Завершив всё это, два брата ночью подошли к Залу Бинсинь. Они обернули записки вокруг камней и с помощью рогаток перебросили их через ограду, согнули бамбуковые стебли и уложили кукол на самый верх — одну за другой, метко запуская внутрь. Чжэн Шиси, отлично знавший каждый уголок Зала Бинсинь, справился с этим без малейших усилий. Услышав изнутри испуганные крики первой жены и третьей дочери Чжэн Чжэньянь, мальчики тихо ушли.
На следующий день первая жена, до смерти перепуганная, уже обсудила всё с Чжэн Фэйхуанем: это не привидения, а злая шутка, и главные подозреваемые — Чжэн Минъянь и его жена Дун Юйгу.
— Господин, ведь мы не виновны в том, что ребёнок родился мёртвым. Зачем же Минъяню и Юйгу пугать нас? — спросил Чжэн Фэйхуань.
Первая жена чувствовала себя виноватой и ответила:
— Но ведь именно Юйгу родила этого мёртвого младенца. Кто ещё, кроме них двоих, мог бы сделать такое?
— Ладно. Чжэн Цюань, позови старшего сына и старшую невестку, — сказал Чжэн Фэйхуань. — Все остальные — вон.
— Слушаюсь.
Пришли Чжэн Минъянь и Дун Юйгу. Первая жена рассказала им о страшных событиях прошлой ночи и показала кукол с записками:
— Минъянь, Юйгу, отец и мачеха прекрасно понимают, как вы страдаете. Но разве нам самим не больно? Отец строго запретил упоминать об этом. Юйгу, у тебя уже есть собственный сын. Зачем же вы так пугаете отца и мачеху?
Чжэн Минъянь был озадачен:
— Отец, мачеха, наша боль и скорбь глубоко внутри. Как мы могли устраивать такие куклы, чтобы вас напугать? Это не наше дело.
Дун Юйгу подняла одну из кукол и с радостью сказала:
— Эта кукла напомнила мне мою дочку.
— Юйгу, замолчи! Помни своего сына Чжэн Цзина и не говори больше о какой-то дочери! — Чжэн Фэйхуань не желал возвращаться к этой теме.
— Отец, мать, это всё проделки Шиси! Вчера вечером я видела, как он бросал эту нечисть в Зал Бинсинь! — вмешалась Чжэн Чжэньянь, лгая, но случайно угадав правду.
— Чжэньянь, следи за словами! Что за «нечисть»? — Чжэн Минъянь не мог допустить, чтобы кто-то так говорил о его мёртвой дочери.
Чжэн Чжэньянь, чувствуя свою безнаказанность, дерзко ответила:
— Привидения — это и есть нечисть!
— Ты!.. — Чжэн Минъянь едва сдерживался, чтобы не ударить её.
— Чжэн Цюань, позови пятого молодого господина, — приказал Чжэн Фэйхуань. Если это действительно Шиси натворил, то всё не так страшно — ведь он ещё ребёнок, лёгкое наказание будет вполне уместно.
Так Цинь Юйцин и Чжэн Шиду привели Чжэн Шиси в Зал Бинсинь. По дороге Цинь Юйцин сказала:
— Второй молодой господин, это и есть твой замечательный план? Да, первую жену напугать удалось, но какой в этом толк? Теперь Минъяня и Юйгу подозревают. Если первая жена решит, что Юйгу знает правду, ей грозит опасность!
— Юйгу в опасности? Что же делать? Как она справится с этой коварной Чжуан Жуйхэ? — Чжэн Шиду хватался за голову. — Я всё испортил! Если из-за меня Юйгу пострадает… Ладно, я сам признаюсь. Всё равно это всего лишь духи и привидения.
— Но Чжэн Цюань только что сообщил, что Чжэньянь лично видела, как Шиси всё это делал. Если ты признаешься, то оба брата понесут наказание, — возразила Цинь Юйцин.
Чжэн Шиси придумал выход:
— Брат, Цинь Юйцин, не волнуйтесь. Пускай говорят, что это я. Я признаюсь, что пугал Чжэньянь. Разве за это отнимут жизнь? К тому же у меня есть старший брат, который меня защитит.
— Пока что остаётся только так. Но, Шиси, твой брат чувствует головокружение. Всё теперь зависит от тебя. Если решат наказать тебя строго, скажи, что я тебя подговорил. Понял? — наставляла его Цинь Юйцин.
— Я знаю, что делать, — Чжэн Шиси похлопал себя по груди.
Войдя в Зал Бинсинь, они услышали, как Чжэн Фэйхуань спрашивает:
— Шиси, это ты запустил в Зал Бинсинь эти белые куклы и записки? Чжэньянь сказала, что вчера вечером лично видела, как ты бросал их сквозь бамбуковую рощу.
Этот вопрос сразу показал всем — Цинь Юйцин, Чжэн Шиду и Чжэн Шиси — что Чжэньянь лжёт, но всё же угадала. Теперь всё зависело от того, как поведёт себя Шиси:
— Отец, позвольте Шиси задать Чжэньянь один вопрос: как именно я запустил кукол и записки в Зал Бинсинь?
— Чжэньянь, ответь брату, — сказал Чжэн Фэйхуань.
В этот момент Цинь Юйцин, Чжэн Минъянь и Дун Юйгу с тревогой смотрели на маленького взрослого Шиси, а всегда осторожный и внимательный второй молодой господин Чжэн Шиду мечтательно улыбался, глядя на Дун Юйгу.
Чжэньянь, конечно, ничего не видела, и потому выдумала на ходу:
— Отец, мать, Шиси бросил эту нечисть сквозь бамбуковую рощу прямо в Зал Бинсинь. Я как раз проходила мимо и всё видела.
Чжэн Шиси презрительно усмехнулся:
— Отец, мачеха, Шиси признаёт: это сделал я, и старший брат с невесткой ни при чём. Я виноват. Но Чжэньянь лжёт! Я обернул записки вокруг камней и запустил их с помощью рогатки — не просто так бросил! Она утверждает, будто лично видела, как я это делал, хотя на самом деле ничего не видела. Это ложное обвинение, и она заслуживает наказания не меньше моего!
— Чжэньянь, ты!.. — Чжэн Фэйхуань хотел, чтобы она извинилась.
Первая жена поспешила вмешаться:
— Господин, было темно — кто мог разглядеть, как именно Шиси занёс эти зловещие вещи в Зал Бинсинь? Шиси, раз ты виноват, не пытайся уйти от ответственности и не перекладывай вину на других. Скажи, зачем ты запустил эти страшные предметы?
— Однажды старший брат принёс в Зал Бинсинь новорождённую девочку, уже мёртвую, и сказал, что её зовут Чжэн Цзюань. Я всё видел и слышал и посчитал это ужасно жалким. А Чжэньянь не проявила ни капли сочувствия — назвала это страшным и даже упомянула об этом за семейным ужином, расстроив отца, мачеху и старшего брата. Мне не понравилось её поведение и злобное сердце, особенно после того, как она разбила мне правый глаз. Поэтому я решил напугать её куклами, которых она боится. Отец, мачеха, для Чжэньянь это даже слишком мягкое наказание.
Чжэн Фэйхуань облегчённо вздохнул: слава богу, это не Минъянь и не Шиду — со старшими сыновьями было бы куда сложнее разобраться.
Он объявил:
— Шиси, послушай отца. То, что ты сделал, — дело духов и привидений, а это великий грех. Но ты ещё ребёнок, да и глаз твой до сих пор не зажил. Поэтому я не стану наказывать тебя строго. Получишь двадцать ударов палкой в главном зале. Согласен?
— Отец, Шиси признаёт вину и готов принять наказание. Впредь такого не повторится. Но Чжэньянь ложно обвинила меня… — не успел договорить Шиси, как первая жена подошла к нему:
— Господин, Шиси знает и говорит больше, чем его старшие братья. Встань, Шиси. Это твоя шалость, чтобы напугать Чжэньянь, или кто-то подговорил тебя, как раньше четвёртая госпожа подговаривала тебя оклеветать Цинь Юйцин?
— Мачеха слишком подозрительна. Кто же будет так глуп, чтобы подговаривать Шиси заниматься делами духов? Если бы это раскрылось, наказание было бы куда суровее. Четвёртая госпожа уже много раз провинилась и теперь заперта во дворе Луци. Отец больше не желает её защищать. Мачеха, будьте осторожны в словах. Сегодня Шиси получает наказание, но я всё равно настаиваю на том, что Чжэньянь ложно обвинила меня. Скажите, как вы собираетесь наказать Чжэньянь?
Первой жене ничего не оставалось, кроме как выйти из положения:
— Чжэньянь тоже виновна, но её проступок несравним с твоим кощунством. Получит один удар!
— Мачеха так справедливо различает вину и так мудро расставляет приоритеты… Шиси восхищён, — съязвил Шиси.
Услышав, что ей предстоит один удар палкой, Чжэньянь не выдержала:
— Всё из-за этой нечисти и привидений! Я растопчу вас! Слуги, сожгите всю эту дрянь!
Чжэн Минъянь не вынес её оскорблений в адрес кукол:
— Чжэньянь, можешь ли ты хоть немного вести себя как благовоспитанная девушка из знатного дома? Убери ногу!
Чжэн Шиси, видя это, ловко подсёк её за лодыжку:
— Настоящая невоспитанная фурия! Старший брат велел тебе соблюдать приличия, так убери же ногу! Неужели не видишь, как он злится?
Чжэньянь упала на спину и завопила от боли. В это время Дун Юйгу подняла одну из кукол и прижала к груди, словно родную дочь:
— Цзюанька…
Чжэньянь вскочила и сбила куклу из её рук:
— Эта нечисть и привидения — и ты ещё берёшь их в руки, прижимаешь к себе? Похоже, старшая невестка тоже не знает приличий. Шиси, почему ты молчишь?
— В старшей невестке проявляется материнская любовь и доброта. Если тебе кажется, что она нарушила этикет, следовало бы мягко и уважительно её поправить. А ты грубо отбила куклу из её рук! Она — твоя старшая невестка, а ты — незамужняя младшая сестра. Такое поведение — неуважение к старшей невестке, а значит, и к старшему брату! — кричал Чжэн Шиси, уже уложенный на скамью для наказания.
Чжэньянь не могла найти ответа:
— Шиси, я старше тебя, а ты подсёк меня и заставил упасть! Как ты посмел?
— Тому, кто лишён добродетели, уважения, приличий и сдержанности, нечего ждать уважения! — проговорил Чжэн Шиси сквозь удары.
— Вы оба ещё дети, а уже устроили в Зале Бинсинь такой шум! Замолчите! — грозно прикрикнул Чжэн Фэйхуань, но в душе он чувствовал вину перед Шиси: — Шиси, ты действительно повзрослел. Но всё это ты узнал, когда вынужден был просить подаяние на улицах. Отец виноват перед твоей матерью.
— Господин, зачем вспоминать третью госпожу? Сегодня оба её сына здесь, особенно пятый молодой господин Шиси. Это может ранить их сердца, — осторожно заметила первая жена.
— Да, не следовало упоминать мать Шиси при нём, — вздохнул Чжэн Фэйхуань.
Но в этот момент плакала не третья госпожа, а Дун Юйгу: ей казалось, что сжигание кукол — всё равно что сжигание её мёртвой дочери. Чжэн Минъянь обнял её, но утешить не мог.
Тогда Чжэн Шиси, принимая удары, сказал ей:
— Старшая невестка, не плачь. Если тебе так нравятся куклы, Шиси нарисует тебе цветную девочку — такую же красивую, как ты, и всегда улыбающуюся, совсем не похожую на эту фурию Чжэньянь.
Дун Юйгу перестала плакать и прикрыла рот, сдерживая смех. Чжэн Минъянь похвалил брата:
— Шиси, старший брат запомнит тебе эту услугу.
Двадцать ударов закончились, и у Шиси сильно опухли ягодицы. Перед Залом Бинсинь Чжэн Минъянь сказал ему:
— Шиси, сегодня ты отлично выступил: как следует проучил Чжэньянь и помог мне с Юйгу снять подозрения. Молодец!
— Старший брат, старшая невестка, не благодарите Шиси. Это действительно я всё устроил — вас никто не оклеветал, просто отец с мачехой так подумали. Шиси должен просить у вас прощения. Сегодня вы, конечно, расстроены, особенно старшая невестка — вы сдерживались, чтобы не плакать, но Шиси всё видел. Не знаю, как мне искупить свою вину… — Шиси нахмурился.
Дун Юйгу улыбнулась:
— Отчего же снова хмуришься? Разве я не говорила, что перед старшим братом и невесткой тебе не нужно ничего бояться? Просто будь самим собой и наслаждайся детством. Ты, несмотря на гнев отца и мачехи, сказал, что нарисуешь мне красивую цветную девочку. Мы с братом запомним твою доброту.
— Рад, что старший брат и невестка не злятся на мои глупости, — смущённо улыбнулся Шиси.
Чжэн Шиду подошёл и молча потянул Шиси за руку:
— Шиси, пора идти домой.
— Шиду, почему ты не сказал ни слова в защиту Шиси перед отцом и мачехой? Ты ведь так любишь этого родного брата! Что, если бы Шиси получило тяжёлое наказание? Как бы ты тогда смотрел в глаза третьей госпоже? — Чжэн Минъянь не имел злого умысла, просто чувствовал, что с братом что-то не так.
Чжэн Шиду рассеянно пробормотал:
— У меня свои мысли, старший брат. Заботься лучше о своей семье и не лезь в чужие дела.
— Шиду, ты… — Чжэн Минъянь не знал, что ответить: ведь он действительно проявлял неподобающий интерес к «невестке» Цинь Юйцин и пренебрегал женой Дун Юйгу.
— Брат, иди вперёд. Шиси хочет ещё немного поговорить со старшей невесткой, — сказал Шиси, желая прекратить этот неловкий разговор.
Услышав, что Шиси хочет поговорить с Дун Юйгу, Чжэн Шиду согласился:
— Жду тебя впереди, — и ушёл вместе с Цинь Юйцин.
http://bllate.org/book/3733/400440
Готово:
