— Господин воин, я больше не посмею! — заскулили головорезы, прячась обратно в таверну «Пьяный бессмертный».
Цинь Юйцин разглядела своего спасителя. Он был старше Минъяня на несколько лет, одет в простую военную форму, с ничем не примечательным, но правильным лицом, лишь слегка грубоватым. Широкая спина, мощные плечи, уверенная поступь — всё в нём выдавало закалённого солдата.
Он подошёл ближе:
— Девушка, не напугали вас?
— Благодаря вам, господин, со мной всё в порядке, — ответила Цинь Юйцин и, решив не ввязываться в новые неприятности, поспешила уйти: — У меня ещё дела. Благодарю за помощь. Если судьба даст — встретимся снова.
Он выглядел разочарованным.
А Цинь Юйцин тем временем едва держалась на ногах от голода: живот сводило судорогой, перед глазами плыли тени. Внезапно подкосились ноги, и она рухнула прямо на землю.
Это был прекрасный шанс для её спасителя. Он подошёл и спросил:
— Вам нездоровится? Позвольте отвести к лекарю.
— Нет, просто голодна… очень голодна, — сквозь зубы прошептала она.
— Так бы сразу и сказали! Пойдёмте, поедим.
Голод одолел её настолько, что она последовала за ним без колебаний — сначала надо утолить голод.
За едой Цинь Юйцин молча поглощала пищу, а её спутник представился:
— Меня зовут Ши Лан.
— Меня зовут Цинь Цайхун, — ответила она, тщательно скрывая настоящее имя: неизвестно ещё, как к ней относится могущественный дом Чжэнов, и лучше пока не рисковать.
Голодная до изнеможения, она ела жадно, без всяких приличий.
Но Ши Лан лишь подпёр подбородок рукой и смотрел на неё. Ещё тогда, когда он подхватил её, когда она чуть не упала, её образ глубоко запал ему в душу — как цветок цзяньлань, что расцветает раз в жизни и больше не увядает. С тех пор этот образ только креп в его сердце.
Цинь Юйцин почувствовала себя неловко под его взглядом:
— Ши Лан, а вы сами не едите?
— Я не голоден. Ешьте, — ответил он, не отводя глаз, и спросил: — Похоже, Цинь-госпожа попала в беду. Могу ли я чем-то помочь?
— Я пришла в Цюаньчжоу издалека, без семьи, без гроша в кармане, — рассказала она свою историю — ту, что давно уже стала правдой.
Ши Лан задумался:
— По вашему акценту видно, что вы не местная. Остаться совсем без семьи — тяжёлое горе. Может, пойдёте ко мне в дом? Будете служанкой — хотя бы три раза в день есть будете.
— Но у меня свои дела… Ши Лан, вы кажетесь добрым человеком. Не могли бы вы просто дать мне немного серебра? Я переживу эти дни, найду друзей и обязательно приду отблагодарить вас.
Цинь Юйцин не хотела задерживаться ни у кого надолго.
Ши Лан снова выглядел разочарованным, но, раз она решила уйти, не стал её удерживать и согласился, хотя сердце сжималось от сожаления.
Цинь Юйцин всё ещё жадно ела, когда услышала разговор за соседним столом:
— Старший сын господина Чжэна ищет свою наложницу. Весь дом Чжэнов на ногах!
Ещё несколько фраз заставили её задрожать от страха.
Она тут же отложила палочки и решительно сказала:
— Ши Лан, я, пожалуй, пока не найду друзей. Не возьмёте ли вы меня к себе? Я готова служить вам хоть в качестве служанки, хоть в качестве рабыни.
Это было именно то, о чём он мечтал. Он немедленно согласился:
— Только не сочтите мой дом слишком бедным.
— Я сама из бедной семьи. Как можно презирать чужую простоту? — улыбнулась Цинь Юйцин, но в душе уже строила план: спрятаться у Ши Лана, пока шум не утихнет, а потом исчезнуть.
Ши Лан привёл её в свой дом. Это был небольшой дворик, обращённый на юг. В саду росли дикие травы и цветы — видимо, без садовника. Всего десяток комнат, скромный, но уютный домишко. Видно, что в армии Ши Лан добился немалого, раз может позволить себе такое жильё.
Он поселил Цинь Юйцин в самой северной комнате:
— Здесь тише всего, хоть и немного холодновато и пустынно. Живите здесь. Вам нужно лишь подметать комнату и двор. Остальное время можете читать или писать. Вы выглядите слабой — тяжёлой работы не будет.
— Ши Лан, вы слишком добры ко мне. Крыша над головой и никакой тяжёлой работы… Мне даже неловко становится, — сказала Цинь Юйцин, чувствуя его намерения, но боясь, что это приведёт к беде.
— Не стоит благодарностей. Встреча — уже судьба, — мягко ответил он.
— Вы правы, — наконец улыбнулась она, не зная, сколько надежд уже зародилось в сердце Ши Лана.
Но спать ей не давали тревожные мысли: «Минъянь, наверное, уже вернулся с Цзиньмэня. Юйгу и Чжэн Цзин теперь в безопасности. Но что задумает первая жена? Какие насмешки услышит Юйгу после рождения мёртвого ребёнка? И как Минъянь переживает обо мне?»
Как тут уснёшь?
Она встала и вышла во двор. Там рос бамбук — простой, не такой изящный, как в Саду Високосного Бамбука в доме Чжэнов, но всё же утешал. Неужели всего несколько дней разлуки — и уже такая тоска?
Внезапно мелькнула тень — плотная, массивная. Цинь Юйцин почувствовала опасность и поспешила в комнату, заперев дверь на засов. Лёжа в постели, она подумала: «Эта фигура… похожа на Ши Лана. Он так добр ко мне, приютил… Неужели у него дурные намерения?»
От этой мысли стало ещё страшнее.
Цинь Юйцин решила: как только получит немного денег от Ши Лана, через несколько дней сбежит.
Но всё оказалось не так просто.
Каждый день у двери её комнаты появлялись подарки: деревянная шпилька, медная диадема, железная подвеска для волос, серёжки, поддельный браслет…
Ши Лан, будучи воином, не умел говорить красивых слов. Его способ ухаживать был прост — дарить то, что мог.
Хотя всё это были дешёвые вещицы, Цинь Юйцин поняла его искренность: «Так вот почему ты так добр ко мне… Но, Ши Лан, моё сердце уже занято. Ты не сможешь его заменить».
Не желая втягивать его в безнадёжные чувства, она решила исчезнуть без прощания. Но у ворот её остановили двое солдат:
— Цинь-госпожа, генерал Ши приказал: ради вашей же безопасности вы не должны выходить без его ведома. Только под его охраной.
Вернувшись в комнату, она села, размышляя: «Что за человек этот Ши Лан? Спас меня… Но с самого начала ли у него были такие намерения? Ставит охрану… Боится, что я воровка? Или что-то другое задумал? Может, просто рассказать ему правду и попросить денег на дорогу?»
Но и этот план провалился.
* * *
— Господин привёл с улицы необычайно красивую девушку! — эта новость быстро разнеслась по маленькому дому Ши.
Жена Ши Лана, госпожа Ван, сразу всё поняла. Она хорошо знала мужа: будучи осторожным воином, он не стал бы без причины приводить в дом чужую женщину. Хотя она ещё не видела эту «Цинь-госпожу», но уже догадалась: скоро в их доме появится ещё одна госпожа.
Этого госпожа Ван допустить не могла. Особенно после того, как она увидела Цинь Юйцин: «Если такая красавица останется в доме, мужа ночью не вытащишь из её комнаты. Останется ли мне место в его сердце?»
Служанка представила их друг другу:
— Это та самая Цинь-госпожа? Перед вами наша госпожа. Поклонитесь.
— Цинь Цайхун кланяется госпоже Ши, — сказала Цинь Юйцин, кланяясь.
Они заговорили во дворе.
Госпожа Ван начала осторожно:
— Вас мой муж спас на базаре? Удобно ли вам здесь, в доме?
Цинь Юйцин, привыкшая к ядовитым перепалкам с жёнами в доме Чжэнов, легко справилась с простодушной госпожой Ван:
— Господин Ши взял меня в служанки.
— Тяжело ли вам? Если да — скажите, я найду вам другую работу.
Цинь Юйцин поняла: госпожа Ван хочет избавиться от неё. Это естественно — кто захочет делить мужа? Но если она уйдёт сейчас, не обидит ли Ши Лан свою жену? Лучше поговорить прямо с ним, объяснить ситуацию и уйти.
Она сказала госпоже Ван:
— Госпожа, я всего лишь бедная сирота. Позвольте мне стать вашей служанкой. Позже вы поможете мне выйти замуж. Я буду ухаживать за вами как следует.
Госпожа Ван обрадовалась, услышав, что та хочет выйти замуж:
— Стать моей служанкой? Мне это даже нравится. Но вы — гостья моего мужа, так что сначала спросим его. Если он согласится, завтра переедете в комнату рядом с моей.
Когда госпожа Ван уже собиралась уходить, она обернулась и небрежно добавила:
— Кстати, Цинь Цайхун, мой муж — генерал под началом Чжэн Фэйхуаня, крупнейшего торговца Фуцзяня и Цюаньчжоу. Так что ведите себя прилично — не позорьте наш дом.
Эти небрежные слова оказались для Цинь Юйцин важнее всего: «Ши Лан служит Чжэн Фэйхуаню! Значит, я всё ещё в лапах тигра!»
— Не волнуйтесь, госпожа. Я буду слушаться вас во всём и надеюсь, вы найдёте мне хорошего жениха, — сказала она, чтобы успокоить госпожу Ван.
Цинь Юйцин твёрдо решила: раз Ши Лан — доверенный генерал Чжэн Фэйхуаня, рано или поздно тот узнает о ней. И тогда Ши Лан может отвезти её обратно в дом Чжэнов. Последствия будут ужасны. Надо бежать немедленно. Но снаружи стоят стражники, а через стену она не перелезет.
Вечером она попросила солдат передать Ши Лану:
— У меня к вам дело.
Услышав приглашение от возлюбленной, Ши Лан занервничал: «Как мне признаться ей?»
Когда он вошёл в её комнату, Цинь Юйцин поклонилась:
— Благодарю вас, генерал Ши, за гостеприимство.
— Не стоит благодарностей, — застеснялся он, не зная, что сказать дальше. Признаться прямо?
Но ей не нужно было ждать признания. Она томно уселась и сказала:
— Генерал Ши, вы спасли Цайхун, привели в дом, поставили двух стражников у двери… но сами не подходите, только посылаете дешёвые украшения. Что это — хотите прогнать меня? Разве не знаете, как мне одиноко в этой пустой комнате? Как будто я уже вдова… А ведь я ещё не замужем!
Она прикрыла лицо широким рукавом, будто плача, хотя слёз не было. Но Ши Лан слышал её всхлипы — и сердце его сжалось.
— Не плачьте, Цайхун! Больше не оставлю вас одну. Не дам вам скучать.
Цинь Юйцин прислонилась к кровати, игриво поглаживая волосы и томно глядя на него:
— И как же вы собираетесь избавить меня от одиночества?
— Я… я… — заикался он, чувствуя, как кровь прилила к лицу. Не выдержав, он подошёл и поднял её на руки. Но Цинь Юйцин остановила его:
— У меня нет семьи, я бродяжка… Но я хочу сохранить честь. Мечтаю о свадьбе с восьмью носилками. Сейчас я для вас никто. Если вы сейчас со мной поступите так, я, конечно, сегодня же вас ублажу… Но завтра уже не смогу сесть в ваши носилки чистой. Тогда лучше похороните меня.
Ши Лан в ужасе отпрянул:
— Простите! Я был невежлив. Цайхун, только не думайте о смерти! Иначе я всю жизнь буду винить себя.
Цинь Юйцин поднялась, извиваясь, как змея, и сказала:
— Вы сами признались: оставили меня в одиночестве. А сейчас чуть не оскорбили. Как же вы собираетесь извиниться перед Цайхун?
— Я… пойду в свою комнату. Если что — завтра поговорим, — пробормотал Ши Лан, испугавшись, что не удержится и она действительно покончит с собой.
http://bllate.org/book/3733/400402
Готово:
