Хотя на службе Ян Хуань славился решительностью и непреклонностью, в делах сердечных он оставался упрямым и старомодным — наверняка сейчас снова погрузился в мучительные размышления.
И в самом деле, он спросил с полной серьёзностью:
— Но ведь я не родственник и не старший родич Ли Цинсюань. Как могу я без спросу взять её с собой в столицу?
— Брат Ян Хуань, подумай: после смерти Ли Минъина Цинсюань осталась совсем одна. Без поддержки ей приходится невероятно тяжело. Если ты не протянешь ей руку, как она будет жить дальше?
Су Юй говорил искренне, и Ян Хуань словно прозрел. Лицо его озарила внезапная догадка:
— Действительно! Если бы я тогда проявил больше заботы, её отец, возможно, остался бы жив. Я обязан отвезти её в Цзинчэн, устроить как следует и, когда она достигнет совершеннолетия, найти ей достойного жениха. Это будет моим искуплением перед ней!
— Именно так!
Су Юй едва сдержал радость и мысленно зааплодировал: «Господин канцлер, скорее забирайте госпожу Ли! Наш корабль уже отплывает!»
*
А в самом Цзинчэне, в канцлерском доме, настроение было далеко не столь радостным.
Солнце клонилось к закату, его последние лучи озаряли комнату, а из курильницы медленно поднимался ароматный дымок сандала. Старшая госпожа, устроившись в кресле-шезлонге, тихо вздохнула.
— Почему вы вздыхаете, матушка? — спросила девушка, сидевшая рядом.
Старшая госпожа ласково взяла её за руку и, нахмурившись, сказала:
— Только что слуги передали весть: твой брат Хуань завтра уже должен вернуться.
— Они наконец-то возвращаются.
На лице девушки мелькнула радость, но, помня, что рядом сидит мать Ян Хуаня, она постаралась сохранить сдержанность.
Этой девушкой была никто иная, как младшая сестра Су Юя — Су Минь.
Су Минь была избалованной барышней. Пожив некоторое время в Цинхэ, она решила, что городок слишком мал и скучен. Да и брата с Ян Хуанем всё время занимали дела, связанные с засухой, так что ей не с кем было развлечься. Поэтому она и вернулась домой раньше срока.
— Раз брат Хуань возвращается, почему же вы всё ещё хмуритесь? — спросила она.
— Ах, дитя моё, — вздохнула госпожа Ян, — как мне не тревожиться? С тех пор как ушла Асюань, Хуань и речи не заводит о женитьбе. Все его сверстники из знатных семей, даже если не женятся, уже по несколько наложниц завели, а у него — ни слуху ни духу.
При этих словах Су Минь невольно вспомнила тот вечер праздника Шанъюань.
Она потерялась в толпе, и Ян Хуань повёл её по узким улочкам. Они вышли к тихой речке, и она уже собралась признаться ему в своей давней любви… Но вдруг он что-то заметил, бросил её и бросился вслед за какой-то девушкой.
Та мелькнула в толпе и исчезла в мгновение ока.
Ян Хуань так и не нашёл её и долго после этого был подавлен.
— Минь, — мягко сказала госпожа Ян, поглаживая её ладонь и пристально глядя в глаза, — я всегда считала тебя своей дочерью. Ты лишилась родителей в раннем возрасте и выросла в нашем доме. Ты и твой брат прекрасно ладили с Хуанем.
Су Минь с замиранием сердца смотрела на неё — она уже догадывалась, к чему клонит госпожа Ян.
— Когда Хуань помолвился с Асюань, я была против. В душе я давно отвела ему в жёны именно тебя. Но он оказался упрямцем, да и потом стал главой семьи, так что мне пришлось уступить.
Госпожа Ян на мгновение замолчала, затем тихо добавила:
— Я никогда не любила ту девицу из рода Шэнь. Такие избалованные барышни никогда не станут почтительными невестками. Да и её мать мне с детства не нравилась… Впрочем, это всё в прошлом. Поэтому, когда я узнала, что старшая принцесса задумала глупость, я не предупредила никого и не подала вести.
Су Минь застыла на месте.
Она и представить не могла, что госпожа Ян, живущая в глубине гарема, всё это время знала правду!
— Минь, — продолжала госпожа Ян с глубоким чувством, — хоть Хуань и держится отстранённо от женщин, к тебе он относится иначе — ведь вы выросли вместе. Я очень надеюсь, что до конца своих дней успею обнять внука. Всё теперь зависит от тебя.
Су Минь растерялась:
— Но…
— Это уже твоё дело, — настойчиво сказала госпожа Ян, и в её доброжелательном взгляде промелькнула твёрдость, от которой Су Минь почувствовала лёгкий страх. — Прояви инициативу. Чем больше вы будете проводить времени вместе, тем скорее между вами зародятся настоящие чувства.
Не дав Су Минь возразить, госпожа Ян дважды похлопала её по руке и встала, чтобы уйти.
В комнате было тепло, но Су Минь вдруг почувствовала холод.
На юге страны, в У-лине и Шу-цзине, в изобилии производят шёлк.
Цинхэ, расположенный в южных землях, славился богатым торговцем шёлком. Глава этого дома носил фамилию Линь, а его предки когда-то были императорскими купцами. Хотя их состояние несколько пошло на убыль, семья Линь по-прежнему оставалась недосягаемой для большинства.
Род Линь из поколения в поколение имел лишь одного наследника, и нынешнее поколение не стало исключением — у них был единственный сын.
Всё семейство берегло этого отпрыска как зеницу ока. Его звали Линь Цишэн, и ему только что исполнилось семнадцать.
Мальчика с детства избаловали, и он вырос упрямым. Вместо того чтобы заниматься торговлей, он упорно рвался на государственные экзамены. Родные, не в силах переубедить его, позволили ему учиться, а управление делами постепенно передали дальним родственникам.
Линь Цишэн целиком посвятил себя подготовке к экзаменам и не думал о женитьбе, однако это не означало, что у него не было помолвки.
Его невестой была дочь уездного начальника — Ли Цинсюань.
Недавно Сунь Цзюэ слишком быстро начал действовать, и к тому времени, как семья Линь узнала о попытке насильственного брака, Ян Хуань уже всё уладил. Вскоре после этого в дом Линей пришло извещение о кончине Ли Минъина.
После скорбных причитаний род Линь помогал семье Ли с похоронами.
Когда Ян Хуань и его спутники уехали, Лини решили забрать осиротевшую Цинсюань к себе. Они хотели, чтобы она жила в их доме до совершеннолетия, а затем вышла замуж за Линь Цишэна прямо из их усадьбы.
Услышав планы родителей, Линь Цишэн обрадовался — теперь он сможет часто видеть Цинсюань. Раньше, чтобы повидаться с ней, приходилось ломать голову над тем, какое бы придумать уважительное оправдание для визита в усадьбу уездного начальника.
Накануне отъезда Ян Хуаня, когда закатное солнце золотило улочки Цинхэ, Линь и его супруга вместе с сыном пришли в усадьбу Ли.
Госпожа Линь знала Цинсюань с детства. Два года назад, когда та упала в воду и впала в беспамятство, госпожа Линь не жалела ни сил, ни средств: то искала народные средства, то присылала женьшень и ласточкины гнёзда.
Господин Линь и Ли Минъин были закадычными друзьями с юности. Утратив друга, господин Линь был глубоко опечален и решил во что бы то ни стало позаботиться о его дочери.
Госпожа Линь села рядом с Цинсюань, взяла её тонкие белые руки и с искренним сочувствием сказала:
— Цинсюань, хотя твой отец ушёл, у тебя всё ещё есть мы. Твой дядя Линь и я очень тебя любим. Я боюсь, что, оставаясь здесь, ты будешь постоянно вспоминать отца и терзать себя горем. Не лучше ли тебе переехать к нам?
Цинсюань растрогалась, но колебалась. Подняв глаза, она заметила, что юный Линь Цишэн пристально смотрит на неё с надеждой и ожиданием.
Господин Линь проследил за её взглядом и увидел, как его сын, словно волчонок, уставился на овечку. Разгневавшись, он схватил мальчишку за шиворот и вывел за дверь, велев Байюй и Цзычжу присматривать за ним.
Вернувшись, он с улыбкой сказал Цинсюань:
— Не волнуйся, Цинсюань. Если ты переедешь к нам, я заставлю этого сорванца спать в пристройке, чтобы он и пальцем тебя не тронул!
Цинсюань улыбнулась и скромно ответила:
— Тогда я заранее благодарю дядю и тётю.
Отец умер, и вскоре в усадьбу пришлют нового уездного начальника. Ей больше негде было жить, кроме как в доме Линей.
К тому же…
Цинсюань посмотрела в окно: семнадцатилетний юноша за окном метался взад-вперёд, вдруг пригнулся и, проткнув бумагу на окне, начал подглядывать внутрь.
Линь Цишэн был гораздо проще и искреннее Ян Хуаня. Выйдя за него замуж, она будет счастлива.
Возможно, в этом и заключался смысл её второго рождения. В прошлой жизни она родилась в знатной семье, была помолвлена с тем, кого считала родным человеком, — и всё равно погибла трагически.
А теперь, выйдя замуж за простого юношу из скромного рода, она сможет обрести спокойствие и радость — то, о чём всегда мечтала.
Увидев, какая Цинсюань послушная и разумная, госпожа Линь не выдержала и крепко обняла её, поглаживая по спине сквозь слёзы:
— Бедняжка моя Цинсюань… С этого дня тётю будет тебя баловать!
За дверью мальчишка, видимо, что-то услышал, и закричал во весь голос:
— Мама! Она согласилась? Скажи ей, что я буду с ней хорошо обращаться! Всю свою мзду отдам на помаду и румяна!
…
Эта тёплая и радостная атмосфера продлилась недолго — уже через полчашки чая появился Ян Хуань.
Он вошёл в дом, озарённый закатными лучами, и этот образ напомнил Цинсюань страшный день двухлетней давности, когда старшая принцесса Су Юйлинь, тоже окутанная золотым светом заката, без колебаний лишила её жизни.
Цинсюань инстинктивно спряталась за спину госпожи Линь.
Госпожа Линь подумала, что девушка боится Ян Хуаня из-за смерти отца, и, сострадая ей, после поклона сдержанно, но твёрдо спросила:
— Не ожидала увидеть канцлера. По какому делу вы здесь?
Ян Хуань тоже заметил, как Цинсюань от него отстранилась, и почувствовал неловкость, но всё же сказал:
— Смерть уездного начальника случилась помимо моей воли. Услышав, что у Цинсюань нет здесь родных, я решил взять её с собой в столицу и лично присматривать за ней до её совершеннолетия и замужества.
У Цинсюань от холода мурашки побежали по спине.
Что задумал Ян Хуань?! Почему он снова вмешивается в её жизнь?!
Неужели всё повторится заново?
Боясь, что госпожа Линь согласится, Цинсюань крепко вцепилась в её одежду. Госпожа Линь поняла её страх и, успокаивающе погладив по руке, с достоинством ответила Ян Хуаню:
— Господин канцлер, вы, вероятно, не знаете: у Цинсюань нет родных, но зато с детства есть жених — наш сын. Сегодня мы как раз пришли, чтобы забрать её домой. Когда она подрастёт, свадьба состоится прямо в нашем доме. Так что не стоит вам беспокоиться.
Ян Хуаня словно громом поразило!
У неё… уже есть жених?!
Годы службы при дворе научили его сохранять хладнокровие в любой ситуации, и сейчас на лице его не дрогнул ни один мускул. Но внутри бушевала буря.
Его охватило странное, почти насмешливое чувство — будто его предали.
Он с горечью подумал: «Ян Хуань, ты самодовольно решил заботиться о ней, а она давно обручена. Кто ты такой, чтобы вмешиваться?»
А затем: «Но с какой стати тебе вообще заботиться о её судьбе? Просто потому, что она похожа на Асюань?»
…
http://bllate.org/book/3732/400222
Готово:
