Маленький император безвольно обмяк на драконьем троне и прошептал:
— Что я могу поделать… Я подвёл предков…
Гэлао был первым наставником Су Яня, а поскольку государь умер рано, он почти воспринимал юного императора как родного сына. Увидев его в таком унынии, старик сжался сердцем и мягко увещевал:
— Ваше Величество, зачем вступать в борьбу с канцлером лично? Истинная мудрость — не в прямом столкновении, а в том, чтобы использовать чужую силу против него.
Глаза Су Яня мгновенно озарились надеждой. Он поспешно поднял Гэлао и, оживлённо сверкая взором, спросил:
— Учитель, вы хотите сказать…?
Гэлао улыбнулся:
— Армия разделена на три части: одна — у вас, другая — у канцлера, а третья…
— У князя Чжэньнаня! — воскликнул император, и радость переполнила его. Он зашагал взад-вперёд по императорскому кабинету: — Чжэньнань — чужеродный князь, но его род веками верно служил трону и охраняет южные границы. Если вызвать их в столицу, они наверняка уравновесят силу канцлера! Тогда мне больше не придётся каждый день терпеть надменность Ян Хуаня!
— Ваше Величество проницательны! — восхитился Гэлао.
Су Янь не мог дождаться. Он тут же собственноручно написал указ:
— Сейчас же отправлю приказ — пусть князь Чжэньнань немедленно явится в Цзинчэн!
Ян Хуань всё ещё опасался, что его матушка и Су Минь снова замыслят что-нибудь против Цинсюань, и потому приказал Ланьцзинь днём неотлучно находиться рядом с ними. Ночью он вызывал её и расспрашивал, о чём днём говорили госпожа Ян и Су Минь. Убедившись, что всё спокойно, он отпускал её домой.
Чэнь Шэна вновь назначили к Цинсюань, и на этот раз Ян Хуань особо предупредил:
— Ни на шаг не отходи от неё! Если повторится то, что было в прошлый раз, я лично отвечу за твою голову!
Чэнь Шэн нахмурился, явно не скрывая недовольства. Ян Хуань холодно усмехнулся про себя: «Неужели я не справлюсь с тобой?» — и тут же добавил:
— Если с Цинсюань что-то случится, ты расплатишься жизнью. А Ланьцзинь понесёт ответственность вместе с тобой. Думай сам.
От этих слов лицо Чэнь Шэна побледнело. Он уставился на Ян Хуаня с изумлением, ужасом, недоумением… и даже на лице его заиграл странный румянец стыдливости.
Ян Хуань лишь усмехнулся, величественно взмахнул рукавом и вышел, оставив Чэнь Шэна в полном смятении.
Цинсюань, наблюдавшая всё это из укрытия, тоже остолбенела:
«Какая-то странная атмосфера между ними…»
Глядя на смущённое выражение Чэнь Шэна, она подумала: «Неужели Ян Хуань сказал что-то такое? В любом случае, Чэнь Шэн точно не должен так смотреть на канцлера…»
«Цц, неужели между ними роман?» — шепотом предположила она. — «Ян Хуань три года не искал себе женщин… Неужели… ему нравятся мужчины?!»
Эта мысль показалась ей ужасающей.
И в самом деле, в последние два дня Ян Хуань заметил, что Цинсюань смотрит на него как-то странно — взгляд такой, что мурашки по коже бегают…
**
Су Минь некоторое время не пускали в дом канцлера, но когда она снова пришла, казалась гораздо смиреннее.
Раньше она и впрямь вела себя тихо и скромно: каждый день проводила время с госпожой Ян, никогда не устраивала скандалов и при встрече с Ян Хуанем вежливо кланялась, называя его «канцлер».
В прошлый раз её порыв — помощь госпоже Ян в наказании Цинсюань — был вызван страхом: появление этой девушки задело её за живое, и она испугалась, что её собственное положение окажется под угрозой.
После наказания со стороны Ян Хуаня она пришла в себя. Вернувшись в дом канцлера, она вновь стала той самой благородной и сдержанной наследницей.
Но госпожа Ян, прожившая долгую жизнь, обладала проницательным взглядом. Пока пила лекарство, она похлопала Су Минь по руке и с улыбкой сказала:
— Тяжело на душе? Потеряла надежду?
Су Минь слегка вздрогнула и быстро оглянулась — убедившись, что Ланьцзинь нет рядом, облегчённо выдохнула.
— Чего ты её боишься? — усмехнулась госпожа Ян. — Хуань отдал ей все ключи и бухгалтерские книги — разве у неё есть время торчать здесь целыми днями?
Су Минь поставила чашу с лекарством на столик и вздохнула:
— Я вижу, как сильно канцлер балует эту девчонку… Иногда мне даже кажется, что если бы он взял её в жёны, это было бы неплохо…
— Ха! Этой девке никогда не стать женой в нашем доме! — госпожа Ян, хоть и лежала прикованная к постели, говорила с железной решимостью. — В своё время мой муж тоже завёл такую соблазнительницу, и сколько беды она принесла нашему дому! Жена Хуаня должна быть кроткой и добродетельной, а не такой своенравной и дерзкой, как эта! Всего несколько дней, а она уже заставила его прыгнуть в воду!
Су Минь опустила голову и промолчала.
В глубине души она одновременно восхищалась Ян Хуанем и боялась его.
Как не восхищаться таким великолепным, умным мужчиной? Но его методы были безжалостны. Весь аристократический круг знал, как ужасно закончилось дело трёхлетней давности, когда принцесса покусилась на Цинсюань.
С тех пор, как Ян Хуань разгневался, Су Минь больше не осмеливалась называть его «Хуань-гэгэ» — только «канцлер», строго и почтительно.
— Ты, девочка, слишком скромна! — госпожа Ян чуть ли не стукнула Су Минь по голове, раздражённо фыркнув. — В прошлый раз мы слишком поспешили. Без всяких оснований решили выслать ту девчонку.
Су Минь широко раскрыла глаза и попыталась урезонить:
— Госпожа, на самом деле Цинсюань не так уж плоха…
— Ты ничего не понимаешь! — госпожа Ян вспомнила о той коварной наложнице мужа, и старые обиды вспыхнули с новой силой. — Такие, как она, умеют читать по лицам и манипулировать людьми! Посмотри, как она околдовала Хуаня! Теперь он даже лишил меня права управлять домом! Если бы я не упала, ты бы и сейчас не смогла сюда войти!
Су Минь снова молчала, хотя и стояла на стороне госпожи Ян, но чувствовала себя виноватой.
Ведь за то, что они тогда сделали Цинсюань, наказание Ян Хуаня было даже слишком мягким. Разве не достаточно ужасной была судьба принцессы три года назад?
Су Минь смутно чувствовала: если они снова посмеют замыслить что-то против Цинсюань, Ян Хуань уже не станет никого щадить.
Госпожа Ян, словно угадав её мысли, погладила руку Су Минь и успокоила:
— Минь, ты ещё молода, оттого и робка. Не бойся. Как только наше дело удастся, я клянусь тебе — ты станешь хозяйкой этого дома.
**
Дни становились всё длиннее, и вот уже наступило лето. Цикады заливисто стрекотали на деревьях, и Цинсюань, раздражённая этим звуком, велела Цзычжу и Байюй поймать их липкими палочками.
Ян Хуань ещё не вернулся, и Цинсюань стало скучно.
Теперь она вела себя как ребёнок: не выдержав, потянула за собой Цзычжу и Байюй прогуляться по саду дома канцлера. На пруду с лотосами она прыгала по мостику, взяла у Байюй немного корма и бросала его в воду, радуясь, как карпы ринулись за угощением.
Вдруг в отражении на воде она заметила ещё одну тень.
Цинсюань удивилась и подняла голову — перед ней стояла Су Минь. Та была одета в светло-зелёное платье и выглядела кротко, но в глазах её читалась тревога.
«Неужели после прошлого раза у неё осталась травма?» — подумала Цинсюань. — «Но тогда зачем специально искать меня у пруда? Проще было бы просто избегать встречи…»
Цинсюань с любопытством разглядывала Су Минь. Та мягко улыбнулась:
— Прошлый раз всё было моей виной. Я неправильно поняла тебя, сестрёнка. Прошу, не держи на меня зла.
Цинсюань слегка кивнула: «Значит, она боится, что я не прощу её?»
— Не стоит об этом думать, — небрежно ответила она. — Я почти забыла об этом. И впредь не зови меня сестрой — просто называй по имени.
Эти «сестрички» и «сёстры» создавали ощущение, будто обе они — наложницы Ян Хуаня. От одной мысли об этом по коже побежали мурашки.
Су Минь немедленно перешла на имя:
— Тогда, Цинсюань, раз ты простила меня, не позволишь ли мне зайти к тебе выпить чашку чая? Так я смогу хоть немного загладить свою вину.
Цинсюань склонила голову и с лукавой усмешкой уставилась на неё.
Су Минь почувствовала, будто Цинсюань проникла в её самые сокровенные мысли, и сердце её сжалось.
Цзычжу, вспыльчивая по натуре, тут же вставила язвительно:
— Какая ловкая речь у наследницы! Только наша госпожа живёт в павильоне Бисунь, где прислуживает канцлеру. Неизвестно, разрешит ли он вам туда входить. Вы сделали своё дело, а теперь требуете, чтобы наша госпожа вас простила и вы чувствовали себя спокойнее? На каком основании?
Лицо Су Минь мгновенно побледнело — она явно боялась, что Цинсюань откажет.
— Цинсюань, я… я искренне раскаиваюсь! Я поняла свою ошибку, поверь мне…
Цинсюань весело рассмеялась — ей стало интересно, что же задумала Су Минь.
— Ладно, — сказала она, задорно подняв подбородок. — Идём.
**
Тяжёлые тучи нависли над южными землями, и погода словно откликнулась на прибытие гонца с печатью императора.
Посланец из столицы вручил князю Чжэньнань личное письмо государя и подробно передал его тревожные наставления. Князь, однако, нахмурился и задумался.
Ливень хлестал по крыше, двор погрузился во мрак, будто тьма поглотила весь свет. Князь вежливо распрощался с гонцом и, погружённый в тревожные мысли, направился в свой кабинет.
Длинная галерея простиралась вдаль, дождь с грохотом барабанил по деревьям и цветам по обе стороны.
— Велик ливень, — вздохнул князь, обращаясь к слуге с фонарём. — Присутствует ли наследник?
— Доложу, ваша светлость: наследник весь день в кабинете, никуда не выходил.
Князь кивнул и ускорил шаг. Ветер развевал его широкие рукава, дождевые капли захлёстывали край одежды, но он не обращал внимания.
Добравшись до кабинета, он толкнул дверь и увидел юношу у окна.
Наследник смотрел на ливень, одетый в чёрное. Его длинные волосы, чёрные как смоль, были собраны лишь золотой шпилькой, остальное струилось по спине.
Он стоял неподвижно, сливаясь с безграничной тьмой за окном.
Увидев сына, князь почувствовал неловкость. Он слегка прокашлялся и произнёс:
— Из столицы пришло письмо. Император вызывает нас в Цзинчэн, чтобы противостоять Ян Хуаню.
Он долго ждал ответа, но наследник молчал. Уже почти решив, что тот вообще не откликнется, князь увидел, как юноша медленно повернулся. Его брови, как клинки, впивались в лоб, глаза сияли, как звёзды, а уголки губ изогнулись в ледяной, пугающей усмешке:
— А вы, отец, хотите ехать или нет?
За окном бушевал ветер, небо потемнело. Наследник стоял у окна в чёрном одеянии, будто сливаясь с бездной за стеклом.
Князь снова прокашлялся, чувствуя, как не может выдержать пристального взгляда сына. Он опустил глаза и сказал:
— Честно говоря, мне не хочется ввязываться в эти дела. На юге мы живём спокойно, придерживаясь прежнего плана. А если поедем в столицу…
Он запнулся, лицо его исказилось от сомнений.
Ветер за окном усилился, чёрные волосы наследника развевались в потоке воздуха. Тот медленно поднёс руку и закрыл окно. Его пальцы, белые и изящные, коснулись рамы.
— Зачем вам, отец, колебаться? — голос юноши был низким и спокойным. Когда он подошёл ближе, князь ощутил мощное давление и невольно отступил на шаг. Наследник усмехнулся, будто прочитав его мысли, и остановился.
http://bllate.org/book/3732/400239
Готово:
