Через четверть часа эта битва, в которой они лишь наблюдали со стороны, наконец завершилась.
Лицо Цзян Вэйлоу снова побледнело, на лбу выступили капли пота, а губы стали ещё ярче — почти багряными. Он кашлянул. Его глубокие чёрные глаза слегка помутнели, а на прекрасном, почти бесполом лице проступила болезненная бледность.
— Суй Шумэй, позаботься о моей защите, пожалуйста. Мне нужно немного восстановиться.
Понятно. Синяя полоса энергии иссякла.
Суй Чжию кивнула:
— Тогда, старший брат Цзян, подожди немного, пока я осмотрю ту тварь, что только что пала.
Она подошла ближе и, ничуть не испытывая отвращения, прямо запустила руку в окровавленный труп и начала там что-то искать.
Ядра демона не было.
Суй Чжию обернулась:
— Как и вчера.
Вчера они уже заметили: убитые ими демоны после смерти, как и те, которых они уничтожали ранее, не оставляли ядер демонов.
— Значит, теперь можно утверждать наверняка, — сказал Цзян Вэйлоу с паузой. — Это запечатанное пространство, должно быть, принадлежало тому даосу, практиковавшему выращивание демонов.
Ядро демона для демона — то же самое, что даньтянь для культиватора: источник, обеспечивающий непрерывный поток силы.
«Выращивание демонов» означает извлечение ядра демона, поглощение его энергии для собственного культивирования и затем возвращение части этой силы самому демону, лишённому ядра, чтобы управлять им и быстро получать огромное количество энергии.
Однако после поглощения ядра демона даньтянь культиватора неизбежно заражается демонической энергией и больше не способен практиковать обычные методы культивации. Поэтому даосы, практикующие выращивание демонов, считаются в мире культиваторов людьми с нечистым Дао-сердцем и заслуживающими казни.
Цзян Вэйлоу сел по-турецки и начал восстанавливаться.
Суй Чжию закрыла глаза и рассеяла своё духовное сознание:
— Демоны с двух других направлений, кажется, почувствовали суету здесь и ускоряют свой приход.
Цзян Вэйлоу не ответил — он всё ещё упорно восстанавливался.
Ситуация выглядела неблагоприятной: у него осталось всего несколько талисманов, да и пилюль почти не осталось. Артефакт «Путь Небесных Знамений и Перемен» требовал ещё больше духовной энергии.
Они прошли лишь треть этого запечатанного пространства, а две трети пути ещё впереди. Скорее всего, их окружат сбегающиеся со всех сторон демоны ещё до того, как они найдут ядро массива.
Суй Чжию снова заговорила:
— Ещё четверть часа, старший брат. Даже если ты восстановишься сейчас, полностью сил не наберёшься. Может, вернёмся в хижину?
— Если мы вернёмся, восстановимся, а потом снова придём сюда, нас опять окружат, и так будет продолжаться вечно, — спокойно произнёс Цзян Вэйлоу, не открывая глаз. В его голосе, однако, проскользнула жёсткость. — Лучше действовать решительно и идти вперёд без остановки.
Этот человек и вправду… слишком жесток к самому себе.
Спустя четверть часа демоны действительно прибыли.
Но на этот раз их оказалось не несколько, а почти полтора десятка. Похоже, это был целый клан змееподобных демонов. Их зелёные языки капали густой кровью, а мощные хвосты одним взмахом ломали деревья толщиной с миску.
Эти твари были как минимум в два-три раза сильнее предыдущей, и ужаснее всего было то, что их было целое стадо.
Цзян Вэйлоу не колеблясь протянул руку в пустоту. В тот же миг тьма накрыла лес демонов, превратив ясный день в ночное небо. На тёмном небосводе засияли яркие звёзды. Он закрыл глаза, на переносице вспыхнул серебристый полумесяц, а двумя пальцами он начертил в воздухе несколько талисманов. Небо внезапно раскололось двумя молниями, окрасившись зловещим пурпурно-красным оттенком, будто разбавленным чернилами.
Из уст Цзян Вэйлоу вырвался тихий напев.
Молнии странно вспыхнули ещё раз, соединив две-три звезды, и с оглушительным треском обрушились на окружавших их демонов.
В мгновение ока деревья на несколько ли вокруг обратились в пепел. Змееподобные демоны завыли от боли, их хвосты бешено хлестали по земле, поднимая столбы пыли. Огромные змеи в ярости брызгали ядовитой слюной и неистово колотили хвостами по земле.
«Блин, как круто!» — поразилась Суй Чжию.
Цзян Вэйлоу по-прежнему держал глаза закрытыми и продолжал нашёптывать заклинание.
Ещё одна молния, соединившая звёзды, ударила в землю.
В этот момент из левого глаза Цзян Вэйлоу медленно потекла кровь.
Суй Чжию нахмурилась, её взгляд потемнел:
— У тебя идёт кровь.
Цзян Вэйлоу не отреагировал.
Третья молния ударила вниз.
Все пятнадцать змей завыли от боли и рухнули на землю, их огромные тела судорожно дрожали.
Цзян Вэйлоу вырвало кровью. Наконец он прекратил заклинание и открыл глаза. Его чёрные зрачки теперь сияли оранжево-золотым светом, словно драгоценные камни с узорами. Но кровавая струйка из левого глаза окрасила его лицо в багровый цвет, делая его мрачным и пугающим.
Через несколько секунд его глаза снова стали чёрными. Он кашлянул ещё раз, из горла вырвалась кровь:
— Пойдём. Эти три удара отняли у них половину жизни, но долго они не продержатся. Скоро снова нападут. Мой даньтянь пуст. Быстрее уходим.
Суй Чжию поддержала его и вытерла кровь с его лица своим рукавом:
— А если дальше пойдём и снова наткнёмся на демонов?
— Тогда просто продержимся ещё четверть часа, — спокойно ответил Цзян Вэйлоу, глядя на её окровавленный рукав. — Всего лишь немного сократим срок жизни.
— Сколько у тебя вообще осталось срока жизни?
— Полторы тысячи лет.
— А сколько лет жизни сжигает одно применение этого заклинания?
— Сто лет.
— …
Всего пятнадцать раз… А они прошли лишь малую часть этого леса. Как можно тратить сто лет жизни ради поиска ядра массива? Культиваторы всегда стремятся к бессмертию, жаждут вознесения и вечной жизни. Кто же этот Цзян Вэйлоу, готовый без колебаний жертвовать веком ради цели? Не поймёшь — глупец он или просто безжалостен к себе.
Суй Чжию не выдержала. Она резко выхватила меч, стоявший рядом:
— Ты оставайся здесь и спокойно восстанавливайся.
Цзян Вэйлоу нахмурился:
— Но змеиные демоны…
— Я буду охранять тебя, — Суй Чжию ловко сделала переворот мечом и бросила на него взгляд. — Обещаю: ни один из них не приблизится даже на шаг.
Её голос звучал спокойно, но в глазах мелькнула улыбка, а выражение лица было серьёзным:
— Или ты мне не веришь?
Конечно, не верю.
Ты всего лишь внешняя ученица, твоя духовная энергия ничтожна.
Ты загадочна, до сих пор не ясно, зачем ты ко мне приблизилась.
Ты говоришь сладко, но слова твои — сплошная ложь.
Цзян Вэйлоу так думал, но, возможно, он понял, что углубляться дальше действительно опасно. Или, может, его смутила её чрезмерная уверенность. А может, он заметил кровавое пятно на её рукаве.
Он глубоко вздохнул и закрыл глаза:
— Хорошо.
Цзян Вэйлоу сел по-турецки и начал восстанавливаться.
Суй Чжию, держа меч, вышла за пределы защитного барьера и внимательно осмотрела змей, всё ещё корчившихся от боли после удара молнии.
— Старший брат Цзян, — сказала она, — ты знал, что змеиное мясо полезно для почек?
Цзян Вэйлоу: «…?»
Цзян Вэйлоу долго смотрел на Суй Чжию:
— Ты ведь не хочешь… сварить суп?
— Ах, ты неправильно понял! — Суй Чжию сразу же заметила перемену в его выражении лица и поспешила объяснить. — Эта гадость меня тошнит. Я и думать не стану есть её.
Цзян Вэйлоу покачал головой:
— Ты ещё способна шутить в такой момент.
Суй Чжию нахмурилась и откинулась назад:
— Я не шучу! Я не буду есть. Я хочу, чтобы ел ты.
Цзян Вэйлоу: «…?»
Улыбка на его лице исчезла, он хотел что-то сказать, но передумал.
Суй Чжию махнула рукой:
— Продолжай восстанавливаться. Я начинаю.
— Будь осторожна, — сказал Цзян Вэйлоу.
Он закрыл глаза.
Через несколько секунд он уже слышал звук её меча, и даже в уме мог представить её лёгкие шаги и движения.
Несколько змей, казалось, начали приходить в себя и биться особенно яростно, земля дрожала.
Цзян Вэйлоу на миг забеспокоился: даже если змеи всё ещё ослаблены молнией, их демоническая сила всё ещё велика. Но тут же раздался её весёлый голос:
— Старший брат Вэйлоу, не отвлекайся, лучше восстанавливайся. Честно говоря, резать змей — мерзкое занятие. Боюсь, ты потом будешь видеть кошмары.
Всё ещё способна шутить в такой момент.
Цзян Вэйлоу почувствовал лёгкое раздражение, но тревога немного улеглась, и он перестал обращать внимание.
Но в следующий миг он внезапно ощутил пронизывающий холод, будто весь мир собирался разрубить одним ударом меча, неся за собой ветер и снег.
Цзян Вэйлоу мгновенно открыл глаза и увидел: после вспышки холодного света повсюду разлилась кровь и запах ужаса.
Горы обезглавленных тел змей-демонов лежали повсюду — одни разбросаны, другие сложены в кучу. Самая толстая змея была разрублена надвое; её двухчжановая верхняя часть застыла вертикально, а ужасная голова с открытым ртом устремилась к небу.
Суй Чжию сидела прямо на этой голове, её окровавленный меч с лёгким щелчком возвращался в ножны. Движение было невероятно изящным.
Этот холод… неужели исходил от неё?
Сомнения Цзян Вэйлоу усилились. Он всё больше задумывался о том, кто такая Суй Чжию.
Но Суй Чжию, похоже, ничего не подозревала. Она воткнула меч в голову змея, чтобы оттолкнуться, и спрыгнула вниз. Затем она вернула меч к себе и с лёгким недоумением спросила:
— Ты уже восстановился?
— Ещё нет, — ответил Цзян Вэйлоу и добавил с паузой: — Ты очень быстро наносишь удары. Все демоны уничтожены.
Менее чем за полчашки чая, и при этом будучи внешней ученицей школы мечников… разве такое возможно?
Цзян Вэйлоу уже знал ответ.
Суй Чжию задумалась и честно сказала:
— Если бы я наносила удары медленно, разве смогла бы попасть тебе в сердце?
Цзян Вэйлоу понял, что ничего не добьётся расспросами, и замолчал, полностью сосредоточившись на восстановлении.
Вперёд ещё неизвестно что ждёт, и никто не знает, скольких демонов они ещё встретят. Раз сейчас безопасно — нельзя терять ни секунды.
Возможно, их уничтожение этого змеиного клана произвело достаточное впечатление: весь оставшийся день они сталкивались лишь с мелкими демонами, не представляющими угрозы.
Но в последующие два дня и две ночи им пришлось совсем туго.
Они почти досконально исследовали весь лес демонов: отмечали даже разветвления троп, чтобы при необходимости вернуться. Но ни духовное сознание, ни зеркало духовной связи, ни прямое применение заклинаний не дали результата. Кроме случайных встреч с демонами или их логовами, они ничего не нашли. Осталась лишь одна узкая тропинка перед ними.
Деревья по обе стороны были гуще, чем в других местах, а сама тропинка извивалась, словно ядовитый многоножка. Чем дальше вглубь, тем темнее становилось.
Вокруг витала едва уловимая демоническая энергия, но их духовное сознание, отправленное вперёд для разведки, бесследно исчезало, будто его поглотила сама тьма.
Через четверть часа Цзян Вэйлоу глубоко вздохнул:
— У меня осталось всего три талисмана и совсем мало пилюль.
— Раз уж пришли, — Суй Чжию причмокнула губами и усмехнулась, глядя на него, — я ведь раньше предлагала вернуться в хижину и завести ребёнка, но ты отказался. Так что пойдём. Только не мог бы ты немного расслабиться?
Цзян Вэйлоу тоже улыбнулся, его лицо оставалось спокойным:
— Суй Шумэй, похоже, ты совсем не напряжена. Выглядишь так, будто всё под контролем.
— Да что с тобой? — Суй Чжию была искренне озадачена. — С самого позавчерашнего дня ты постоянно говоришь с подковыркой. Что ты всё время подозреваешь?
Цзян Вэйлоу посмотрел на неё, его лицо было спокойным, как весенняя вода:
— Возможно, просто техника меча, которую ты показала в тот день, до сих пор не даёт мне покоя.
Я и так не понимаю, чего ты хочешь. А теперь ещё и выясняется, что ты владеешь мечом на высоком уровне. Скажи, Суй Шумэй, чего ты добиваешься?
В последние дни они по-прежнему сражались бок о бок, но демоны не были такими сложными, как те змеи, поэтому Цзян Вэйлоу больше не видел, как она сражается мечом. За эти дни подозрения в его сердце пустили всё более крепкие корни, но, сколько бы он ни размышлял о её целях и личности, разгадать загадку так и не удалось.
— Из-за этого ты три дня со мной не разговаривал? — наконец поняла Суй Чжию. Её миндалевидные глаза широко распахнулись, а голос звучал обиженно и уверенно: — Ты мог просто спросить! Я бы обязательно сказала тебе правду. Старший брат Вэйлоу, я не ожидала, что в твоих глазах мои чувства стоят так мало.
Она нарочито театрально прижала руку к груди, изображая скорбь.
Цзян Вэйлоу проигнорировал её болтовню и громко рассмеялся:
— Раз так, не сочти за труд, Суй Шумэй, разъясни мне мои сомнения.
Суй Чжию: «…»
Ты и правда спрашиваешь? Разве не должен делать вид, что тебе всё равно, а потом тайно расследовать?
Она на миг потеряла дар речи, долго думала, потом подошла ближе к Цзян Вэйлоу, подняла голову и серьёзно посмотрела ему в глаза:
— Ты знаешь Суй Чжию? Ту, чьё имя я тогда подделала.
Цзян Вэйлоу приподнял бровь:
— А?
— На самом деле, она моя родная старшая сестра. Мы вместе учились фехтованию с детства. Потом мы обе поступили в Школу Хунмэн, но она стала личной ученицей Владыки Мечей, а я… даже попасть в ту школу смогла лишь благодаря ей. — Суй Чжию всё ещё улыбалась. Она взяла его руку и поднесла к своему лицу, горько усмехнувшись: — Разве ты не замечаешь, как мы похожи?
http://bllate.org/book/3739/401008
Готово:
