Маленький божок побледнел, губы его слегка дрожали:
— Доложу Небесному Повелителю: я сразу проверил, но у этого человека в мире культиваторов нет записи в нефритовых скрижалях. Искать его в море лампад душ — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Чушь собачья! — взревел Небесный Повелитель, дрожащим пальцем тыча в докладчика. — Если в мире культиваторов нет записи — ищи в мире смертных! А если и там не найдёшь — отправляйся в подземное царство! Требуй у Ян-вана! Если он не выдаст — приходите оба вместе!
От ярости Повелителя лица обоих божков стали ещё белее. Они в унисон поклонились и поспешили удалиться.
Небесный Повелитель нахмурился, брови его сплелись в грозную кривую, и он грубо плюхнулся на трон, но тут же вскочил и зашагал взад-вперёд:
— Как такое возможно — у такого человека даже записи нет! Да это же абсурд! Боюсь, однажды он ворвётся прямо в Небесные врата, а я так и не узнаю о нём!
Звёздный Повелитель Цзывэй тоже поднялся и, пытаясь успокоить Повелителя, сказал:
— Ваше Величество, в мире смертных ещё не искали. Не стоит так тревожиться. К тому же этот человек явно встал на путь культивации — значит, в конечном счёте он всё равно стремится к вознесению. А вознёсшись, он непременно будет служить Вам.
Услышав эти слова, Небесный Повелитель наконец немного успокоился:
— Достопочтенный, ты прав.
Звёздный Повелитель продолжил:
— Кроме того, подумайте, Ваше Величество: мир культиваторов всё равно находится под Вашим управлением. Он никуда от Вас не денется. Сейчас важнее заняться делами Восьми Морей.
Едва он упомянул Восемь Морей, как Небесный Повелитель снова вспыхнул:
— Да как их управлять?! Новый Повелитель Восьми Морей даже не появляется в Небесном дворце! Говорят, до сих пор спит! Он явно хочет наступить мне на горло! Лучше бы я тогда не щадил чувств старого Повелителя Восьми Морей и позволил бы тому-другому вознестись — пусть бы они там дулись!
Звёздный Повелитель про себя подумал: «Старый Повелитель ушёл восемьсот лет назад — чего теперь о нём заботиться?» Но вслух он, разумеется, этого не сказал, а лишь перевёл разговор:
— Кстати, недавно я занимался астрологией и заметил перемены в небесных знамениях.
— Какие ещё перемены? — раздражённо спросил Небесный Повелитель. — Ты, часом, не предсказал, что мой Небесный дворец наконец рухнет? Или что мир демонов наконец начнёт войну?
— Ваше Величество, зачем так пессимистично? — улыбнулся Звёздный Повелитель, поглаживая бороду. — Во-первых, в ближайшее время в Пяти Мирах произойдут перемены, но они будут благоприятными. А поскольку Пять Миров находятся под Вашим управлением, это означает, что Вы совершите великие деяния — возможно, сравнимые с подвигами древних богов!
При этих словах лицо Небесного Повелителя озарилось радостью. Он взмахнул рукавом и потёр шею:
— Правда ли это?
— Тысячу раз правда, — заверил Звёздный Повелитель.
Небесный Повелитель захлопал в ладоши:
— Отлично! Превосходно!
Успокоившись, он спросил:
— А во-вторых?
— Во-вторых, — ответил Звёздный Повелитель, — звезда судьбы Повелителя Яньхэн снова засияла.
Небесный Повелитель задумался на несколько мгновений, прошёлся по залу и обернулся:
— Уэй Лоу скоро проснётся? Сколько времени это займёт? Что будет, когда он очнётся?
— Это… трудно сказать, — покачал головой Звёздный Повелитель. — Небесные знамения изменчивы, предсказать невозможно.
Он поклонился.
— Ну что ж, — сказал Небесный Повелитель, — всё равно это хорошая новость.
Звёздный Повелитель промолчал, лишь вежливо улыбнулся, но в душе начал взвешивать смысл этих слов.
Врата драконьего дворца распахнулись, тысячи жемчужин засияли, и все демоны оживились, начав украшать чертоги.
Черепаха-управляющий тщательно раздавал указания, когда вдруг услышал, как несколько стражников тихо спросили:
— Что за день сегодня? Почему так торжественно и строго?
— Торжественно?! Да вы просто лентяи! — бросил им управляющий с презрением. — Просто Его Величество достаточно отдохнул. Так что готовьтесь к проверке!
Услышав «Его Величество», стражники сразу поняли, о ком речь.
Новый Повелитель Восьми Морей почти не появлялся с тех пор, как взошёл на престол, проводя большую часть времени во сне. Последний раз он просыпался сто лет назад.
Они не осмелились расспрашивать и, получив задания, почтительно удалились.
Раздав последние поручения, Черепаха-управляющий направился во Дворец Управления Морями, чтобы встретить пробуждающегося Повелителя Чжуншу. Но у самого входа он увидел, как целая процессия небесных дев вносит и выносит редчайшие сокровища.
«Что это?..»
Он поспешно отправил сообщение и, получив разрешение, вошёл внутрь. Там он увидел Чжуншу: тот лениво подпирал щёку рукой, чёрный парчовый халат с двусторонней вышивкой небрежно свисал с плеч, а пояс с золотым узором вихревых линий обвивал тонкую талию. Его чёрные волосы были низко собраны, а сероватые глаза, словно драгоценные камни, сияли изысканной красотой. Лицо его было прекрасно, как у девы, и в то же время — как картина, сошедшая с полотна. Тонкий узор из чёрных чешуек у левого глаза придавал его облику особую, почти демоническую холодную привлекательность.
Одна из небесных дев поднесла коралл.
Чжуншу махнул рукой — она отступила.
Другая принесла восьмигранный жемчужный гребень с инкрустацией из нефрита и бирюзы.
Он коснулся его пальцем.
Девушка тут же последовала за стражником к сокровищнице.
Черепаха-управляющий опустился на колени:
— Ваше Величество, Вы что…?
Чжуншу поднял на него взгляд и, совершенно искренне и серьёзно, спросил:
— Я подбираю сокровища для погребения.
Он усмехнулся, встал и, покачнувшись, рассыпал по воде чёрные волосы, словно шёлковые ленты, подчёркивая белизну своей кожи, белоснежной, как топлёное сало.
— Как тебе этот наряд?
Черепаха-управляющий не осмелился ответить и, дрожа, прошептал, глядя в пол:
— Ваше Величество, конечно же, несравненно прекрасны, никто не сравнится с Вами.
— Ты кто такой?! — вдруг взорвался Чжуншу. — Я спрашиваю про одежду!
Он схватил ближайшую нефритовую диадему и швырнул её в управляющего. Раздался звон разлетевшихся драгоценностей.
Небесные девы, ещё несущие сокровища, побледнели от страха.
Черепаха-управляющий остался стоять на коленях, не шевелясь. Он уже привык к внезапным вспышкам гнева своего господина и почтительно произнёс:
— Старый слуга виноват. Этот наряд, конечно же, великолепен и достоин величия.
Гнев Чжуншу мгновенно улетучился. Он снова засмеялся, довольный:
— Хорошо. Значит, оставим этот.
Черепаха-управляющий облегчённо выдохнул и спросил:
— Ваше Величество, а что Вы имели в виду под «погребением»…?
— Тот, кто нарушил обещание, наконец пришёл, — радостно ответил Чжуншу, снова усаживаясь и продолжая перебирать драгоценности. — Эти можно убрать — с изъяном. Пусть их дарят на чьи-нибудь именины, чтобы не тратить лучшее.
Он добавил:
— Она наконец пришла.
Чжуншу вдруг вскочил и поспешил к выходу:
— Нет! Почему ещё нет вестей от бога реки? Я должен увидеть её прямо сейчас! Я приготовил для неё столько погребальных сокровищ — она будет в восторге!
Черепаха-управляющий понял, что речь идёт о той женщине, что вызвала беспорядки Восьми Морей, и в душе ещё больше огорчился. Он поспешил остановить Повелителя:
— Ваше Величество, бог реки как раз везёт её сюда. Может, сначала осмотрите дворец? Вдруг что-то не по Вашему вкусу?
— Нет! Я пойду встречать её сам! — Чжуншу вёл себя как ребёнок, радостно и беззаботно, но вдруг вспомнил что-то и, сделав несколько быстрых шагов, вернулся к трону. Его чёрные волосы и одежда колыхались в воде.
Он схватил меч из чёрного железа и кристаллов и снова обернулся.
— Хорошо, Ваше Величество, — сказал управляющий. — Старый слуга сейчас прикажет подать колесницу.
Он наложил печать, и морские демоны, услышав зов, в едином порыве сотворили огромную подводную колесницу, украшенную раковинами и жемчугом.
Чжуншу босиком ступил в брызги воды и сел внутрь. Занавес из жемчужин и раковин опустился. Он невольно прижал меч к груди, серые глаза опустились, но уголки губ всё ещё были приподняты в лёгкой улыбке.
Тем временем в реке Дэнцюй, у подножия горы Сихуа Бишань, Суй Чжию окружили сияющие огни. Вокруг неё уже собралась целая свита из рыб, крабов и креветок.
— Спасите! Неужели нельзя доставить её в драконий дворец и там лечить?
— Нельзя! Бог реки сказал: она должна быть целой и невредимой!
— Чёрт! У меня совсем нет ци! Я выжат как лимон!
— У меня тоже… Но мы почти у телепортационного круга, который ведёт во дворец. Ещё чуть-чуть!
Рыбы и креветки, усердно транспортируя Суй Чжию, ворчали и подбадривали друг друга. Вскоре самая крупная рыба радостно объявила:
— Скоро свобода! Говорят, сам Повелитель Восьми Морей едет сюда!
— Значит, можно её отпустить?
— Отпустите! Пусть пока лечится сама — к тому времени мы уже доберёмся.
Все рыбы обрадовались.
Сияющие огни нежно обвили Суй Чжию и медленно опустили её на самое дно реки, где колыхались водоросли.
Как только её тело коснулось дна, Суй Чжию мгновенно открыла глаза, встала на цыпочки и, оттолкнувшись, начала стремительно плыть к поверхности.
«Чёрт, хотелось бы ещё немного попользоваться бесплатным лечением, а потом, как только подберусь к кругу телепортации — сбежать».
Но сейчас надо бежать! Иначе поймают!
Скрывая боль, она наложила заклинание на поверхность воды, чтобы те не могли её преследовать, и ещё сильнее рванула вверх.
Менее чем через четверть часа она сделала последний мощный толчок ногами и, наконец, ухватилась за берег.
Крепко вцепившись пальцами в землю, она упёрлась локтями и глубоко вздохнула, готовясь выбраться на сушу… как вдруг почувствовала, что лодыжку обвило что-то мягкое и влажное.
Это нечто начало тянуть её обратно в воду.
«Да ладно?! Это что, ужастик какой-то?»
Она впилась пальцами в землю и изо всех сил пыталась отбиться, но её неумолимо волокло вниз, оставляя на берегу глубокие борозды от ногтей.
Сжав зубы, она оглянулась на мерцающие водоросли.
«Неужели всё? Неужели не выбраться?»
Сила, державшая Суй Чжию, становилась всё сильнее и сильнее, стягивая её лодыжку так, будто вот-вот переломит кость. Грязь впивалась под ногти.
«Неужели какая-то водоросль меня одолеет?»
Она взглянула на железный меч у пояса, размышляя, не вытащить ли его и не перерубить ли это проклятое растение.
Ранее она уже пыталась наложить заклинание, чтобы разрубить водоросли, но безуспешно. Меч, возможно, поможет… но тогда она раскроет себя.
Глаза её метались. Тело уже наполовину ушло под воду, и вот-вот вода достигнет плеч. Тогда она резко выхватила меч из ножен и швырнула его на берег.
Сразу после этого она разжала пальцы, вцепившиеся в землю, и из её кончиков пальцев вспыхнул серебристый свет. Сжав зубы, она ткнула себе в лоб. На мгновение её плечи напряглись, а затем внезапно обмякли.
Издалека казалось, что девушка на берегу перестала сопротивляться и, будто впав в беспамятство, медленно погружается в воду.
В этот самый момент подоспела колесница Чжуншу. Он увидел, как стайки рыб спокойно парят в воде вокруг высоких водорослей, которые изящно колыхались, словно танцуя.
А эти мягкие водоросли образовывали нечто вроде тёплого и безопасного гнезда, в котором покоилась девушка.
Она спокойно спала, ресницы опущены, прекрасное лицо слегка побледнело. Чёрные волосы и белые одежды развевались в воде, словно она была речной нимфой, прекрасной и хрупкой.
Чжуншу сошёл с колесницы, и колокольчики на его лодыжках звонко зазвенели. В руках он по-прежнему держал меч.
Звон колокольчиков сопровождал каждый его шаг, и чем ближе он подходил к ней, тем шире раскрывались его серые глаза — будто он впервые видел человека и с чистым, детским любопытством изучал её.
Он уже стоял перед ней. Его изумление сменилось лёгкой, почти наивной улыбкой.
Он осторожно коснулся её щеки и тихо прошептал:
— В этой жизни ты выглядишь вот так… Мне нужно привыкнуть.
Из его пальцев в её кожу просочились несколько серебристых искр.
— Опять вся в ранах, — добавил он.
Несколько маленьких рыбок поспешно заговорили:
— Ваше Величество, мы, демоны…
Черепаха-управляющий почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, и тут же сделал им знак замолчать. Рыбки немедленно умолкли.
К счастью, Чжуншу, погружённый в созерцание женщины, не обратил внимания на их неуместное вмешательство. Его пальцы перебирали её волосы, создавая в воде пузырьки, которые тут же лопались.
Наконец, он, похоже, налюбовался и, явно довольный этой встречей, поднял её на руки.
Колокольчики снова зазвенели.
Вспыхнул яркий свет.
Чжуншу держал её на руках. Его тонкие алые губы приоткрылись, и зубы внезапно превратились в острые клыки. Он наклонился и этими клыками нежно провёл по её белоснежной шее, будто вот-вот вонзится и разорвёт плоть.
Но этого не произошло. Клыки сгладились, и он лишь оставил на её коже лёгкий, почти невесомый поцелуй.
Именно в этот момент девушка в его руках дрогнула. Следом в его грудь упёрлась ладонь.
Чжуншу опустил взгляд и увидел, что она открыла глаза. В них читалось изумление и растерянность. Она с трудом повернула голову, будто пытаясь понять, где находится. Затем её взгляд остановился на нём, и она обвила рукой его шею, поднялась и поцеловала его.
Глаза Чжуншу слегка распахнулись.
http://bllate.org/book/3739/401052
Готово:
