Он выпрямился, аккуратно сложил руки и почтительно произнёс:
— Матушка, Шиси не может сдержать радости. Я полагал, что из-за юного возраста не подобает много говорить за семейным столом, но вы, матушка, так милостивы ко мне, что дали Шиси возможность выразить свои чувства. Поэтому я скажу: видеть, как Четвёртая госпожа, Пятая госпожа и все младшие братья и сёстры собрались вместе, как вся семья в мире и согласии наслаждается благословением небес — это дар судьбы, и как можно не радоваться этому?
— Неплохо изречено, — не упустила случая первая жена и тут же продолжила: — Шиси, разве ты забыл, что Четвёртая госпожа однажды покушалась на твою жизнь, а Пятая госпожа чуть не лишила жизни твою старшую сноху?
Она хотела разжечь в нём гнев, чтобы прилюдно упрекнуть его и утвердить своё превосходство перед Чжэн Шиду.
Но Чжэн Шиси ответил так смиренно, что первой жене не за что было ухватиться:
— Матушка, позвольте Шиси сказать несколько слов в защиту Четвёртой и Пятой госпож. Люди не святые — кто не грешит? Но если человек исправляет ошибки, это величайшее благо. Жизненный путь долог, и теперь Четвёртая и Пятая госпожи, беря пример с отца и вас, матушка, предстают в новом обличье: чтут старших, заботятся о младших, помогают вам управлять домом и разрешать трудности. Как может Шиси питать к ним злобу? Ваше великодушие, матушка, проявленное в том, что вы вновь призвали их к столу, вызывает у меня восхищение и благоговение.
— Шиси, ты так великодушен к Четвёртой и Пятой госпожам… Почему же тогда говоришь, что восхищаешься мною? — продолжала первая жена. — Если бы сегодня здесь присутствовала твоя родная мать, как бы она оценила мои поступки?
Она упомянула третью госпожу — родную мать Шиси — в надежде вызвать у него слёзы или гнев.
Но Чжэн Шиси уже сравнялся с ней в изворотливости:
— Матушка, думаю, если бы моя мать была жива, она разделила бы моё мнение и сказала бы, что до вас, матушка, ей далеко.
Первая жена была довольна его лестью, но злилась на себя: не удалось вывести из себя сына третьей госпожи и тем самым разгневать Чжэн Фэйхуаня.
— Шиси, твои слова показывают, что ты необычайно одарён, — вмешался наконец Чжэн Фэйхуань, проявив интерес лишь к этому моменту вечера. — Пятый сын Шиси, осиротевший в младенчестве, явно изменился не в худшую сторону.
— Отец слишком хвалит меня, — скромно ответил Чжэн Шиси. — Если отец и матушка не сочтут мои слова излишними, Шиси хотел бы сказать ещё несколько слов Четвёртой и Пятой госпожам.
— Говори, — разрешила первая жена, хотя и не радовалась похвалам. «Шиси, ты боишься меня, но, верно, хочешь прилюдно обличить Четвёртую и Пятую госпож? Знаю, ты их ненавидишь. Но даже если они виноваты, если ты нарушишь этикет и оскорбишь младших матерей прямо за столом, тебе не поздоровится».
Однако она вновь недооценила Чжэн Шиси. Вместо того чтобы обрушиться на них с упрёками за прошлые обиды, он почтительно сказал:
— Шиси давно не видел Четвёртую и Пятую госпож, и столько времени не играл с братом Шимо, сёстрами Цзецзе и Цзылин. Мне не терпится снова провести с ними время. Сегодня, с позволения отца и матушки, я прошу Четвёртую и Пятую госпож не отказать мне в этом. Если мы разыграемся слишком сильно, вина, конечно, ляжет на меня, старшего брата, и я заранее прошу у вас прощения.
— Конечно, конечно, — торопливо ответили Четвёртая и Пятая госпожи, только что вышедшие из заточения и не осмеливающиеся спорить.
VIP-том. Глава сто девяносто третья. Чжэн Шиси блестяще парирует
— Шиси, твой острый язык, видимо, не слухи, — сказала первая жена, не найдя повода упрекнуть его, и перевела взгляд на его родную сестру, четвёртую госпожу Хуайсу: — Хуайсу, Шиси просит братьев и сестёр ладить между собой. Не пора ли и тебе последовать его примеру и наладить отношения с сестрой Чжэньянь?
— Я… — Хуайсу не могла вымолвить и слова.
Цинь Юйцин, стоявшая позади, с тревогой думала: «Пусть ты и потеряла мать, но всё же ты — четвёртая госпожа дома Чжэн и красива собой. Почему же не можешь сказать ни слова перед собственной семьёй?»
Чжэньянь торжествовала:
— Хуайсу всегда такая — при людях и полслова не выговорит. Точно в мать.
Эти слова явно были заимствованы у первой жены — откуда ещё Чжэньянь могла знать характер третьей госпожи, если не от неё самой? Цинь Юйцин понимала это, и, думала она, любой здравомыслящий человек тоже это поймёт.
Чжэн Шиду вспыхнул гневом и указал на Чжэньянь, но так и не произнёс ни слова.
Хуайсу вела себя на пиру так безвольно, что Чжэн Шиду лишь злился, и снова пришлось Чжэн Шиси спасать положение:
— Отец, матушка, сестра Чжэньянь, позвольте Шиси вмешаться. Сестра Хуайсу от природы не красноречива, прошу не винить её. Она лишь думает, что, будучи дочерью наложницы, не смеет приближаться к сестре Чжэньянь, рождённой от законной жены. Но раз сегодня матушка так милостива и не делает различий между дочерьми, то дружба и искренность между сёстрами Хуайсу и Чжэньянь станут для Хуайсу великой честью. Остаётся лишь узнать, согласна ли на это сестра Чжэньянь.
— Если у тебя будет свободное время, Хуайсу, заходи ко мне в Зал Величайшего Счастья, — сказала Чжэньянь, откусив кусочек овоща.
— Да, сестра Чжэньянь, — тихо ответила Хуайсу.
Цинь Юйцин с грустью думала: «Эта четвёртая госпожа Хуайсу и вправду беспомощна — даже в собственном доме не может вымолвить слова, и младшему брату приходится за неё всё улаживать. Её будущее, увы, не сулит ничего хорошего. А я-то служу такой госпоже — не опора она мне. Зато Чжэн Шиси… Каждый раз, когда первая жена пытается его подловить, он выходит сухим из воды. И не только потому, что ловок на словах — он уже в юном возрасте понял, как важно уметь идти на уступки и сохранять гибкость. Он в сто раз превосходит своего вспыльчивого брата Шиду и робкую сестру Хуайсу. Третья госпожа… Из троих твоих детей хоть один сын сможет оправдать твою память».
В этот момент Чжэн Шиду был вне себя от ярости:
— Хорош же ты, Шиси! У тебя, что ли, молоко вместо крови? Ты называешь этих трёх злодейских женщин «матушками»! Разве забыл, как они издевались над нашей матерью?
— Старший брат, — спокойно ответил Чжэн Шиси, зная, что уговорить его невозможно, и обращаясь скорее к отцу и первой жене, — мы не понимаем дел старших. Лучше нам не судить их. В доме есть отец и матушка — им и решать.
Но Чжэн Шиду этого не замечал:
— Ты, предатель! Ты продаёшь душу ради милости! Слушай сюда: назови этих трёх ядовитых женщин по именам и поклянись, что больше не будешь звать их «матушками» и будешь врагом им до конца дней! Только так ты увековечишь память нашей матери. Если не сделаешь этого — я убью тебя!
— Старший брат, — твёрдо ответил Чжэн Шиси, разыгрывая сцену для первой жены, — вы же знаете: первая жена — наша законная мать, а Четвёртая и Пятая госпожи — наши младшие матери. Как могу я, не боясь наказания за непочтительность, называть их по именам?
— Тогда я сам накажу тебя от имени матери! — взревел Чжэн Шиду.
Глава семьи Чжэн Фэйхуань наконец заговорил, но без гнева — а значит, без интереса:
— Шиду, я, твой отец, ещё жив. Как ты смеешь так говорить? Минъянь, удержи его.
Чжэн Шиси понял, что старший брат зашёл слишком далеко, и решил исправить положение. Он встал посреди Зала Величайшего Счастья и опустился на колени перед отцом и первой женой:
— Отец, матушка, Шиси просит прощения за старшего брата Шиду. Сегодня вечером он неоднократно говорил неуважительно о матушках и грубо обошёлся с сестрой Чжэньянь — за это он заслуживает наказания. Но Шиси умоляет вас: пожалейте его за боль утраты матери, за то, что он когда-то отрезал себе палец в её память. Простите ему сегодняшнюю грубость и несдержанность. На самом деле брат добр, просто не умеет выражать чувства. Его преданность матери — лучшее тому доказательство. Если вы всё же решите наказать его, Шиси готов понести кару вместо него.
Чжэн Шиду в отчаянии воззвал к небесам:
— Мать! Прости меня, недостойного сына, что не сумел воспитать Шиси — он теперь врага зовёт матерью и продаёт душу за милость!
Никто не обратил на него внимания — все смотрели на Чжэн Шиси.
Первая жена думала: «Этот мальчишка опасен — умнее многих взрослых. Он уже понял, что у меня нет оснований его наказать… Но всё же попробую подловить его».
— Шиси, — сказала она, — отец и я не станем тебя наказывать. Но у меня есть один вопрос. Ты говоришь, что старший брат страдает от утраты матери и не может с этим справиться, а сам ведёшь себя сдержанно и рассудительно. Не значит ли это, что ты меньше скучаешь по покойной матери и, стало быть, менее почтителен к ней?
— Матушка, вы неправильно поняли Шиси, — поспешно объяснил он. — Как я могу не скучать по своей матери? Но старший брат — её первенец, воспитанный ею лично, и прожил с ней гораздо дольше меня. Естественно, его чувства глубже. Шиси тоже сын, любящий мать, но его скорбь скрыта в сердце, а не на языке.
«Как же с ним не справишься!» — досадовала первая жена. — Вставай, Шиси, не стой на коленях.
— Пока отец и матушка не простят старшего брата, Шиси не посмеет встать, — сказал он, и слёзы потекли по щекам. (Он притворялся — это умение он приобрёл ещё в годы нищенства.)
— Шиси, — сказал Чжэн Фэйхуань, — я обещаю: ни ты, ни твой брат сегодня не будете наказаны.
— Благодарю отца, благодарю матушку! — Чжэн Шиси кланялся вновь и вновь.
Первая жена, хоть и была восхвалена до небес, чувствовала тревогу.
Чжэн Фэйхуань поднял большой палец:
— Шиси, сегодня за столом ты и матушка затмили всех. Среди братьев ты сегодня вне конкуренции.
Такие слова могли вызвать зависть, и Чжэн Шиси поспешил отшутиться:
— Отец слишком возвышает меня. Как может младший сын наложницы соперничать с матушкой или превосходить старших братьев? Эти слова скорее подобают четвёртому брату Ши Иню. Под вашим и матушкиным наставлением он уже выделяется среди всех — истинно выдающийся!
Первая жена была довольна.
Изначально Чжэн Фэйхуань ожидал скучного ужина, но теперь с интересом взглянул на пятого сына. Он давно слышал, что мальчик, переживший немало трудностей, стал необычайно сообразительным — и теперь убедился в этом лично. Особенно поразило его, что Шиси понимает людей и умеет держать себя. Решив проверить его ещё раз, он сказал:
— Сегодняшний ужин устроен в честь возвращения Четвёртой и Пятой госпож из заточения. Но весь блеск достался тебе, Шиси. Не скромничай: на каждый наш вопрос ты отвечал не только бегло и умело, но и умудрялся угодить всем сторонам, никого не обидев. Ты заступался за брата Шиду и сестру Хуайсу, снимая с них вину. За такой талант и добродетель ты заслуживаешь награды. И отец, и матушка сегодня очень тобой довольны. Помнишь, при твоём рождении гадалка сказала, что тебе не хватает металла в пяти элементах? Чтобы восполнить этот недостаток, я дарую тебе право жить в Зале Чжучжао. Что скажешь?
В зале поднялся ропот — одни завидовали, другие недоумевали, третьи тревожились. Первая жена была недовольна, а лицо Чжэн Шиду, наконец, озарилось улыбкой:
— Отец, Шиду благодарит вас за милость к Шиси! Шиси, скорее благодари отца!
Но Чжэн Шиси заподозрил ловушку или испытание и отказался:
— Простите, отец, но Шиси не может принять ваш дар.
Все были ошеломлены, включая первую жену.
— Шиси, — притворно рассердился Чжэн Фэйхуань, — я дарую тебе Зал Чжучжао, а Хуайсу поселю с тобой — это придаст вам обоим вес в будущем. Неужели ты считаешь награду слишком скромной?
http://bllate.org/book/3733/400433
Готово:
