, поднял в воздух и медленно опустил в пучину.
Он пришёл из моря — пусть вернётся в него.
Хотя теперь у него больше не было прекрасного хвоста русалки.
Руки Суй Чжию слегка дрожали. В душе воцарилась пустота — будто облегчение, будто оборвалась невидимая нить, связывавшая её с чем-то важным.
Даже в последний миг, когда он скрылся под водой, его глаза оставались открытыми — серые, улыбающиеся, сладко-спокойные.
В даньтяне вдруг вспыхнула тёплая энергия.
Похоже, она вот-вот совершит прорыв.
Нужно срочно возвращаться в секту.
Она взмыла в небо на мече под лазурным сводом, прохладный ветер развевал её волосы. Только теперь рядом не было того, кто цеплялся бы за край её одежды и бесконечно задавал вопросы.
На солнце морская гладь вновь засияла, но свет быстро угас, превратившись в воздушные пузыри, исчезнувшие в воздухе.
На утёсе остался лишь меч, вонзённый в камень, испачканный бирюзово-зелёной кровью.
Порыв ветра заставил болтаться на рукояти грубо сплетённую кисточку. На море взметнулась волна — и тут же стихла.
Глубоко под водой вновь мелькнул слабый отсвет света.
* * *
Суй Чжию будто пробудилась от глубокого сна. Ресницы дрогнули, и первым ощущением стала ледяная прохлада.
Она растерянно открыла глаза. Странное сновидение оставило после себя лишь тоску и замешательство.
Но, открыв глаза, она обнаружила, что находится в чьих-то объятиях, а вокруг — тёмно-зелёная вода.
«Чёрт! Почему я проснулась под водой? Разве не задохнусь?»
Не раздумывая, она обвила шею спасителя и попыталась передать ему немного воздуха.
Но, сделав пару вдохов, её резко оттолкнули. Она недоумённо посмотрела на незнакомца — и увидела, что тот удивительно похож на человека из её сна.
— Ты, как всегда, умеешь выкручиваться, — произнёс он.
Суй Чжию растерялась:
— А? В воде можно говорить?
Она замолчала, осознав:
«Ах да! Я же в мире культиваторов! Здесь всё иначе, чем в обычном мире!»
— Ты меня спас? — спросила она.
Он молчал.
— Куда ты меня ведёшь? — снова спросила она.
Он по-прежнему не отвечал.
«Ты что, без языка?» — подумала она с досадой.
Она решила, что не выдержит молчания, и начала барахтаться:
— Отпусти меня! Ты ни слова не говоришь, даже не смотришь на меня! Наверняка ты злодей какой-нибудь! Отпусти!
Чжуншу пристально посмотрел на неё:
— Ты не помнишь, кто я?
Суй Чжию была в полном замешательстве.
«Если бы я спала с кем-то таким красивым, точно бы запомнила. Хотя… может, это и был тот сон?»
Она решила проверить наугад:
— Не знаю точно, но мне кажется, я видела тебя во сне? Обычно лица из снов не…
Она не договорила: шею будто сжали железные пальцы. В следующий миг он снова притянул её к себе, почти касаясь губами её лица.
Глаза Чжуншу улыбались, но пальцы сжимали так сильно, что она задыхалась.
— Не помнишь меня? — прошептал он нежно, почти ласково. — Тогда вспоминай… в муках. Суй Чжию, ты нарушила клятву и ещё осмелилась вступить в брак. Как ты посмела так издеваться надо мной?
«Да пошёл ты! Откуда мне тебя знать? Кто ты вообще такой?» — мысленно ругалась она, почти теряя сознание.
В отчаянии она решила перебирать варианты вслепую:
— Помню, помню! Я спасла тебя в мире смертных, а потом… потом ты пришёл отблагодарить меня, но местный богач захотел насильно жениться на тебе?
Чжуншу улыбнулся уголками губ:
— Продолжай угадывать.
Лицо Суй Чжию покраснело от нехватки воздуха:
— Может, я перевелась в твою частную школу, и мы начали флиртовать, а потом у нас завязались отношения?
Пальцы Чжуншу сжались ещё сильнее.
Голова Суй Чжию гудела, мысли путались, но она выдавила из себя последнее:
— Я правда ничего не помню! Я тебя не знаю, не встречала! Если хочешь убить — убивай! Но скажу одно: ты чертовски красив, и я бы с радостью переспала с тобой!
Чжуншу будто получил смертельное оскорбление. Губы его слегка дрожали, под глазами, украшенными чешуёй, проступил румянец. Он резко отпустил её, и она полетела на ближайшее сиденье.
Суй Чжию судорожно хватала ртом воздух, голова гудела, и в сознании осталась лишь одна мысль:
ПАРОЛЬ ВЕРЕН.
* * *
Суй Чжию, тяжело дыша, радовалась, что угадала «пароль», но Чжуншу, напротив, был на грани ярости — грудь его вздымалась всё сильнее.
Причина была проста: в их первую встречу она сказала те же самые слова.
Почти дословно.
Старый император Восьми Морей в преклонном возрасте никак не мог определиться с наследником престола. У него было трое сыновей и две дочери, и все, кроме Чжуншу, отчаянно боролись за трон.
Чжуншу родился от низкородной джяо-жэнь и был ещё слишком юн. Несмотря на любовь старшего поколения и братьев с сёстрами, в сто лет он добровольно покинул дворец Восьми Морей, получив в управление земли и морские владения, и вышел из числа претендентов на трон.
Джяо-жэни достигают зрелости в сто пятьдесят лет, а Чжуншу было всего сто. Он был своенравен, вспыльчив и всё ещё сохранял детскую игривость.
В то же время Суй Чжию только что создала себе образ «искательницы Дао», чем была весьма довольна: ей казалось, что этот образ — хрупкая, но благородная девушка, стремящаяся к высшему пути, — идеально подходит для романтической связи с богатым и красивым аристократом.
Но, как говорится, «гору можно сдвинуть, а натуру не изменишь». На деле она действительно «стремилась к Дао» — занимаясь мошенничеством и обманывая доверчивых прохожих. Однажды она оскорбила местного богача и была вынуждена бежать в горы, преследуемая наёмными убийцами. Три дня и две ночи она скрывалась, пока её не загнали на Утёс Безразличия.
Суй Чжию не умела проигрывать. Если уж умирать, то с достоинством — и желательно не в одиночку. Увидев, что спастись невозможно, она притворилась сдавшейся, а в последний момент схватила двух убийц и прыгнула с ними в пропасть.
Убийцы разбились насмерть, а ей, по странной воле судьбы, повезло: прямо перед тем, как упасть в море, её схватили два креветкообразных демона, с которыми у неё давным-давно была вражда.
Причина их злобы была проста: в это время в море строился дворец для приёма Чжуншу, и все морские духи собирали драгоценности для украшения. Эти два демона ненадолго вышли на берег и попались на удочку Суй Чжию, которая, увидев в них наивных и богатых простаков, продала им за огромную сумму две обычные чаши.
Когда они вернулись с «сокровищами», разразился скандал. Главный черепаха приказал им найти мошенницу, иначе последствия будут ужасны.
Едва они ступили на берег, как увидели свою жертву, падающую с небес. Счастье не могло быть полнее! Они немедленно схватили Суй Чжию и потащили под воду.
Суй Чжию никогда не видела ничего подобного — она восхищалась, что в мире действительно существуют духи и демоны. Радость от спасения смешалась с тревогой перед новой опасностью.
Но подводное царство поражало воображение: повсюду сверкали драгоценности, изящные водоросли колыхались в течении, а великолепные дворцы, украшенные жемчугом и кораллами, производили впечатление величия и роскоши. Морские духи в разнообразных нарядах выполняли свои обязанности с достоинством и грацией.
Суй Чжию, пока её вели, уже прикидывала, что бы украсть. Когда её оставили у входа в зал суда на две минуты, её ум лихорадочно работал, подсчитывая возможную добычу.
Морские духи редко выходили на сушу и не понимали человеческой жадности. Пока они докладывали о пленнице, Суй Чжию уже обманула стражу и беспрепятственно скрылась!
Она отлично запомнила дорогу и могла уйти незамеченной, но жадность взяла верх. Вместо побега она направилась в самый роскошный дворец — тот, что был усыпан драгоценностями.
Этот дворец, несмотря на величие, охранялся слабо.
Суй Чжию удивилась, но разум уже затуманился жаждой наживы. Она крадучись проникла внутрь и начала грабить.
Сначала она брала всё подряд, потом стала разборчивой, а в конце и вовсе вернула первые трофеи, решив брать только редчайшие сокровища.
В процессе отбора капитализм полностью поглотил её душу, и изначальный страх сменился спокойствием — ведь никто так и не явился за ней.
http://bllate.org/book/3739/401053
Готово:
