Глава 38
Императорский дворец.
В самом сердце столицы Шунь, за неприступными стенами и резными яшмовыми перилами, возвышались бесчисленные павильоны и терема, утопавшие в глубине дворцовых ансамблей. Именно там, среди величественных построек государства Ся, восседал император Пинкан, Хуан Дэ. Покой его кабинета в Зале Утреннего Солнца охраняли особо тщательно: под слепящим дневным солнцем вдоль алых стен и резных крыш строгими шеренгами выстроилась императорская гвардия.
В воздухе витал тонкий аромат благоухающих цветов из императорского сада. Но несмотря на нежное благовоние, атмосфера вокруг оставалась гнетуще-тихой. Да и редкие шаги, звучавшие здесь, давались слугам и страже с крайней осторожностью — тихие, выверенные, невесомые.
Дворец с незапамятных времён служил обителью обманчивого спокойствия, за которым всегда скрывались бурлящие подводные течения.
Однако сейчас через дворцовые ворота размашистым шагом шествовал человек, ничуть не заботившийся о придворном этикете. Его облик дышал непринуждённой утончённостью, а в строгом разлете бровей застыла нескрываемая гордая непокорность. Облачённый в парчовое ханьфу иссиня-чёрного цвета, он свободно нёс на поясе длинную саблю.
Во всём государстве Ся подобной привилегией — входить в императорские покои при оружии — обладал лишь один-единственный человек.
Наньгун Цанао уже и счёта потерял своим визитам сюда. Слегка вскинув бровь и окинув беглым взглядом пышные аллеи, он направился прямиком к Залу Утреннего Солнца. Стражники по обе стороны прохода ничком склонялись перед ним, почтительно расступаясь:
— Приветствуем Ястребиного маршала!
Генерал Наньгун Цзинь пал на поле боя, а его сын Цанао, хотя и не пошёл по стопам отца в регулярную армию, основал Союз Воющего Ястреба. Раскрыв немало громких дел и снискав неувядаемую славу, он пользовался в народе и при дворе непререкаемым авторитетом. Простые гвардейцы радовались его приходу куда искреннее, чем визитам августейших принцев.
— Освобожусь — и выставим по чарке с братьями, — похлопав по плечу стоящего рядом командира стражи, Цанао устремился дальше.
Вслед ему устремились благоговейные взоры. О характере Ястребиного маршала никто не мог замолвить и дурного слова: спроси любого, и каждый зачтёт за честь пропустить с ним по кубку. В своём титуле он поистине оправдывал высокое имя маршала.
Каким бы уважением ни пользовался Наньгун Цанао в дворцовых стенах, истинным владыкой этого места оставался император Пинкан. В сию минуту Хуан Дэ восседал в своём кабинете. Он ожидал маршала уже довольно долго, так что драгоценный курительный фимиам амбры в бронзовом треножнике успел сгореть почти дотла.
— Ваше величество, быть может, отправить кого-то поторопить его? — тихо спросила фаворитка, аккуратно растирая тушь на притире.
— Поди спроси, — раздалось из-за жемчужной завесы. На драконьем троне восседал грузный мужчина среднего возраста в жёлтых одеяниях — император Пинкан.
В его голосе сквозило раздражение, хотя он и сдерживал гнев. Наложница послушно и бесшумно выскользнула за дверь, про себя поражаясь: лишь Наньгун Цанао смел заставлять государя ждать столь безнаказанно.
Жемчужная нить заскрипела и закачалась. За ней скрывался правитель, которому недавно исполнилось сорок — пора расцвета мужских сил. О его благосклонности к великому клану Наньгун знала вся придворная знать. Подданные полагали, будто государь лишь отдаёт дань памяти погибшему генералу Наньгуну, однако сам Хуан Дэ прекрасно знал: истинная причина куда глубже.
Сейчас император держал в ладони резную бляшку из кровавого нефрита. Подставив её под свет, император мог заметить, как внутри камня переливается алое сияние — густое, тёмное, словно капля свежей крови, готовая вот-вот сорваться вниз.
Он разглядывал этот нефрит годами и знал его до мельчайших трещинок. Теперь, когда реликвия вернулась к нему, казалось, ничего не изменилось. Но при внимательном осмотре всплывала едва уловимая деталь — оттенок камня был иным.
Изящный кровавый нефрит... В таком деле подделка или ошибка недопустимы! Сжав камень в кулаке, Хуан Дэ услышал, как снаружи раздался громкий выклик евнуха:
— Господин Наньгун прибыл!
Руководство Союзом Воющего Ястреба не являлось чиновничьей должностью, да и звание «Ястребиный маршал» официальным титулом не считалось. Однако и во дворце, и за его пределами всякий, кто встречал Цанао, звал его либо Маршалом, либо Господином Наньгуном.
Зал Утреннего Солнца погрузился в тишину, глубокую, точно морская пучина. Череда размеренных шагов Наньгун Цанао эхом отдавалась от высоких сводов. Войдя в покои, он даже не преклонил колени, но Хуан Дэ и не подумал поставить это ему в вину. Драконий фимиам окончательно угас, водяные часы тихо отсчитали мгновение, и из-за занавеса донёсся суровый голос государя:
— Наньгун Цанао, Я поручил тебе вернуть Изящный кровавый нефрит. А что за дрянь ты Мне принёс?
Кровавая бляшка вылетела из-за шторы и покатилась прямо к ногам маршала, едва тот переступил порог.
Камень проехался по ворсистому ковру, застыв на нём словно багровая капля. Цанао опустил взгляд и неторопливо произнёс:
— Это и есть Изящный кровавый нефрит.
— Это?! Тогда отчего же цвет камня отличается от прежнего? — в тоне Хуан Дэ прорезался опасный металл.
Глядя на лежащий у ног нефрит, Цанао согнул руки на груди и чуть приподнял бровь:
— Неужто Ваше величество не ведает причин? Сие действительно тот самый нефрит. Подданный полагал, государю получше нашего известно, отчего он изменился.
Ястребиный взор маршала сверкал подобно утренним звёздам, тая в себе скрытый подтекст. Под этим пронзительным взглядом император Пинкан на миг опешил, однако быстро вернул себе невозмутимость и произнёс из-за шторы:
— Я велел тебе достать реликвию. То, что лежит перед тобой, не имеет ничего общего с настоящим нефритом. Коли тебе известны подробности — говори, Я слухами сыт не буду.
— К сожалению, подданному сие неведомо, — ровным, глуховатым голосом отозвался Цанао. Не вдаваясь в подробности, он кратко пересказал суть: — Полагаю, Ваше величество уже выслушал доклад великого воеводы Сюй Дунлиня. Что до меня, я лишь вовремя воспользовался случаем.
— Кабы заслуги Ястребиного маршала давались так просто, не поверю не то что Я, но и весь народ государства Ся, — Хуан Дэ вдруг примирительно усмехнулся, рассыпавшись в похвалах, после чего неожиданно перевёл разговор на другую тему: — Насчёт Несравненной Призрачной Руки Цзюнь Чжаньжаня... Я слышал, оба Моих сына просили тебя разузнать о нём получше?
Заметив, что Цанао молчит, император продолжил:
— В руках этого человека находится свиток, оставленный прежним императором. Когда встретишь его вновь — забери его.
Свиток? Взгляд Наньгун Цанао чуть изменился. Неужели принцы уделяли Цзюнь Чжаньжаню столь пристальное внимание лишь из-за записей прежнего императора, хранившихся в Туманном тереме?
***
Туманный терем
В этот самый час Цзюнь Чжаньжань, находившийся в Туманном тереме, и не подозревал, что в далекой столице Шунь, в Зале Утреннего Солнца императорского дворца, разговор зашёл о его персоне.
В тишине его кабинета раздавалось лишь мерное шуршание перелистываемых страниц — Хозяин терема проверял приходно-расходные книги. Спустя какое-то время, когда солнце поднялось повыше, у дверей возникла мнущаяся тень. Это был Ло Цянь. Помявшись на пороге, он всё же решился доложить:
— Хозяин терема, мне удалось кое-что узнать...
— Излагай, — не поднимая головы от фолиантов, бросил Цзюнь Чжаньжань.
Дело, по правде говоря, было пустяковым, однако Сяо Ху настоял, чтобы Ло Цянь непременно сообщил об этом Хозяину. Слыша строгий тон господина, Ло Цянь со вздохом продолжил:
— Поговаривают, Ястребиного маршала срочно вызвали во дворец. А вскоре после этого люди главной ветви клана Наньгун испросили высочайшей аудиенции у государя... Похоже, в семействе Наньгун грядут большие перемены...
— Клан Наньгун? — Чжаньжань наконец поднял взгляд от бумаг. — Договаривай. Что стряслось у главной ветви?
Не ожидая, что подобная весть заинтересует Хозяина терема, Ло Цянь слегка удивился, но быстро выпалил:
— Кажется, люди главной ветви Наньгун снова вознамерились вернуть Маршала в лоно семьи. Коли Его величество даст добро и Маршал согласится, быть может, в государстве Ся станет одним великим военачальником больше.
Счётная книга в руках Цзюнь Чжаньжаня с резким звуком хлопнула.
http://bllate.org/book/37339/5071295
Готово:
