С самого начала следовало не церемониться с лицом императорского двора и объявить миру, будто та негодяйка скончалась внезапной смертью. Если бы я знал, что Цинсюань жива, непременно пустил бы слух, будто Су Юйлинь подвергли пятиконной казни. Услышав об этом, Цинсюань наверняка обрадовалась бы и пошла бы ко мне.
Но теперь уже поздно. Цинсюань явно держит меня на расстоянии, между нами пролегла пропасть недоверия, и насильственные меры здесь не помогут.
— Зачем ты обязательно везёшь меня в Цзинчэн?
Цинсюань немного пришла в себя, но взгляд, которым она смотрела на Ян Хуаня, оставался настороженным, а каждое слово звучало как проверка на прочность.
Изначально Ян Хуань собирался открыто признаться Цинсюань, что узнал её, и предостеречь от всяких замыслов. По возвращении в столицу он планировал немедленно обручиться с ней и, как только ей исполнится четырнадцать или пятнадцать лет, устроить свадьбу.
Однако после того, как он услышал её сонные слова, планы резко изменились.
Он больше не хотел раскрывать карты.
Теперь он понял: после той беды между ними возникла бездна, которую не преодолеть за день или два. Если он прямо заявит о своих намерениях, Цинсюань станет ещё более настороженной и неуютной в его присутствии. Ему же станет ещё труднее объяснить события прошлого. И тогда путь к сердцу любимой окажется бесконечно далёк.
Лучше сохранить нынешние роли и постепенно, намёками, рассказывать ей правду о том, что произошло тогда.
Рано или поздно её сердце снова согреется от его заботы.
Цинсюань, лишь бы ты была рядом. Я готов ждать — столько, сколько потребуется, — пока ты вновь поверишь мне. И тогда мы воссоединимся, и ничто и никто больше не сможет нас разлучить.
Поэтому он медленно произнёс:
— Один из моих подчинённых убил твоего отца. Я чувствую перед тобой вину и хочу как-то загладить её, заботясь о тебе. Больше у меня нет никаких намерений.
Обратный путь по реке был долгим. Ян Хуань, боясь утомить Цинсюань, велел лодочнику замедлить ход. Они жили в отдельных каютах, и последние несколько дней обходились друг другу мирно.
Цинсюань всё ещё избегала встреч с Ян Хуанем и большую часть времени проводила в своей комнате. Ян Хуань же, хоть и стремился увидеть её, каждый раз, подходя к двери, вспоминал: если он хочет начать всё с чистого листа, не следует давить на неё. После долгих размышлений он тихо уходил обратно.
Так незаметно прошло три-пять дней, и лодка плавно причалила к маленькому городку Вэйян.
Вэйян — древний городок с богатой историей, славящийся талантливыми людьми. Большинство молодых учёных из Императорской академии родом именно отсюда.
Однако Ян Хуань, сопровождающий Цинсюань, не имел ни малейшего желания осматривать эту знаменитую землю. Лодка остановилась лишь потому, что местные чиновники пришли нанести ему визит.
Ян Хуань был первым лицом в государстве Великая Шан, и любой чиновник, большой или малый, мечтал хотя бы мельком предстать перед ним. Кто знает, вдруг удастся заручиться его поддержкой — и карьера пойдёт в гору.
За долгие годы у власти Ян Хуань насмотрелся на подобные ухаживания и собирался отшутиться, но вдруг заметил среди чиновников знакомое лицо — и тут же изменил решение.
Этот человек был одет в простую зелёную одежду, в глазах читалась лёгкая грусть, брови слегка сведены, а взгляд — отстранённый, будто весь этот шум и суета его совершенно не касались. Он смотрел на туманную гладь реки, словно был один во всём мире.
Уголки губ Ян Хуаня едва заметно приподнялись.
Все эти дни на борту он думал, как бы развеселить Асюань. И вот, когда он уже почти отчаялся, судьба сама подарила ему решение.
— Тяньшу, когда увидишь канцлера, ни в коем случае не теряй самообладания!
Седой старик, опираясь на посох, тихо наставлял стоящего рядом юношу в зелёном.
Юноша выглядел равнодушным, в глазах мелькало раздражение, но, взглянув на сгорбленную спину учителя, вспомнил, что тот, несмотря на преклонный возраст, до сих пор заботится о его будущем. Сердце его сжалось от жалости, и он вздохнул:
— Учитель, я запомнил. Когда встречусь с канцлером, не позволю себе капризов.
Старик видел упрямство в глазах ученика и знал, о чём тот думает. Он мягко увещевал:
— Я понимаю, ты всё ещё злишься за то, что случилось три года назад. Но, как бы ни был ты недоволен, подумай о своей семье. Ты ещё молод и горяч, тебе нужен наставник при дворе…
— Разве я не могу пробиться сам, силой собственного таланта? — вспыхнул юноша. — Я никогда не стремился к чинам, дарованным милостью других. Как же теперь унижаться перед кем-то? Да ещё перед Ян Хуанем…
Он не договорил: к ним уже спешил слуга из свиты Ян Хуаня:
— Господин Шэнь, пир начался. Канцлер просит вас пройти в главный зал.
Ян Хуань возвращался в столицу инкогнито и не использовал официальную лодку. Но, желая обеспечить Цинсюань достойные условия, он снял просторную прогулочную лодку, которая теперь идеально подходила для приёма гостей.
Как водится на чиновничьих пирах, не обошлось без красавиц и вина. Чиновники наперебой подносили канцлеру чаши, а в центре зала грациозно танцевали девушки, изгибаясь в такт музыке, словно тростинки на ветру.
Рядом сидела певица, держа в руках пипу. Она скромно опустила глаза и, несмотря на шум и веселье вокруг, будто пребывала в собственном мире, погружённая в свои мысли, чуждая всей этой суете.
Цинсюань, наблюдавшая за происходящим из-за жемчужной занавески, сразу обратила на неё внимание.
Ян Хуань не хотел, чтобы Цинсюань общалась с этими «демонами и духами» из чиновничьего мира, но надеялся, что она обрадуется, увидев юношу в зелёном. Поэтому он устроил её за занавеской так, чтобы, глядя прямо, она могла разглядеть этого парня.
Однако Цинсюань с самого начала была поглощена певицей.
Она оперлась на маленький столик и сказала:
— Эта девушка совсем не такая, как остальные.
Служанка, стоявшая рядом, пояснила:
— Госпожа, вы не знаете: и певица, и танцовщицы — недавно купленные подарки местных чиновников. Ничем особенным они не отличаются.
Цинсюань лишь улыбнулась:
— Остальные танцовщицы жадно ловят чужое внимание, стараясь понравиться чиновникам. А эта певица держится скромно, не стремится выделиться. Видно, что она не по своей воле здесь.
Она замолчала, и в этот момент певица запела:
«Трава в лучах заката, дымка в воздухе… Кто поймёт мою тоску у перил?..»
Когда песня закончилась, последний звук долго вибрировал в воздухе, вызывая грусть. Цинсюань невольно вздохнула:
— Как уместно звучит эта мелодия.
Служанка была хорошо воспитана и не смела вмешиваться в дела госпожи, поэтому лишь молча улыбнулась.
Лёгкий ветерок развевал пряди волос певицы. Она машинально отвела их за ухо — и в этот миг Цинсюань увидела её лицо. Брови её нахмурились. Она хотела присмотреться внимательнее, но танцовщицы уже покидали зал, и певица исчезла из виду.
Заметив разочарование на лице госпожи, служанка спросила:
— Госпожа, вы знакомы с этой певицей?
Цинсюань, подперев щёку рукой, нахмурилась:
— Нет, просто показалась знакомой.
— Если госпожа желает, я могу позвать её сюда.
Цинсюань немного подумала и ответила:
— Нет, просто показалась знакомой — я лишь хотела получше взглянуть. Если вызову её сюда, другие девушки начнут завидовать, и ей от этого будет только хуже.
Пир продолжался. Цинсюань не понимала, зачем Ян Хуань заставил её наблюдать за этим сборищем чиновников. Съев последний кусочек сладкого, она почувствовала скуку и вышла на палубу подышать свежим воздухом.
Над рекой дул прохладный ветерок. Это была река Цзялинь, которую с древних времён называли «Небесной пропастью». Говорят, в незапамятные времена божественная дева принесла себя в жертву и утонула в её водах. Теперь, глядя на белую дымку над рекой, Цинсюань невольно почувствовала тревогу.
— Как ты смеешь! Госпожа любуется видом — убирайся с глаз долой и падай на колени!
Цинсюань вздрогнула и обернулась. Служанка строго отчитывала какую-то девушку. Та, дрожа всем телом, поспешно упала на колени и дрожащим голосом пробормотала:
— Простите, госпожа! Я нечаянно… не хотела вас оскорбить!
Служанки не имели права смотреть прямо в глаза господам — это было правилом.
Цинсюань нахмурилась. Служанка пояснила:
— Госпожа, эта дерзкая девчонка не только не поклонилась вам, но и уставилась на вас, будто вы — простолюдинка!
Цинсюань сжалилась над дрожащей фигуркой и мягко сказала:
— Это пустяк.
Девушка, словно получив помилование, поспешно припала лбом к земле:
— Благодарю вас, госпожа!
— Поздно уже. Пора возвращаться. В следующий раз будь осторожнее.
Цинсюань ушла, не заметив, как с её пояса упала маленькая нефритовая подвеска. Девушка, всё ещё стоявшая на коленях, пристально смотрела на неё. Когда Цинсюань скрылась из виду, она поспешно подняла подвеску и сжала в ладони.
И только теперь, оставшись одна, из её глаз хлынули слёзы.
Цинсюань не собиралась возвращаться на пир — ей хотелось лечь спать. Но, проходя мимо зала, она вдруг услышала знакомое имя!
— …Канцлер, мой ученик Шэнь Тяньшу, хоть и молод, но весьма талантлив…
Остальные слова старика Цинсюань уже не слышала. В голове эхом отдавалось только одно имя: «Шэнь Тяньшу».
Как он здесь оказался?
Неужели Ян Хуань привёз её сюда именно ради него?
Юноша в зелёном стоял спокойно: длинные брови, густые ресницы, глаза, сияющие, как звёзды. Одно лишь его присутствие излучало благородство и силу.
Если смотреть с позиции Ян Хуаня, было ясно: юноша и Шэнь Цинсюань похожи как две капли воды — на семь десятых.
Это был никто иной, как старший сын главной ветви рода Шэнь, Шэнь Тяньшу — родной старший брат Цинсюань.
А старик рядом с ним — его наставник Ли И. Ли И служил в Императорской академии и был человеком глубоких знаний и обширной эрудиции. С годами он всё больше заботился о будущем своего единственного ученика.
Шэнь Тяньшу происходил из особняка министра, и его карьера должна была складываться гладко, без чьей-либо помощи. Но три года назад с Цинсюань случилась беда, её отец Шэнь Цингань тяжело заболел, впал в глубокую скорбь и подал в отставку. Ян Хуань неоднократно предлагал поддержку семье Шэнь, но каждый раз получал отказ. С тех пор влияние рода Шэнь в столице пошло на убыль.
Однако Ли И думал иначе.
Родившись в простой семье, он прошёл долгий путь, чтобы занять место в Академии. Он был практичен и не обременён аристократической гордостью. По его мнению, раз семья уже потеряла дочь, не следовало ещё и добровольно отказываться от карьерных возможностей. Напротив, стоило воспользоваться чувством вины Ян Хуаня и подняться по служебной лестнице.
Поэтому он и привёл Шэнь Тяньшу на эту встречу.
Ян Хуань, глядя на будущего шурина, не мог не улыбнуться:
— Мастер Ли совершенно прав. Я знаком с Тяньшу с детства и отлично знаю его способности. На днях пост заместителя министра войны освободился — подходит ли он тебе, Тяньшу?
Это было не просто предложение — это была честь.
Обычно Ян Хуань, если был в хорошем расположении духа, просто назначал кого-то на должность. Если же настроение было плохое, даже не удостаивал встречи.
А здесь он лично спрашивал: «Подходит ли тебе?»
Ян Хуань, обладавший острым слухом благодаря боевым искусствам, давно заметил, что Цинсюань тайком наблюдает за ним из-за окна. Он даже немного возгордился и, будто случайно, бросил взгляд в её сторону, едва заметно усмехнувшись: «Ну как, доволен твоим будущим мужем? Маленькая неблагодарная, всё ещё злишься на меня? Посмотрим, найдёшь ли ты во всём мире кого-то лучше меня!»
Однако, как всегда, мужчины и женщины мыслят по-разному.
http://bllate.org/book/3732/400226
Готово:
