Чжэн Шиси, год скитавшись по свету и перенеся бесчисленные беды, возмужал не по годам и уже не боялся никого:
— Отец, в прошлом году ты велел четвёртой госпоже заботиться обо мне. Но стоило ей разозлиться — и она тут же била меня, ругала, колотила палкой, хлестала верёвкой, даже чернильницей швыряла. А ещё пригрозила, что, если я проболтаюсь тебе, будет хуже. Однажды она сказала, будто Цинь Юйцин виновата в смерти моей матери, повесившейся, и велела пойти к первой жене и обвинить её. Приказала раскалённым клеймом обжечь лицо Цинь Юйцин или же досками убить ребёнка у неё в утробе. Я послушался — и обжёг лицо Цинь Юйцин. В ту же ночь четвёртая госпожа вывела меня на улицу, выхватила нож и ударила прямо в грудь. Убедившись, что я мёртв, она сбросила меня в сточную канаву. К счастью, меня подобрал один старый нищий — так я и остался жив. С тех пор я и хожу нищим, не осмеливаясь вернуться домой: боялся, что четвёртая госпожа снова захочет меня убить.
Чжэн Шиси продолжил:
— Отец, вчера я встретил второго брата. Сегодня я вернулся, чтобы просить тебя восстановить справедливость!
— Шиси, сними рубашку и покажи отцу, — приказал Чжэн Шиду.
Мальчик повиновался. Его тело было покрыто ужасными шрамами, особенно глубок оказался след от удара в грудь.
Лицо Чжэна Фэйхуаня становилось всё мрачнее. Он повернулся к четвёртой госпоже и грозно спросил:
— Ши Юйшэн! Шиси всего одиннадцать лет — он не умеет лгать. Объясни толком: зачем ты обманула его, чтобы он обжёг Цинь Юйцин, а потом попыталась убить его, чтобы замести следы?
Четвёртая госпожа, растрёпанная и осунувшаяся, походила теперь на обычную замарашку. Она упала на колени и умоляла:
— Господин! Я сделала это ради Минъяня! Мне казалось, что наследнику Чжэнского дома нельзя быть вместе с этой демоницей Цинь Юйцин. А потом я испугалась, что Минъянь осудит меня, и… одержимая страхом, решила убить Шиси, чтобы замести следы.
— Ты сделала всё это ради Минъяня? В это трудно поверить! — прорычал Чжэн Фэйхуань и обратился к сыновьям: — Вы, братья, скажите: какую справедливость вы хотите, чтобы я вам восстановил?
— Отец, твоя невестка сейчас у меня в руках, — прямо сказал Чжэн Шиду. — Я прямо скажу: чтобы восстановить справедливость для Шиси, отдайте мне либо Чжуан Жуйхэ, либо Ши Юйшэн.
Чжэн Фэйхуань на мгновение задумался, потом резко указал на четвёртую госпожу:
— Ши Юйшэн, ты сама натворила весь этот бедлам! Иди и выменивай Юйгу!
— Господин! Шиду непременно убьёт меня! А кто тогда будет заботиться об Эньцине? — умоляла четвёртая госпожа, а затем повернулась к Чжэну Шиси: — Шиси, четвёртая мама виновата перед тобой… Прости меня, пожалуйста!
Чжэн Шиду решительно отказал:
— Не мечтай! Даже если Шиси простит тебя, я всё равно не прощу тебе, змея подколодная! Так что решайте: либо Чжуан Жуйхэ, либо Ши Юйшэн!
Все взгляды обратились к первой жене. Лао Юэ, её служанка, тут же сказала:
— Господин, у госпожи уже два месяца мигрень, она не спит и не ест — не выдержит такого потрясения.
Чжэн Фэйхуань попытался уговорить:
— Жуйхэ, я верю, что Шиду не причинит тебе вреда. Ради спасения Юйгу потерпи немного. В будущем перед роднёй Юйгу это пойдёт тебе только на пользу.
— Господин, голова раскалывается! — простонала первая жена, прижимая ладони к вискам.
Чжэн Фэйхуань, раздражённый тем, что его второй сын держит в заложницах старшую невестку и требует жизни его жён, горько усмехнулся:
— Госпожа, последние два дня даосский мастер Сюй колол тебе иглы и давал лекарства — тебе гораздо лучше, не притворяйся!
Чжэн Минъянь упал перед первой женой на колени, слёзы уже стояли у него в глазах:
— Мама, у Шиду нет с тобой неразрешимой вражды — он не станет тебя убивать. Но Юйгу сейчас в его руках, и только ты можешь спасти её! Ведь она носит наследника Чжэнского дома!
— Ай-яй-яй, голова! — закричала первая жена.
Чжэн Шиду громко рассмеялся:
— Чжуан Жуйхэ, трусливая крыса и злая ведьма!
Цинь Юйцин не выдержала. Она не могла допустить, чтобы Дун Юйгу и дальше оставалась заложницей. Выступив вперёд, она встретилась взглядом с Чжэном Шиду:
— Второй молодой господин, тебе сейчас нужен заложник. Только что Юйгу обменяли на Чжэна Цзина. Позволь мне стать заложницей вместо неё.
— Цинь Юйцин, не то чтобы я тебя презирал… Просто в доме Чжэнов, пожалуй, лишь мой старший брат заботится о твоей судьбе. Ты — плохой заложник по сравнению с Дун Юйгу, — жёстко ответил Чжэн Шиду, хотя на деле это и было правдой.
Цинь Юйцин не сдавалась:
— Второй молодой господин, хоть я и не убивала твою мать, но всё случившееся связано со мной, и ты, несомненно, ненавидишь меня. Ты порвал все связи с домом Чжэнов тоже из-за меня. А твой младший брат Шиси, будучи ребёнком, претерпел столько мук — хотя я и не творила зла, всё началось из-за меня. Если ты убьёшь меня, возможно, твоя злоба немного утихнет. Этот обмен тоже неплох.
— Нет, сестра Юйцин! Если Шиду непременно хочет убить тебя, я не позволю тебе попасть ему в руки! — покачала головой Дун Юйгу.
— Старший брат, Дун Юйгу — прекрасная жена. Сначала она сама стала заложницей, чтобы спасти твоего сына. Теперь не хочет, чтобы Цинь Юйцин досталась мне. Старший брат, тебе повезло с женой! Она станет отличной хозяйкой дома. Ты гораздо счастливее отца, — сказал Чжэн Шиду, глядя на Чжэна Фэйхуаня и первую жену. Он хотел похвалить Дун Юйгу перед старшим братом, но первая жена восприняла это как насмешку: «Разве эта Дун Юйгу сравнится со мной — благочестивой и мудрой?»
— Раз ты считаешь Юйгу доброй, отпусти её, — попросил Чжэн Минъянь.
— Старший брат, я сегодня и так много уступил. Ты должен позволить мне хоть немного восстановить справедливость для Шиси! — возразил Чжэн Шиду. — У тебя две женщины: выбирай, кого из них я возьму заложницей — и, возможно, убью. Решай сам.
Чжэн Минъянь не ожидал, что злодейка скрывается в тени, а невинные Цинь Юйцин и Дун Юйгу станут жертвами. Он доверял Чжэну Шиду, но боялся, что тот в гневе совершит безумство. Вытащив меч, он приставил его к собственной шее и горько улыбнулся:
— Шиду, отпусти Юйгу. Пусть она и Юйцин живут долго и счастливо. Сегодня при отце я оставляю своё последнее желание: после моей смерти ты, как старший сын, унаследуешь дом Чжэнов. Отец, ты слышишь?
— Погоди, старший брат! Ты слишком меня недооцениваешь. Мне не нужны ни твоё первородство, ни наследство. Ты стоишь выше меня — настоящий наследник дома Чжэнов. Пусть Цинь Юйцин подойдёт ко мне. Раз ты мне доверяешь, я не убью её, — сказал Чжэн Шиду, поражённый благородством старшего брата, готового ради любви и справедливости пожертвовать собой.
— Шиду, я никогда не сомневался в тебе, — успокоил его Чжэн Минъянь. Отдать Цинь Юйцин в обмен на Дун Юйгу было мучительно больно, ведь Дун Юйгу носила ребёнка, но Цинь Юйцин… она была его величайшей любовью.
Он наклонился к Дун Юйгу:
— Юйгу, между мной и Юйцин нет ненависти. Он не убьёт её — лишь возьмёт заложницей. Прости, что напугал тебя сегодня.
Дун Юйгу удивилась, почему Чжэн Шиду говорит с ней так странно, и ещё больше растерялась. Тогда Чжэн Шиду обратился к Чжэну Минъяню:
— Старший брат, Юйгу не может идти сама. Не мог бы ты прислать служанку, чтобы поддержала её?
— Я пойду! — не раздумывая, вызвалась Цай Хэмяо. Юйпу побледнел.
Чжэн Минъянь остановил её:
— Хэмяо, не ходи. Пусть пойдёт служанка первой жены.
Лао Юэ колебалась.
Но Цай Хэмяо уже бежала к Дун Юйгу:
— Молодой господин, дело срочное! Прости, что ослушалась!
Так Юйгу и Юйцин поменялись местами — снова. Однако, уходя, Дун Юйгу странно взглянула на Чжэна Шиду, и в этом взгляде он увидел проблеск надежды… и, возможно, зародыш будущей беды.
Чжэн Шиду, держа Цинь Юйцин, сказал:
— Старший брат, мне приходится снова тебя затруднить: отдай мне либо Чжуан Жуйхэ, либо Ши Юйшэн в обмен на Цинь Юйцин.
— Шиду, не мучай своего старшего брата! — в отчаянии воскликнул Чжэн Фэйхуань. — Скажи, чего ты хочешь? Отец готов дать тебе всё, что угодно!
Цинь Юйцин тихо прошептала Чжэну Шиду:
— Второй молодой господин, четвёртая госпожа уже получила воздаяние: её сын Чжэн Эньцин сошёл с ума.
Услышав это, Чжэн Шиду спросил:
— Отец, я хочу одного: пусть выведут третьего брата. Это ведь не сложно?
— Хорошо! Чжэн Цюань, иди во двор Луци и приведи Эньцина, — приказал Чжэн Фэйхуань, готовый на всё ради спасения Цинь Юйцин, даже если придётся опозорить семью.
Четвёртая госпожа закричала:
— Нет! Господин, не позволяй!
Но Чжэн Фэйхуань не ответил.
Чжэн Минъянь поднял её:
— Четвёртая мама, если Шиду увидит Эньцина, возможно, отпустит мысль убить тебя. Согласись.
— Нет! Лучше умру, чем позволю ему увидеть Эньцина! — кричала она, цепляясь за честь семьи.
Третьего молодого господина Чжэна Эньцина вывели связанным: одежда растрёпана, волосы растрёпаны, в них уже пробивалась седина, взгляд пустой, бормочет что-то непонятное.
Чжэн Шиду тихо спросил Цинь Юйцин:
— Это твоё рукоделие?
— Какое там моё! Злодеяния четвёртой госпожи обернулись карой для её сына. Бедный третий молодой господин… — ответила она.
Чжэн Шиду громко рассмеялся:
— Отлично, Ши Юйшэн! Ты творила зло, а страдает Эньцин — мать наказана через сына! Говорят, живая кара хуже смертной. Сегодня я пощажу тебя — пусть ты мучаешься при жизни! А ты, Чжуан Жуйхэ, настанет день, когда ты будешь читать сутры и кланяться за мою мать! — он направил на неё меч.
Чжэн Фэйхуань проявил отцовские чувства:
— Шиду, я вижу, ты уже успокоился. Отпусти Цинь Юйцин и останься с Шиси дома.
— Отец, я не хочу здесь оставаться, — ответил Чжэн Шиду, чувствуя сложную смесь эмоций: отец, младший брат… и даже Дун Юйгу.
— Тогда хотя бы позволь Шиси остаться. Он ещё ребёнок, должен учиться, а не скитаться!
Чжэн Шиду согласился:
— Отец, Шиси уже год бродяжничает — больше так нельзя. Пусть остаётся в доме Чжэнов. Чжуан Жуйхэ, разве ты не первая жена отца? Заботься о нём. И не вздумай делать то, чего я не хочу видеть!
— Ты!.. — первая жена не посмела возразить.
— Я и твоя первая жена будем хорошо заботиться о Шиси, — заверил Чжэн Фэйхуань. — Хватит на сегодня, Шиду. — В его голосе прозвучала настоящая отцовская мягкость.
— Отец, у меня ещё одна просьба: пусть Цинь Юйцин каждый день навещает Шиси, или наоборот — Шиси ходит к ней.
Это требование показалось странным, но Чжэн Минъянь тут же согласился:
— Конечно, Шиду. Я обещаю. Юйцин тоже согласится. Отпусти её, пожалуйста.
— Мне всё ещё нужна Цинь Юйцин как щит, чтобы выйти из дома Чжэнов, — сказал Чжэн Шиду и повёл её прочь.
— Шиду, с твоим мастерством владения мечом никто не посмеет тебя остановить. Тебе не нужно держать Юйцин заложницей! — крикнул Чжэн Минъянь, следуя за ними.
— Старший брат, если хочешь, чтобы с Юйцин ничего не случилось, держись подальше, — предупредил Чжэн Шиду, крепко обхватив шею Цинь Юйцин и ускоряя шаг.
— Хорошо, я буду держаться позади. Юйцин, не бойся, я рядом, — сказал Чжэн Минъянь.
— Чжэн Шиду, тебе вовсе не нужно держать меня заложницей! Что ты задумал? Хочешь убить меня? Не забывай, что Шиси остался в доме Чжэнов! — запыхавшись, кричала Цинь Юйцин, еле поспевая за ним.
— Разве я не сказал, чтобы ты каждый день навещала Шиси? Зачем мне твоя жизнь? Скажи мне: как Дун Юйгу к тебе относится?
Этот вопрос сбил её с толку:
— Она относится ко мне как к родной старшей сестре, всегда зовёт «сестра Юйцин». А зачем тебе это знать?
— А ты как к ней относишься?
— По-сестрински. Но при людях я называю её «молодая госпожа», ведь она — жена, а я — служанка. Однако, Чжэн Шиду, почему ты задаёшь такие вопросы? Какое тебе до этого дело?
Они уже прошли немало улиц, и все прохожие смотрели на них: Чжэн Шиду держал меч у горла Цинь Юйцин.
Но Чжэн Шиду не унимался:
— А как мой старший брат относится к тебе и к Дун Юйгу? Отвечай!
http://bllate.org/book/3733/400396
Готово:
