Поскольку Гу Чжоубай уже давно заучил наизусть Четверокнижие и Пятикнижие, в те десять дней, пока он болел, каждый вечер казался ему бесконечно длинным и прекрасно подходил для зубрежки.
Если учил плохо — значит, не дорожил их дружбой, и Цюй Вэньчжи оставалось лишь со слезами на глазах приниматься за учебу.
С этого дня Гу Чжоубай и Цюй Вэньчжи зажили новой жизнью: днем они гоняли сверчков, выезжали на природу полюбоваться пейзажами и предавались развлечениям, а по ночам усердно грызли гранит науки, подвешивая волосы к балкам и вонзая шилья в бедра.
Они по-прежнему изредка звали Чжан Хунцина на различные литературные собрания, чтобы потравить сверчков, поглазеть на цветы и развлечься.
Чжан Хунцин же целыми днями только и делал, что читал книги да посещал званые поэтические вечера. Он был занят до такой степени, что, когда Гу Чжоубай звал его в очередной раз, неизменно получал вежливый отказ.
Срок в один месяц пролетел незаметно, и дни отдыха приближались. Среди учеников Академии Цинлянь уже царило некоторое оживление: многие сидели взаперти целый месяц безвылазно и давным-давно мечтали поскорее отсюда удрать.
Однако перед самыми выходными предстояло одно крайне важное дело. А именно — в академии должна была состояться ежемесячная проверка знаний.
Хотя все ученики душой уже рвались по домам, им приходилось набраться терпения и как следует повторить пройденный материал. Не сдашь этот экзамен — дома тоже житья не будет, а ведь каникулы выпадают так редко, и, конечно же, никому не хотелось тратить драгоценное время на подобные неприятности.
Они изо всех сил налегали на учебу и принимались за зубрежку: тот, кто сдаст экзамен лучше всех, по возвращении домой получит отличный повод для хваства, ведь речь шла о прославленной Академии Цинлянь!
Гу Чжоубай и Цюй Вэньчжи, разумеется, тоже входили в их число и даже перестали притворяться, уткнувшись в учебники средь бела дня.
Стоило только Цюй Вэньчжи попытаться всё бросить, как Гу Чжоубай зловещим голосом произносил: — Ради нашей дружбы!
И Цюй Вэньчжи со слезами на глазах отзывался: — Ради нашей дружбы!
Эрудит Чэнь тоже заметил перемены, произошедшие с ними за последнее время: изменения были не слишком броскими, но исподволь происходили в каждой мелочи. Неизвестно, какой именно стимул на них подействовал, но двое худших учеников — один на самом последнем месте, другой на предпоследнем — вдруг разом взялись за ум и принялись усердно учиться.
Их домашние работы больше не пестрели прежними выдумками и небылицами, в них появились ссылки и надежные источники. Хотя им всё еще было далеко до таких учеников, как Чжан Хунцин или Ло Сяочжи, но...
Эрудит Чэнь с довольным видом посмотрел на обоих: пока есть стремление к знаниям, догнать остальных вполне возможно.
Эрудит Чэнь прекрасно понимал, что в последние дни сердца всех учеников замерли от страха в преддверии неизбежного ежемесячного экзамена. Небольшое давление порой служит отличным стимулом.
Прихватив свитки, эрудит Чэнь неспешно удалился. Постояв под осенним деревом и в тишине послушав шум ветра, плеск воды и шелест листьев, он почувствовал удивительное умиротворение.
Мимо проходил Чжан Хунцин. Шагнув вперед, он почтительно поприветствовал эрудита Чэня: — Здравствуйте, учитель.
Эрудит Чэнь слегка вздрогнул, но лицо его осталось совершенно бесстрастным. Окинув взглядом своего лучшего ученика, он поинтересовался: — Слыхал я, в последнее время ты то и дело пропадаешь на всяких литературных сходах?
Чжан Хунцин ответил с предельной почтительностью: — Да, всё верно, было такое дело.
Эрудит Чэнь слегка нахмурился. Время ли сейчас для этого? Пройдет совсем немного после Нового года, и придется сдавать экзамены, так что все мысли сейчас должны быть направлены на учебу. С какой стати целыми днями бегать на какие-то сомнительные литературные сборища?
Разве могут какие-то там сходы сравниться по важности с получением научной степени? Немного приструнив юношу, он наставительно произнес: — Путь императорских экзаменов — для выходцев из бедных семей единственный способ возвысить свой род и принести славу предкам. Тебе следовало бы как следует к ним готовиться.
— Слушаюсь, учитель, я запомню ваши наставления.
По правде говоря, если бы тот, кто его пригласил, не состоял в отдаленном родстве с поместьем князя Аньцина, он ни за что не стал бы участвовать в столь банальных сходах.
Что за люди вообще собирались на этих встречах? Пожилые сюцаи лет тридцати-сорока, прожившие жизнь впустую и лишь по чистой случайности заполучившие заветное звание. Завидев его, они мгновенно растеряли все приличия, начисто забыв о подобающих благородному мужу манерах.
Сам же он носил славу вундеркинда: когда он сдал экзамен на сюцая, ему едва исполнилось двенадцать лет, после чего он сразу же поступил в Академию Цинлянь. И вот прошло три года, а ему всего пятнадцать. Сдать экзамены на цзюйжэня и цзиньши для него — лишь вопрос времени.
К сожалению, нынешнее собрание не принесло ему ни крупицы вестей из поместья князя Аньцина. С его нынешним происхождением простолюдина ему было решительно невозможно ни увидеть князя Аньцина, ни тем более встретиться с кем-то из его домочадцев.
Чжан Хунцин невольно почувствовал разочарование, но сейчас превыше всего стояла подготовка к экзаменам. Стоит ему сдать столичные экзамены на высшую категорию цзиньши, как он непременно предстанет перед очами князя Аньцина, и тогда его лицо, так сильно напоминающее рано ушедшую законную супругу князя Аньцина, наконец сослужит ему добрую службу.
Опомнившись, он обратился к эрудиту Чэню: — Учитель, у меня есть вопрос, над которым я долго ломаю голову и никак не пойму, с какой стороны подступиться к ответу. Я хотел бы попросить вашего совета.
...
Под непрекращающиеся вздохи ожидания, тревоги и отчаяния конец месяца и назначенный экзамен наступили точно в срок.
Гу Чжоубай ни капли не волновался — звание худшего ученика пора было уступать кому-то другому, пусть лучше переживают остальные.
Имея под рукой неисчерпаемые книжные сокровища Системы, Гу Чжоубай и Цюй Вэньчжи чувствовали себя на этом экзамене абсолютно уверенно.
— Вэньчжи, сегодня настал час проверки нашей дружбы!
— Час проверки нашей дружбы, о котором ты говоришь... неужели это и есть тот самый экзамен?..
Голос Цюй Вэньчжи слегка дрожал. Все эти дни Гу Чжоубай таскал его за собой зубрить уроки, и стоило хоть в чем-то не дотянуть до требований, как поднимался невероятный переполох. Цюй Вэньчжи до смерти боялся Гу Чжоубая. Сейчас логика Гу Чжоубая сводилась к тому, что прилежная учеба равна дорожить дружбой, а любые отвлечения значат, что дружбе скоро конец.
После столь усердных наставлений голова его кружилась, в глазах застыло пустое выражение, и целыми днями он только и делал, что твердил Четверокнижие и Пятикнижие, повторял уроки да писал сочинения.
Эта тяжелая жизнь сегодня наконец подходила к концу, и ему безумно хотелось немедленно умчаться домой, чтобы найти утешение в объятиях матери. Цюй Вэньчжи вновь сник.
Однодневный экзамен прошел без сучка и задочки. Выйдя за ворота, Цюй Вэньчжи чувствовал себя так, словно готов был вознестись на небеса.
И эти экзаменационные вопросы, и рассуждения по государственным делам — до чего же они оказались сложными!
На этот раз даже самые лучшие ученики не рискнули бы заявить, что справились отлично, что уж говорить о Цюй Вэньчжи, занимавшем предпоследнее место. Пока он писал, его не покидало ощущение, что смерть лучше такой участи, а когда всё было кончено, это ощущение стало еще острее.
Ведь Гу Чжоубай особо наказал ему не забывать об учебе даже во время домашних каникул — едва они вернутся, как им придется продолжить писать сочинения.
Лицо Цюй Вэньчжи было бледным, как бумага, и лишь спустя долгое время он смог позвать слуг и отправиться домой.
http://bllate.org/book/37346/4653761
Готово:
