И вот уже пятьсот лет она застряла на одном и том же рубеже.
Путь бессмертия делится на три ранга и девять ступеней. О среднем и низшем рангах можно не упоминать — взглянем лишь на девять высших ступеней: Вхождение, Слияние, Отделение Духа, Золотое Ядро, Дитя Первоэлемента, Преображение Духа, Объединение Тел, Разделение Сознания, Трибуляция Вознесения.
Суй Чжию в семнадцать лет уже достигла среднего периода Слияния в высшем ранге. Но прошло пять столетий, и даже её однокашники с посредственными способностями почти добрались до высшего ранга, тогда как она едва преодолела поздний период Отделения Духа.
Сначала она думала, что просто не постигла глубинной сущности Дао, из-за чего и застряла на этом уровне. Однако, когда узнала, что тот самый «вечный второй», которого она когда-то одним ударом меча вогнала в демоническую тень сердца и который с тех пор стал демоном, уже почти возглавил Демоническую Секту, — она поняла: если не прорвётся сейчас, то проживёт жизнь, полную поражений.
Как раз в это время она услышала, что новичок в их школе добился просветления, убив собственного отца, и за это его немедленно зачислили в Школу Хунмэн. Какая замечательная драма: женщина обретает силу, отвергая патриархат!
Суй Чжию мгновенно просветлела: возможно, именно из-за неразорванных мирских уз она и не может прорваться дальше. Не раздумывая, она бросилась к Се Цзи, выхватила меч и воскликнула:
— Сто лет я пребывала в мирских узах! Сегодня я наконец постигла истину. Разрежем халаты и прекратим все связи! Отныне я основываю собственную ветвь и разрываю с тобой всяческие отношения!
Се Цзи холодно посмотрел на неё и тут же выхватил свой клинок:
— Если победишь меня — делай, что хочешь.
Ради этого спора о наследии они сражались целые сутки — от вершины горы Школы Хунмэн до её подножия. Каждый выпад был смертельно опасен, каждый удар меча — безжалостен.
В конце концов, Суй Чжию пронзила Се Цзи насквозь, сама же осталась покрытой ранами.
Она победила.
Се Цзи выплюнул пару глотков крови, но не умер. Его лицо, и без того бледное под чёрными волосами, стало ещё мертвеннее, а на тонких алых губах осталась кровавая полоса. Он и раньше был необычайно красив, и даже в молчаливой холодности в нём чувствовалась притягательная, почти магнетическая грация. А теперь, пронзённый мечом, он оставался невозмутимым, будто ничего не произошло.
Суй Чжию воскликнула:
— Учитель! Ой, то есть Се Цзи! Пойми меня! У меня нет выбора! Если я не разорву мирские узы, мне не достичь вознесения!
Он спокойно ответил:
— Ты совсем больна? Так иди и разрывай их с теми, с кем у тебя эти узы! Зачем ко мне лезешь?
Суй Чжию искренне призналась:
— Кроме тебя, у меня и нет других мирских уз.
Лицо Се Цзи покраснело.
— Да ты совсем дура! — вырвалось у него. — Неужели нельзя просто спуститься в мир смертных?
Внезапно налетел шквальный ветер, прогремел гром, и с небес на него обрушился ослепительный свет.
Он вознёсся.
Суй Чжию: «…»
Она не выдержала. Мгновенно взлетев на мече, она бросилась за ним вдогонку:
— Учитель! Не уходи! Без тебя я не смогу жить! Учитель! Учитель! Возьми меня с собой при вознесении! Учитель!
Конечно, она не догнала его. Не прорвалась. Не вознеслась.
Она по-прежнему оставалась единственной назначенной наследницей Владыки Мечей, но так и не стала Владыкой Мечей.
Этот проклятый мир бессмертия — ни минуты здесь больше не выдержать!
Она спустилась в мир смертных.
Затем трижды достигала просветления, дойдя до позднего периода Объединения Тел; потом из-за слишком частых и длительных спусков в мир смертных ей запретили туда возвращаться; после чего ей пришлось остаться в мире бессмертия и, чтобы выжить, устроиться шпионкой в какую-то безымянную секту…
Так она и докатилась до нынешнего дня. Поистине печальная судьба.
Хорошо хоть, что на этот раз, завершив просветление, она наконец сможет оставить все дела, укрепить достигнутый уровень и спокойно ждать вознесения. А пока самое важное — раздобыть денег. После стольких лет шпионажа в кармане совсем пусто, и даже браслет на руку пора срочно заложить.
Суй Чжию вырвалась из водоворота мыслей, открыла глаза и, придумав предлог, отправила трудолюбивых Зелёную и Синюю девочек по своим делам. Затем снова достала листовку и задумалась над тайным паролем.
Наконец, взяв в руки кисть, она вывела:
«Мир полон соблазнов, но без силы нечего лезть напоказ».
Она долго любовалась надписью и осталась очень довольна. Теперь всё готово — осталось лишь развесить объявления.
Пора в путь.
Ночь была глубокой, луна — высоко в небе.
Душный ветер колыхал старые ивы у окна, изредка издавая глухие звуки.
Суй Чжию выглянула из-под одеяла, огляделась и прислушалась.
В шелесте цикад доносился ровный, нарастающий храп Зелёной и Синей девочек с соседней кровати — будущее у них, видимо, неплохое.
Успокоившись, Суй Чжию произнесла заклинание — и её фигура мгновенно растворилась в воздухе.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, она уже стояла возле молитвенного алтаря Школы Наньян. Осторожно начертив в воздухе руну, она соединила указательные и средние пальцы обеих рук, и ветер тут же поднял ввысь стопку рисовой бумаги. Слабое сияние руны медленно сконцентрировалось в центре, из которого вырвался порыв ветра и закрутил листовки в вихрь, разнося их по всему окрестному пространству.
Они сами собой прилипли к укромным уголкам.
Суй Чжию осталась довольна.
Надо сказать, реклама сработала отлично.
Объявления повесили в одиннадцать вечера — сеть закрылась в час ночи.
Едва Суй Чжию развернулась, как ледяная энергия меча ударила прямо в неё.
Она отступила на полшага, и перед глазами вспыхнул холодный блеск.
— Клааанг!
Чёрный железный клинок пробил одну из листовок и глубоко вонзился в стену.
— Кто здесь? — раздался холодный голос издалека.
Чёрт, неужели наткнулась на ночного патрульного?
В Школе Наньян тоже действовал комендантский час: после третьей четверти часа Цзы (около 00:45) выходить на улицу без крайней необходимости запрещалось, и каждый день дежурили ночные патрули.
Суй Чжию подняла руки в знак сдачи и медленно обернулась.
Под лунным светом стоял высокий юноша с лицом, белым, как нефрит. Его осанка напоминала гибкий бамбук, колышимый ветром.
Лёгкий ветерок открыл его лицо — чрезвычайно бледное, с отчётливыми признаками болезненности.
Это был Цзян Вэйлоу.
Похоже, он простудился: закашлялся несколько раз, и на щеках проступил лихорадочный румянец.
Спустя мгновение, справившись с приступом, он спросил:
— Сестра Суй, что ты делаешь в такое позднее время в пределах секты?
Суй Чжию облегчённо выдохнула и выдумала отговорку:
— Не спится, решила прогуляться. А ты, брат Цзян?
Цзян Вэйлоу мягко улыбнулся:
— По долгу службы.
Она бросила взгляд на его пояс — среди звенящих подвесок ясно выделялся жетон ночного патруля.
Суй Чжию: «…»
Чёрт, как этот чахлый больной вообще стал патрульным?!
— Э-э-э, брат Цзян, не стану мешать тебе. Ха-ха-ха, пойду-ка я спать, — пробормотала она, незаметно заложив за спиной пальцы для заклинания, чтобы уничтожить руну. Но он приподнял бровь, и в следующее мгновение его фигура мелькнула — он уже стоял у неё за спиной. Его прохладные пальцы обхватили её два пальца.
Глаза Цзян Вэйлоу смотрели мягко:
— Зачем ты колдуешь?
Суй Чжию:
— Я не колдую.
Цзян Вэйлоу:
— А это тогда что за свечение?
Суй Чжию:
— У меня утечка тока.
Цзян Вэйлоу: «…»
Уголки его губ дрогнули:
— Не знал, что ты практикуешь молниеносное Дао.
Суй Чжию:
— Старший брат, у меня правда серьёзные трудности…
Цзян Вэйлоу:
— Не нужно объяснять. Ты ведь сама говорила, что сама со всем справишься.
Суй Чжию: «…»
Главное, что днём наговорила глупостей, а ночью уже расплачиваешься.
Она продолжила умолять:
— Старший брат Цзян, клянусь, мои чувства к тебе искренни! Просто я глупа и не умею поступать правильно — не вини меня. Давай решим это дело полюбовно?
— Я всего лишь задаю вопросы, не стоит… — начал он спокойно, но вдруг нахмурился и замолчал. — Сестра Суй, ты…
Суй Чжию нервно ущипнула себя за бок:
— Что?! Что случилось?
Цзян Вэйлоу:
— Между мужчиной и женщиной есть границы приличия. Не могла бы ты убрать руку с моего пояса?
Суй Чжию: «…»
Она смущённо отвела руку.
Из-за спины Цзян Вэйлоу мелькнули семь-восемь белых фигур — все внутренние ученики, на поясах которых висели жетоны ночного патруля Школы Наньян.
Они в едином поклоне обратились к Цзян Вэйлоу.
Цзян Вэйлоу подал знак рукой:
— Заберите её. Допросите.
Чёрт, как этот чахлый больной вообще стал начальником патруля?!
В первую четверть часа Чоу (около 01:15).
Суй Чжию стояла на коленях в приёмной для внешних учеников Школы Наньян. Перед ней стояла целая группа старших братьев и сестёр из ночного патруля.
Старшая сестра, стоявшая во главе, указала на стопку листовок на столе и гневно закричала:
— Суй Ю! Кто дал тебе смелость выдавать себя за мастера Суй из Школы Хунмэн? Ты хоть понимаешь, что если Школа Хунмэн поднимет шум, если сам мастер Суй потребует разбирательства, то не только тебе, внешней ученице, не поздоровится — весь наш клан не выдержит их гнева!
Да бросьте, каждый второй торговец туалетной бумагой утверждает, что его продукт — эксклюзив Школы Хунмэн. Юридический отдел и так завален делами, да и в этом феодальном мире бессмертия, возможно, и нет никакого юридического отдела.
Суй Чжию мысленно фыркнула, но внешне покорно признала вину:
— Ученица вовсе не стремилась к славе и почестям. Просто давно уже не хватает денег. Хотя меня и приняли в секту, где хоть как-то хватает на еду, я не могу забыть своих родных в мире смертных и всё хочу помочь им хоть немного. Виновата лишь моя неспособность отбросить мирские привязанности — глупость ослепила меня, и я чуть не наделала бед.
В конце речи в её горле возник ком, глаза наполнились слезами.
Она знала: среди внутренних учеников полно тех, кто тайно встречается, помогает своим семьям или даже заводит детей. Все они прекрасно понимают, что значит не разорвать мирские узы.
Суй Чжию плакала так трогательно, будто цветок груши под ливнём, даже закашлялась — ни капли достоинства наследницы Владыки Мечей не осталось.
Когда ты под чужой крышей — приходится кланяться. Шпионка должна вести себя как шпионка.
— Ах, ты… — раздался один голос с сочувствием. — Надо ещё потренироваться. Для нас, культиваторов, мирские привязанности — лишь обуза.
— Сестрёнка, хорошо, что нас поймали первыми, — добавил другой.
Оба явно склонялись на её сторону.
Даже первоначально разгневанная старшая сестра Цзян смягчилась:
— Ты уж и сама-то… Если стипендия от секты тебе не покрывает нужды, надо было…
Она не договорила — её перебил всё ещё молчавший Цзян Вэйлоу:
— Подождите.
Суй Чжию посмотрела на него.
Цзян Вэйлоу был одет в белоснежный парчовый халат, чёрные волосы аккуратно собраны на затылке, обнажая бледное лицо. Его фигура — высокая и стройная, глаза — тёмные и глубокие, с лёгкой улыбкой в уголках.
Он произнёс:
— Как раз сегодня Врата Преисподней подверглись нападению, и множество демонов сбежали в мир смертных, сея хаос. Утром Глава секты поручил мне повести группу учеников вниз, чтобы изловить их. Награда щедрая. Сестра Суй, пойдёшь с нами.
Как только он договорил, атмосфера в зале резко изменилась. Все взгляды устремились на Суй Чжию — теперь в них читалась настороженность.
Даже смягчившаяся старшая сестра Цзян нахмурилась:
— Старший брат, это дело касается мира смертных и его безопасности. Зачем брать с собой внешнюю ученицу? Она займёт чужое место и, чего доброго, ещё создаст проблемы!
За ней подхватили остальные ученики:
— Да, старший брат, сестрёнка, конечно, жалкая, но такой шанс ей не подходит!
— Разве это не задача для внутренних учеников? Зачем тащить с собой внешнюю?
— Брат Цзян, подумай ещё раз!
Волна возражений поднялась мгновенно.
Суй Чжию заранее предвидела такую реакцию.
Все задания в секте распределялись через Палату Разных Дел. Старейшины и мастера выдавали поручения, за выполнение которых полагалась награда. Кроме официальных заданий, ученики могли сами брать или выставлять задания через эту палату. Почти все задания оплачивались в зависимости от сложности и требовали определённого уровня культивации и статуса.
Но внешние ученики почти никогда не получали ничего, кроме грязной и неблагодарной работы. А вот задания, назначенные лично Главой секты, — это редчайшая удача: ограниченное количество мест, огромная награда и исключительно для внутренних учеников.
Когда дело касается выгоды, все эти тонкие нити «братской любви» мгновенно рвутся.
— А что такого во внешней ученице? — спокойно возразил Цзян Вэйлоу, слегка нахмурившись. — Глава секты не указывал, что вниз могут идти только внутренние ученики.
Он сделал паузу:
— Я понимаю ваше недовольство. Но сестра Суй, хоть и бедствует, всё равно заботится о своей семье. Её неспособность отбросить мирские узы говорит не о слабости, а о доброте сердца. Этот спуск в мир смертных станет для неё испытанием. Пусть поймёт: путь бессмертия — это путь совершенствования сердца. Истинная бесстрастность рождается из великой заботы.
Цзян Вэйлоу говорил с таким благородством и справедливостью, что только что возмущённые ученики переглянулись и умолкли. Старшая сестра Цзян, явно легко поддающаяся убеждению, теперь смотрела на него с восхищением:
— Старший брат великодушен. Мы были слишком узколобы.
Остальные, увидев перемену настроения, тут же присоединились к хвалебным возгласам.
Суй Чжию уже почти поверила, что всё уладилось, но тут Цзян Вэйлоу, с чистыми, как озеро, глазами, тихо спросил:
— Как тебе такое предложение, сестра Суй?
Суй Чжию: «…»
Это выгодное задание — он может взять с собой внешнюю ученицу, но вот ей отвечать нельзя. Как только она скажет «да» или «нет» — начнётся шумиха в любом случае.
Какой же ты коварный! Неужели до сих пор злишься из-за того, что днём я припомнила тебе твоё прошлое и выманила немного денег?
http://bllate.org/book/3739/401001
Готово:
